'товар' — знание. Меня призвали, чтобы донести до вас важную весть.
— И какова же цена твоего товара? — мрачно прервал богиню Илоридэль.
— Он бесценен, Владыка, а потому не торгуйся, слушай, — отозвалась Элия. — Меллитэль собирается начать войну с Виртаридом, которая не принесет ничего, кроме крови, смерти, боли и отчаяния. Ваша раса будет полностью уничтожена, а мир станет новыми владениями Народа Темной Крови. Так будет, не верите мне, загляните в ваше лесное Зеркало Вод. Видения ужасают. Да, с одними вампирами вы могли бы тягаться на равных, но в их армию вольются силы союзников из соседних Сумеречных миров, вам же многих сторонников не собрать. Кое-что из арсенала Детей Тьмы, принцесса кивнула в сторону Аллариля, — он видел и, думаю, понимает, что я имею в виду. Но все эти выводы вы могли бы сделать и без меня. Важно другое. Мнима сама причина грядущей войны. Я здесь, чтобы объяснить это вам.
— Я тебя слушаю, — настороженно отозвался Владыка, думая о том, кто рассказал чужестранке о Зеркале Леса. Уж не его ли околдованный сын, следующий за женщиной словно привязанный? Привязанный чарами. Аллариля же и вовсе прошиб холодный пот, следопыт прекрасно помнил, где делал стоянку отряд.
— Это касается пропажи вашей племянницы, Вириэль, — начала принцесса.
Лицо мужчины осталось бесстрастным, но в глазах отразилась жестокая боль недавней утраты. Да, эльфы спокойно прощаются с умершими, для которым настал черед перехода в иные сферы, потому многие считают их черствыми и холодными существами. Но, как и все прочие расы, Дивные переживают по уходящим до срока и горько оплакивают их кончину. А худшую участь, чем та, которая постигла прелестную юную Вириэль, сложно было даже вообразить. Погибнуть в муках от рук проклятого кровососа!
— Виновным в исчезновении девушки сочли некого вампира, виденного не задолго до этого близ ее покоев во дворце и переполошившего всю охрану. Каким-то образом это исчадие Тьмы безнаказанно миновало городские патрули, стражу, преодолело защитные чары дворца, даже Талерин не поднял тревоги, — продолжила Элия. — Вы сделали вывод, что имеете дело со шпионом, разнюхивающим секреты, и утроили меры предосторожности, пытаясь предотвратить повторение инцидента, но тщетно. Оказывается, вампиру была нужна не информация, а нечто совсем иное. Но это стало ясно, только когда пропала Вириэль. Вы решили, что несчастную украл и убил кровожадный монстр. Я права?
Илоридэль кивнул и вытолкнул из онемевших губ одно слово:
— Продолжай.
В сознание Владыки смутно забрезжила надежда, что девушка жива, что ее лишь похитили и держат в заложниках, а эта гнусная женщина явилась как посредник в переговорах, наложив чары на Элиндрэля в залог своей безопасности.
— Вы допустили ошибку, Илоридэль, и виной тому недостаток информации. На самом деле Вириэль добровольно покинула дворец, потому и не было найдено ни следов борьбы, ни крови, потому никто не слышал ни единого вскрика. Ваша племянница сбежала с вампиром, ибо полюбила его, — коротко, предвидя бурную реакцию остроухих закончила принцесса.
Король резко встал и вскинул голову.
— Ложь! — воскликнул он, уже чувствуя, что девушка говорит правду и от того неистовствуя еще больше.
Даже если бы Владыка Зеленых Просторов захотел, то не смог бы ошибиться. Дивные Народ с легкостью способен определить, лжет ли им говорящий, или его рассказ правдив. Этим Даром Творца Илоридэль, как Владыка, владел в полной мере, но продолжал цепляться за надежду на то, что магия чужестранки затуманила его восприятие.
— Элия не лжет, отец! Ты же знаешь! Посмотри на перстень Аллариля, если не доверяешь своим чувствам! — храбро встав на защиту любимой, звонко воскликнул Элиндрэль, прежде всегда терявшийся перед отцовским гневом.
