– Это кто здесь сибарит? – чутко отреагировал кот возмущенным тоном, а я надеялась – не услышит. Спорить с ним сейчас все равно бесполезно, потом пну, тайком, сзади, на задании. Поэтому пока я ничего не ответила, а лишь гордо развернулась и вышла из комнаты.
Он знает, что я отомщу, пусть трепещет…
Алекса я нашла в спортзале, он как раз выжимал штангу в тренажере. Собственно, это его и спасло, потому что я очень быстро подбежала и шумно сообщила новость прямо на ухо. Он едва не словил грифом поперек груди, но выслушал меня с неизменной доброжелательностью. Обожаю!
Известие о цирке здесь все уже знали. Стив, крутивший рядом педали велотренажера, успел ему доложить, а сам откуда узнал, я так и не смогла из него вытянуть. Кто-то научил его выкручиваться и юлить как черт на сковороде, доказательств у меня нет, но подозреваю, что это новые сенсорные датчики прослушки только для биороботов, выполняющих задания в космосе. Стив собирался везде понатыкать «жучков» и, так сказать, поэкспериментировать с новым оборудованием. Хотя чего интересного можно прослушивать в холодном космосе, лично я так и не поняла, на Базе – другое дело…
– Отличная новость, – вставая со скамьи, поддержал мой любимый. – Я тоже очень рад! А что за цирк? Там будут дрессированные тигры?
– Сомневаюсь, что Синелицый настолько любит животных, хотя мясо готовить умеет. Да и телепортировать тигров сложнее, чем клоунов.
Алекс тяжело вздохнул и перешел к отжиманиям. Я поняла, что тут мне ловить нечего, и побежала искать подарок нашему любимому шеф-повару. Времени оставалось не так много. Надо еще помочь Рудику собрать со всех их долю оплаты трехдневных гастролей цирка на торжествах по чествованию Синелицего.
Сам процесс вытрясания денег требовал серьезной физической подготовки и наличия чего-нибудь огнестрельного на боку. Потому что каждый вшивый хоббит, естественно, находил тысячу отговорок, лишь бы не платить, но проскользнуть на халяву. Я услышала тринадцать историй о неурожае, пятьдесят восемь о скоропостижной кончине любимой бабушки, сто двадцать шесть о рождении двойни, триста семнадцать о задержке зарплаты и не помню сколько о безысходной хоббитской бедности! Мне даже пару раз пытались всучить взятку в виде карамельки…
Однако в конце концов платили все. Куда они денутся, раз у меня бластер и разговор короткий. Для пущей таинственности я предупреждала всех, что это большой секрет, о котором наш повешенный не должен узнать до самого праздника, иначе никакого сюрприза не будет.
Народ, конечно, мне обещал, но я знала, что гнилым обещаниям некоторых хоббитов верить нельзя, и в течение дня известие о цирке облетело всю Базу. Все буквально жаждали праздника, что помогло мне собрать денежки вдвое быстрее, так-то!
Трое суток, и день и ночь, вся База только и жила ожиданием эпохального события. И вот этот великий день наконец настал. В девять утра, когда я лихорадочно упаковывала в подарочную обертку коробку с набором антикварных медных кастрюль из терема Малюты Скуратова, о которых Синелицый давно мечтал, мы еще не знали, что день этот навсегда изменит нашу жизнь. В смысле на какое-то время мы станем более рассудительными, бдительными и даже верующими. Правда, не очень надолго…
Мы все собрались в спортзале, который заранее освободили от тренажеров, устраивая площадку для выступления циркачей. Наш повар с утра блаженно улыбался, будто предвкушая, что же такое ему предстоит увидеть, и наготавливал для всех разные вкусности, гоняя поварят палкой, как крепостных крестьян. Синелицый, разумеется, все давно знал и даже сам, как я уже упоминала, дал согласие на приезд цирка, но тоже делал вид, что не в курсе, потому что всем так интереснее, есть интрига и волнующий драйв!
Шеф еще с утра отправил за труппой Хекета, который по этому случаю со вчерашнего вечера ни капли машинного масла в дюзы не брал. А это уже показатель того, как ответственно старый звездолет относится к делу. Хотя была и более меркантильная причина – это его доля в оплате цирка, так как он не мог и не хотел платить деньгами, которых у него сроду не задерживалось. Хотя на что мог тратить деньги одушевленный космический корабль – для меня тайна за семью печатями, а он сам молчит…
Но в тот роковой день даже трезвый Хекет почему-то никак не появлялся.
