– Раб, пойдешь со мной, – коротко приказал он, бесцеремонно хватая Хубаксиса поперек туловища. Тот только лениво рыгнул – пока его хозяин дрался со своим заклятым врагом, он дорвался до весьма богатых остатков рождественского ужина и сожрал всё в один присест. – Ученица?..
– Еще спрашиваешь!.. – возмущенно фыркнула Ванесса. Девушка вполне резонно решила, что на прием к богине следует одеться как можно лучше, и поэтому облачилась в свое лучшее вечернее платье. В нем она себе очень нравилась. Она даже ухитрилась заставить Креола переодеться и причесаться, и теперь он напоминал арабского шейха, нарядившегося в дорогой европейский костюм. В целом смотрелись они вдвоем превосходно. Бат-Криллах тоже составил Креолу с Ванессой компанию. В облике красавца пса он выглядел великолепно и удивительно гармонично дополнял общую композицию.
– Когда за нами подъедут? – деловито осведомилась девушка, заканчивая прихорашиваться.
Креол чуть изогнул бровь, пытаясь поудобнее ухватить адамантовую саблю. Держал он ее действительно очень неуклюже: чувствовалось, что в бою он привык полагаться исключительно на магию.
– Ну вот в Лэнге нас же встретил тот горбатый урод, правильно? – пояснила свою мысль Вон. – А здесь, что, не встретят?
– В Лэнг нас приглашали, а сюда – нет, – хмыкнул Креол. – Нет уж, пешочком дойдем. Тебе, кстати, полезно…
Ванесса недоуменно нахмурилась, глядя ему в спину. Она осмотрела себя в большом зеркале, висящем в холле, повернулась влево-вправо, проверила талию, ущипнула себя за живот… Нигде ни одной лишней жиринки. Прибавить пару сантиметров росту – и будет готовая фотомодель. Так что же этот хам имел в виду?
Сначала Вон обиженно буравила Креола глазами, но тот, похоже, даже не заметил, что нанес ей удар в самое сердце. Намекнуть девушке, что ей не мешает похудеть, – это ли не самое страшное оскорбление из всех существующих? Особенно если это гнусная ложь…
Но шествовать по хрустальной равнине (кстати, на ощупь этот «хрусталь» скорее напоминал асфальт) было очень скучно, и Ванесса уже через пару минут простила Креола и начала забрасывать его вопросами. Особенно ее интересовала дуэль с Троем, закончившаяся почетной ничьей.
– Ладно, насчет Души Тьмы я догадалась, – глубокомысленно морщила носик девушка, всем своим видом давая понять, что и в самом деле во всем разобралась. – А что случилось с теми людьми? И этими… волосатыми?
– Это были кутрубы, – зевнул Креол, выкидывая из кармана пригревшегося Хубаксиса. Джинн возмущенно заверещал, но волей-неволей начал махать крыльями. – Джинны Земли. Ненастояшие, конечно. И люди тоже были ненастоящие: настоящие люди не исчезают после Разъяренного Дикобраза. Так называется заклятие, – пояснил он. – Это были доппели.
Ванесса ожидающе покосилась на него, но Креол, похоже, считал, что уже все объяснил.
– Гхм… – намекающе кашлянула она. – Я, конечно, понимаю, что в Шумере это знали даже первоклашки, но все-таки кто такие доппели?
– Магические двойники. Что-то вроде ожившей твердой иллюзии. У них нет души и нет разума – только суррогат, вложенный магом. Да и тела, как такового, нет – ты же видела, что после них осталось…
– Совершенно ничего… – встрял Хубаксис и приземлился у Ванессы на плече.
– А с тобой у меня еще будет отдельный разговор! – тут же озверел маг. – Хозяин рискует жизнью, а раб шляется неизвестно где! Вот погоди, запру тебя в клеть на пару месяцев!
– Знаешь, рассказывай лучше про доппелей, – поторопилась Ванесса, с жалостью поглядев на испуганно сжавшегося джинна.
– А, ну да… – поскучнел Креол. – Чтобы сотворить доппеля, маг сначала снимает матрицу с какого- нибудь живого существа. Проще всего с самого себя, но можно и с кого-нибудь другого; главное – суметь этого кого-то коснуться. А потом можно по образу и подобию этой матрицы творить сколько угодно доппелей. Ты обратила внимание, что все эти люди были на одно лицо?
Теперь, когда он упомянул об этом, до Ванессы наконец дошло, что ей показалось таким странным в тех автоматчиках. Действительно, они выглядели, словно десяток однояйцевых близнецов… И как это она сразу не заметила?
– Доппели бывают разных уровней. Трои никогда не умел создавать ничего сложнее самых простейших: ты же сама видела. Доппель первого уровня способен только на какую-то одну определенную задачу. Чаще всего их используют в качестве чернорабочих или рядовых солдат – большего от них не дождешься, они ведь даже разговаривать неспособны. И убить их очень легко – достаточно нарушить целостность внешней оболочки…
– Чего? – не поняла Вон.
– Поцарапать кожу! – гневно сверкнул глазами маг. – Или даже одежду – доппель сразу создается вместе с одеждой и оружием, они его часть. Но более сложных доппелей уничтожить труднее, и проку от них гораздо больше. Самые сложные почти ни в чем не уступают оригиналу и даже могут использовать магию. Конечно, если ее умел применять оригинал, – даже самый лучший доппель никогда и ни в чем не сможет превзойти своего породителя. Вот ты, к примеру, какой груз сможешь поднять?
– Ну-у-у… – не сразу сообразила Ванесса. – Вот так вот навскидку? Ну килограмм двадцать… или двадцать пять…
– Значит, если я создам твоего доппеля, он тоже сможет поднять не больше двадцати пяти этих… как ты сказала?
– Хозяин, но ты же не умеешь творить доппелей! – вмешался Хубаксис.
Креол побледнел от злобы. Он начал ме-э-эдленно замахиваться жезлом… Хубаксис в ужасе зажмурил единственный глаз и очень противно заорал, обнажив мелкие желтые зубы.
– Все, хватит! – протестующе выставила руки Ванесса. Маленький поганец по-прежнему сидел у нее на плече, и девушке отнюдь не хотелось заполучить в качестве украшения болезненный синяк и расплющенного в лепешку джинна, растекающегося по ее лучшему платью. – А вот скажи, почему эти доппели слушались твоего Троя? Разве они дураки, чтобы ради него помирать?