Легким, как перышко, прикосновением успокоив юношу, Элия переждала бурю негодования Владыки. Что ей было негодование какого-то эльфа, по сравнению с громами и молниями, что в сердцах метал в своих чад скорый на расправу король Лимбер? Богиня слегка улыбнулась и, как не в чем ни бывало, продолжила:
— Ваше величество были бы правы в ста случаях из ста, но не в этот раз. Причудливо тасуется Колода Судьбы и нам не дано предугадать, какая карта выпадет следующей. Вириэль встретила 'половинку'. Против зова любви оказались бессильны и привязанность к родичам и все предрассудки, впитавшиеся в кровь с молоком матери.
Владыка поразмыслил несколько секунд и уже спокойнее сказал:
— Я желаю поговорить с чужестранкой наедине.
Стражники и герцог Аллариль, доселе так же молча, как и кресла, слушавшие девушку, быстро удалились. Юный принц не последовал за ними, не желая разлучаться с возлюбленной. Вдруг ей снова понадобится его помощь? Замешкавшись, Элиндрэль устремил преданно-щенячий взгляд на девушку. Элия ответила ему легким ободряющим кивком, и только после этого паренек смирился и выскользнул за дверь.
Илоридэль сел и, печально нахмурившись, посмотрел ему вслед. 'Дела у моего мальчика совсем плохи', — заключил Владыка.
Оставшись наедине с принцессой, мужчина начал с того, что сейчас беспокоило его больше всего:
— Мы готовы выслушать тебя и принять любые предложения. Но скажи, что ты хочешь за возвращение Вириэль и освобождение моего сына?
— Возвратить вашу племянницу не в моей власти, да я и не хочу этого, только ей дано решать, как поступить. Что же касается Элиндрэля, я не понимаю, о чем вы говорите, ваше величество, — Элия вежливо приподняла бровь, сделав несколько шагов по направлению к трону Владыки. Решив, что официальная часть аудиенции кончилась, богиня не желала больше перекрикиваться с Владыкой из конца в конец зала.
Илоридэль снова стиснул подлокотники трона и повторил:
— Что мы должны предложить тебе, на что согласиться, чтобы ты сняла чары с моего сына? Говори, чужестранка!
По губам девушки скользнула едва уловимая улыбка:
— На вашем сыне нет никаких чар.
Снова чувствуя правду в словах чужестранки, Владыка недоуменно спросил:
— Тогда каким же образом ты держишь его волю в плену?
— Ваше величество, ваше величество, ну где ваша мудрость? Неужели груз проблем, свалившихся на ваше плечи в последнее время, так затуманил рассудок? Элиндрэль просто влюбился, — покачала головой принцесса.
Илоридэль устало ссутулился на троне, закрыл глаза и пробормотал:
— Мой сын влюбился в чужестранку, племянница сбежала с вампиром… Что стряслось с этим миром?..
— Он меняется, хотим мы того, или нет, — подсказала богиня, но, кажется, эльф ее не услышал.
На сей раз пауза затянулась на несколько минут. В одно из раскрытых окон зала влетела пестрая зеленая птица с огненно-красными крапинками на спинке и таким же ярким хохолком. Пичуга, не найдя лучшего места, нахально села на плечо Владыки зеленых Просторов и запела. Словно Великий Лес принес со своей вестницей слова утешения. Веселая трель, разорвавшая ледяные оковы молчания, помогла Владыке снова прийти в себя. Он ласково погладил мягкие перышки певуньи и та, одарив короля на прощание еще одной бойкой трелью, упорхнула в сад, к стайке задорных товарок, обклевывающих позднюю темно-бордовую вишню. Оторвавшись от тяжких раздумий, Владыка заставил себя вернуться к государственным проблемам и спросил:
— Как ты хочешь остановить войну?
— Если вы не будете воевать, и вампиры не будут воевать, то и войны не будет, — изложила принцесса прописную истину, скрестив руки на груди.
— Если дело обстоит так, как ты сказала, то война действительно бесполезна. Я объясню своим подданным, что случилось. Не знаю, поймут ли они, но поверить моим словам, поверят. Мне жаль Вириэль,
