и придержала капитана, но Леший все равно услышал, о чем они шепчутся.
– Мотя, теперь честно и без шуточек, зачем ты это делаешь?
– Спасаю тебя, милая, только и всего, – голос капитана был абсолютно трезвым. – Всегда мечтал тебя спасти. Поцелуешь?
– Прекрати дурачиться! Я серьезно.
– И я серьезно, – Матвей вздохнул. – Серьезнее некуда.
– Я тебе не верю. Я всегда вижу, врешь ты или нет. Сейчас ты не врешь, но это лишь часть правды. Ты что-то скрываешь.
– Есть вещи, о которых тебе знать необязательно, хоть ты и принцесса, – заявил капитан ласково, но с ноткой твердости. – Знай только, что ты ничего не будешь мне должна.
– Но почему? Я не понимаю!
– Не бесись, милая. Я в курсе, что тебя раздражают секреты, но это не наш с тобой уровень допуска, понимаешь? Ты должна уцелеть, так решено. Так и будет, чего бы это ни стоило тем, от кого это зависит.
– Чего бы это ни стоило… в том числе и тебе?
– Да, милая, – капитан снова перешел на игривый тон. – Ну так что, поцелуешь на прощанье?
– Последний вопрос, и поцелую! Кто так решил?
– Не знаю.
– Врешь!
– Вру. Что это меняет?
– Тогда я тоже наврала! – Лера резко развернулась и сердито потопала к выходу. – Сам себя целуй!
Леший на миг испугался, что за такое поведение Коваленко может обидеться на Леру и передумать, но капитан не обиделся. Он вполне нормальным тоном подбодрил сталкеров и пошел впереди процессии, показывая путь к вертолетной площадке.
– Пульсация закончилась, – подсаживая гостей на борт вертушки, сказал капитан, – пока что в тамбуре затишье. Но через пару-тройку часов начнется обратная тяга. Чугунки попрут из тамбура, как с парада, колоннами. Так что советую уложиться в норматив.
– А вертушку? – спросила Лера.
– Там и оставь, не сломай только ничего, – Коваленко усмехнулся. – А то знаю я вас, женщин. Водите еще куда ни шло, а парковаться не умеете. И заглушить не забудь, чтобы моим ребятам горючего хватило до базы.
– А успеют забрать?
– Уже вышли, на бэтээре. Через час будут на берегу, через два на месте. Думаю, за два часа скорги машину не сожрут. Все, отваливайте! Удачи!
– И тебе, Мотя, удачи.
– Леший! – Коваленко отсалютовал двумя пальцами, разведенными буквой «V».
Сталкер ответил так же и вдруг поймал себя на ощущении, что получилось это у него вполне естественно, будто бы он всю жизнь приветствовал и прощался, применяя именно этот жест. Не ускользнул от внимания Лешего и тот факт, что жест капитана заинтриговал и Леру. Девушка с подозрением покосилась на Коваленко, затем на Лешего, но ничего не сказала.
Вертолетчик спрыгнул с площадки и, не оборачиваясь, пошагал восвояси, командовать обороной блокпоста Гдень-1.
Лешему почему-то вспомнился лейтенант с внутреннего блокпоста. Лощеный, сытый и трезвый, но не вызывающий никаких эмоций, кроме отвращения. И Коваленко: нетрезвый, небритый, покрытый вдоль и поперек шрамами и отметинами заразы, но при этом душевно симпатичный. А уж если сравнивать морально-волевые качества, так вообще небо и земля, хотя оба офицеры одной и той же Барьерной армии. Вот такие получились два портрета маслом.
«Две стороны одной монеты: смотришь на орла – золото, на решку – медь. Даже странно».
Лера вела вертушку не слишком уверенно, но ровно. Впрочем, особых усилий от девушки и не требовалось, бортовой компьютер делал все сам. Лера только наблюдала за приборами да на всякий случай поглядывала в окошко, чтобы не пропустить чего-нибудь подозрительного, какого-нибудь знака, о котором «железная леди» вертолета не знает, как, например, военные не знали о новых видах гидроботов.
