презрения к врагу, причем складывалось впечатление, что выражение это достигнуто часами неустанных тренировок перед зеркалом. Одни воины тренировались, отчаянно долбася друг друга по шеломам деревянными мечами и секирами и благоразумно отложив в сторону настоящие. Другие, построившись в колонны по четверо, периодически проходили в сторону причалов, где стояли две широкие галеры со вздернутыми ахтерштевнями и намалеванными на носу страшными мордами и срамными надписями.
— Война здесь, что ли? — удивилась Нашка.
— Да вроде нет сейчас никакой войны. —Лотан был, похоже, удивлен не меньше.
— А, я знаю, — сказал Кро. — Читал где-то совсем недавно. Это Ахейя.
— Столица маленького пограничного княжества, — пояснил нам Лотан. — Ну и что?
— А на том берегу находится крепость Илинеон…
— А, — взгляд Лотана прояснился, — так это легендарные Две Крепости, правители которых вечно что-то не могут поделить!
— Не поняла, — сказала я, — может, я идиотка; если да, так скажите сразу, не мучайте. Лотан, ты вроде как лицо, приближенное к верховной власти, — и ты не знал, что здесь идет война?
— Это их внутренние дрязги, — отмахнулся Лотан. — Страна в целом, слава богам, ни с кем не воюет, а всякие разборки между местными начальниками — разве ж все упомнишь?!
Мы остановились в тени крепостной стены и, благо на нас никто внимания не обращал, перекусили. Кро даже сбегал к благоухающим торговым рядам и вернулся с неведомой копченой рыбиной, мордатой и с короткими усиками. Нашка поглядела на нее с откровенным сомнением, Лотан же отломил себе кусок от бронзовой тушки и принялся за еду.
— Налетайте, — с трудом проговорил он с набитым ртом. — Это лучшая рыба, что здесь водится.
Нашка осторожно отломила кусочек и поднесла ко рту с выражением глубочайшей муки на лице Можно подумать, это не она несколько дней назад ела сырых кроликов и прочую дичь.
— Кро, а ты, оказывается, разбираешься в рыбе. — Выражение муки из глаз подруги исчезло.
— Не, не разбираюсь, — отозвался рыцарь, активно жуя. — Не рыцарское это дело. Но кто ж не знает мастахана! Его ж на всех ярмарках в первую голову метут.
Пока мы ели, а затем запивали съеденное квасом из фляги, бряцающие металлом отряды шли и шли к пристани. Мелькали щиты с наклепанными жуткими харями или неровными кусками старой чешуйчатой шкуры, тонкие копья, видавшие лучшие времена алебарды и самые разнообразные клинки, от кривых и щербатых полос металла, по сравнению с которыми фамильный меч Кро смотрелся эталоном оружейного искусства, до тонких голубоватых лезвий, даже в тени и издали выглядевших безумно дорогими. Последних, впрочем, было абсолютное меньшинство. В какой-то момент это милитаристское шествие остановилось, подчиняясь взмахам рук какого-то человека на пристани. Одна из галер (меня подмывало назвать ее десантным судном), изрядно осевшая под весом людей и доспехов, отвалила от берега и, тяжело взмахивая веслами, отправилась к виднеющемуся вдали Илинеону.
— Давайте-ка сворачиваться, — сказал Лотан, обтирая руки о штаны, — и двигать к пристани. А то они сейчас все туда (он ткнул пальцем за реку) уплывут, когда еще судно будет.
Возле сходней стоял, устало опершись на копье и наблюдая за погрузкой, человек в явно дорогих, но потускневших доспехах и шлеме с опущенным забралом. Судя по торчавшей из ножен рукояти, человек был из числа редких обладателей голубоватых узких клинков. Лотан тихонько кашлянул, привлекая внимание.
Человек обернулся и даже приподнял забрало. Под забралом обнаружилось немолодое уже лицо с умными глазами, усами «щеточкой» и чисто выбритым подбородком.
— А, вы приезжие, — отметило лицо очевидный факт. — Вроде рановато еще.
— Нам бы на ту сторону переправиться, — начал Лотан. — Нельзя ли это как-нибудь устроить?
— Нет, — ответил человек. — Боюсь вас огорчать, но не получится. Не сейчас. Теперь все резервы задействованы, как видите, на перевозку личного состава…
— Да мы не займем много места, — сказала я. — Нам очень срочно надо…
— Мы заплатим, — встряла госпожа финансист.
— Нет, нет, это не поможет. — Человек покачал головой с таким выражением, словно искренне хотел нам помочь, но обстоятельства прижали его сильнее некуда. — Транспортные расходы уже оплачены из казны города, и я не имею ни юридического, ни морального права брать деньги за перевоз частных лиц.
— Уважаемый, — сказал Лотан. — Я не верю, что на столь прочное и вместительное судно всерьез повлияет вес четырех человек с лошадьми. А мы крайне торопимся в Черноозерье по совершенно неотложному делу, и каждый упущенный день буквально смерти подобен.
— А, — человек оживился, — так вы не в Илинеон! Так…
Он вытащил откуда-то из-под доспехов пачку пергаментов и зашуршал ими.
— Отчетность — одна из важнейших задач, стоящих перед полководцем, — назидательно сказал он. — Так, надо подумать, по какой же ведомости… Вы, часом, не рисуете?
— Это зачем? — опешил Лотан.
— Ну, лозунги там, плакаты какие, для поднятия боевого духа. У меня, к примеру, была одна идея: изобразить на парусном полотнище нашего героя Сухожила в виде косца, косящего врагов эдаким размашистым движением…
— Нет, — сказал Лотан. — Боюсь, это нам не совсем подходит.
— Нет так нет, — отозвался человек. — А можете спеть или сплясать перед воинами, опять же для поднятия боевого духа? Девушек можно в национальные костюмы одеть…
