— Он скрыт в гриве. Гениально, правда?
На внешней стороне остался лишь конский зад. В следующий момент конское брюхо лопнуло, обрушив вниз целую груду камней, смешанных с какой-то белесой порошкообразной массой. Облако пыли взлетело до края крепостной стены, загородив всю картину, а секунду спустя послышалось журчание воды.
Мы повернулись к ахейянину за разъяснениями, но он только хитро улыбнулся. Из Илинеона донеслись возмущенные крики. Адъютант встал, глядя, как оседает пыль.
— И последний штрих, — сказал он.
Никаких звуковых эффектов, как в прошлый раз, не последовало, но крики неожиданно сменили тональность и стали явно перемещаться в сторону от ворот.
— И что теперь? — поинтересовался Лотан.
— Ничего, — пожал плечами адъютант, — подождем немного.
Он поглядел на наши недоумевающие лица и рассмеялся:
— Ну, первый эффект вы видели. А вот вторым я могу по праву гордиться: сам разработал и изготовил! Просто и со вкусом, вернее, с запахом: две части прокисшей сливовой наливки и одна часть измельченных молок рыбы Юй, вымоченных в настое дурнолиста. Клянусь, такой конской отрыжки свет еще не видывал, так что Лагуну даже повезло, что он остался по эту сторону ворот. А других-то проезжих ворот в крепости нет. Так что Илинеон взял в осаду самое себя.
Легкий ветерок наконец осадил пыль, и стал виден Конь, застрявший в воротах, на треть засыпанных камнями. На камнях виднелись белесые потеки, подозрительно похожие на те, что украшали доспех Итакия накануне.
— Цемент, — шепотом произнесла я, догадавшись.
— Боги, где я?
Мы обернулись к забытому нами Лагуну. Старик сидел, потирая виски.
— Что случилось? — спросил он.
— На вас напало речное чудовище, — быстро проговорил адъютант. — Но вот эти чужеземцы, совершенно случайно проходившие мимо, вас спасли.
Лагун обвел взглядом нашу компанию, на мгновение задержавшись на мокрой Нашке и еще на мгновение — на моих лисьих ушах, а затем, кряхтя, поднялся на ноги.
— Я уж думал, мне конец! Спасибо вам, жители чужих мест, и да будет путь ваш благоприятен!
Нашка шмыгнула носом. Лагун повернулся и сделал пару шагов в сторону Илинеона.
— А это что? — поинтересовался он, указывая на конский зад.
— А это Конь, — охотно пояснила я. — Боюсь, он запер ворота. И надолго.
Старик сокрушенно покачал головой.
— Надо же, — сказал он, — а я-то собирался посоветовать взять его в город!
— Ну так они это и сделали, — сказал Кро.
— Да. Но на этот раз они это сделали сами. Ко мне никаких претензий!
И, махнув на прощание, старик бодро заковылял куда-то в сторону, вероятно направляясь к какой-то известной ему калитке в стене.
10
— Может, нам и не стоило вмешиваться? — выразила сомнение Нашка, когда мы уже снова пылили по заброшенному тракту в направлении Черного озера.
— Да ладно тебе! — отмахнулась я. — Они вокруг этой несчастной цитадели еще бы десять лет круги наворачивали. Кроме того, илинеонцы могли бы оказаться умняшками и не потащить к себе эту коняшку, извините за рифму.
— Что сделано, то сделано, — почему-то довольно сказал Лотан. — Этот тактический ход позволил ахейянам замять обиду на долгую осаду, а то ведь могли и по-настоящему поссориться.
— Интересно, — протянула я, — зачем это все вообще затевать. Ну причесали друг другу уши пару раз, ну тройку, зачем каждый год-то фестивалить?
Лотан пожал плечами:
— Им здесь часть весны и лета, видно, и вправду делать нечего — скучно. Это лет пятьсот назад тут было неспокойно, а сейчас здесь на сотню миль крупных городов нет, только деревушки, глубоко равнодушные к тому, какой столице платят налоги. Лишь бы их не трогали. Вот если бы они сидели на границе с Вейлеаном, как Акх-Омел, у них была бы возможность всецело утолить свою жажду боевых действий. Вампиры не дают тамошнему герцогу соскучиться. Да и Зеону заодно…
— Кстати, — вспомнила я, — не пояснишь ту шутку твоего брата по поводу Акх-Омела?
Лотан тихо рассмеялся, как мне показалось, несколько смущенно:
— Акх-Омел зажат между двумя горными массивами и на данный момент является буфером между нами и вампирами. Зеон ищет возможность контролировать это несчастное герцогство, не присоединяя его к нам. А герцог как раз очень хочет официально присоединиться, чтобы сменить вид из своего кабинета с ущелий страны вечной ночи на вересковые пустоши. В Акх-Омеле аж семь инфант, и ни на одной из них мой брат почему-то не хочет жениться. Этот прискорбный факт разбивает большое герцогское сердце…
— То есть Зеон пригрозил посадить тебя это самое сердце склеивать? — ухмыльнулась я. — А что, у вас