В воздушном пространстве Зоны, в отличие от акватории, новые твари заводились редко, драконы и гарпии проводили селекцию тщательно, не пуская в свою вотчину случайных пассажиров, но все когда-то случается впервые. Почему бы и в небесах над Зоной ни завестись новичкам?
Леший вдруг уцепился за последнюю мысль и прильнул к иллюминатору. Почему-то ему казалось, что его предположение недалеко от истины. Нет, сталкер не видел никаких новых летающих машин, но его не покидало ощущение, что где-то неподалеку кружит нечто цельнометаллическое. Леший не понимал, почему появилось это ощущение, вероятно, сработал дремавший инстинкт проводника, но отмахнуться от странного чувства он никак не мог. Да и спутники, похоже, чувствовали примерно то же самое, что и Леший.
Сталкер перевел взгляд на Хасана и убедился, что жженый тоже встревожен. Он, как и Леший, прильнул к иллюминатору и таращился на мелькающие за бортом рваные клочья серой облачности.
– Лера, что-то летит параллельным курсом! – не отрываясь от вида за окошком, крикнул Хасан. – Что-то большое.
– На радаре ничего нет!
– Есть, уж поверь, я тоже чувствую, – поддержал Хасана Леший. – Может, поставим завесу?
– Появится угроза, поставим, – пообещала девушка. – Потерпите. Скоро будем на месте.
– Мы-то потерпим, – пробормотал Леший, – а вот потерпит ли попутчик?
– Попутчики, – Хасан вдруг указал вверх. – Там еще один… нет, два.
– Драконы? – Леший почувствовал, как от лица отливает кровь.
– Пока не знаю.
За иллюминатором мелькнула небольшая тень, и Леший громко выругался.
– Драконы, точно. Вон и гарпии мелькают. Слышишь, Лера, нас засекли! Ставь завесу и снижайся!
– Хасан! – игнорируя требование Лешего, крикнула Лера. – Отогнать не получится?
– Я насчитал пять драконов и не меньше десятка гарпий, – ответил Хасан. – Даже если все сосредоточимся, не отгоним.
– Тогда ускоримся! – Лера приложила руку к сенсорной панели ручного управления. – Держитесь!
– Снижайся лучше, а то… – Леший не закончил фразу.
Вертушка вдруг рванулась вперед, как ракета, и сталкер буквально подавился застрявшими в глотке словами. Ускорение вжало Лешего в кресло, но не помешало повернуть голову к окошку и рассмотреть, что темные тени тоже ускорились и начали мелькать гораздо ближе к борту вертолета, чем прежде.
Лешего посетило ощущение легкого дежавю. Ситуация складывалась почти как над прудом, только теперь ходоки летели в обратную сторону, на приличной высоте и вместо гидроботов машину сталкеров зажимали драконы – самые умные, коварные и сильные биомехи во всех пяти локациях Зоны.
То есть шансов на удачный исход в этот раз было гораздо меньше. Разве что опять появится нечто более крупное и отпугнет драконов, как распугало тех рыбин. Вот только что это могло быть? Леший себе не представлял. Свинцовый дирижабль, что ли?
Одна из теней подлетела очень близко, и Леший, наконец, сумел рассмотреть сквозь облачность хотя бы ее очертания. Нечто напоминающее вертушку, только со странным, опущенным книзу хвостом и неудачными, как с точки зрения эстетики, так и аэродинамики, наростами по всему фюзеляжу. Дракон, однозначно.
Разумная машина качнула оружейными подвесками, будто бы приветствуя будущего сородича, и ушла вверх.
Уверенность, с которой дракон досрочно записал «Ми-32Т» в свою стаю, не столько удивила, сколько разозлила Лешего. Он схватил «Шторм» и попытался открыть дверь, но вовремя одумался. Одно дело пробить пятнадцатым точным попаданием стекло, другое – просверлить из импульсника бронированный борт дракона. Дохлый номер. Вот если бы из армгана…