– Их полдня нет, а дорога туда-сюда час максимум! Что же там могло случиться? Кто-нибудь уже связывался с ними по рации? – приставала я к гоблинам из лаборатории, когда опоздание циркачей щелкнуло всего за час.
– Да вроде клоун у них там заболел, и глава труппы срочно искал ему замену – какой цирк без придурковатого приставалы? К счастью, замена нашлась, они уже садятся на борт и минут через сорок должны быть здесь.
– Уф, хвала Аллаху!
– Только основное представление они будут давать завтра, им нужно время, чтобы прорепетировать с этим новым артистом.
– А-а-а-а…. ну ладно. Тогда, может, пока их ждем, вручим юбиляру свои подарки? – предложила я.
Все дружно согласились, и празднично наряженная толпа разношерстных обитателей Базы строем направилась в столовую.
– Вручаем подарки… передайте дальше… дарим подарки! – шептали все, перепихиваясь локтями.
Синелицый принял нас улыбчиво, с присущей ему скромностью развалясь в кресле шефа, в окружении почетного караула из шести проверенных поварят-упырят с половниками наголо. Из фойе потянулась длинная череда поздравляющих. Я влезла вне очереди и, сердечно чмокнув бывшего самоубийцу, торжественно вручила ему модную машинку для стрижки волос в носу. Он оценил, даже включил пожужжать. Кастрюли должен был подарить Алекс, типа как от нас двоих, а машинка лично от меня, чтобы помнил!
Хоббиты несли всякую ерунду под маркой «народные промыслы», гномы надарили кучу кованых вещей и редкие минералы. Курьер-лепрехун притащил новый горшок для золота, с одной монеткой на «затравку». Шеф передал новые шерстяные носки, своего размера (он начальник, от него и такую мелочь престижно получить!), а секретарша добавила кофейную пару и банку растворимого «Нескафе». Синелицего все равно ничем не отравишь… Гоблины из лаборатории скинулись на заводную мышку, кот вручил новенький будильник, биоробот Стив с роботом-монахом Эльгаром внесли очередную авангардную скульптуру в виде полузатянутой петли, взмывшей над гранитным постаментом с надписью «Долгих лет тебе, дружище!». Русалки из бассейна не смогли прийти, но передали сушеную воблу и пиво.
Синелицый вытирал сентиментальные слезы и долго благодарил каждого…
В общем, время, оставшееся до прибытия циркачей, пролетело довольно быстро. Все начинали нервничать, запах еды слишком будоражил обоняние, часы тикали, я начала постукивать каблучком.
– Давайте уж садиться за стол, – ныл Профессор.
– Но они еще не приехали, невежливо будет, – устало отмахивалась я, хотя и сама давно проголодалась.
– Да они будут здесь, как только вы усядетесь, – неожиданно поддержал Пусика юбиляр. – Старая английская примета: как только кто-то возьмется за ложку, тут же припрутся нежданные гости!
Я улыбнулась Синелицему, к которому приставали хоббиты якобы с поздравлениями, на самом деле они прикрывали товарищей, тырящих в это время из подарков за его спиной сладости из коробок. Он в ответ кивнул на огромную супницу остывающего бульона с фрикадельками, подмигнул мне и, встав, громко провозгласил, обращаясь к залу:
– Спасибо, друзья! Столько подарков, столько поздравлений, столько радостных лиц, я даже не ожидал. Мне очень приятно, правда. Теперь прошу всех за стол, знаю, вы этого давно ждете. Я тут приготовил угощение, надеюсь, вам понравится. И еще…
А-а, больше его уже никто и не слушал. Народ кинулся к столу, спеша занять лучшие места, расталкивая друг дружку. Но не успели все схватиться за столовые приборы, как старая поговорка сработала! В зал скромно вошла разношерстная цирковая братия – шесть гимнастов и гимнасток в блестящих трико, фокусник с цилиндром и белым кроликом под мышкой, рыжий клоун, «атлет» с надувными гирями, жонглер, крупная эквилибристка, два лилипута-близнеца, бородатая женщина и симпатичный шимпанзе во фрачных штанах с подтяжками.
