— Ты дурак, Сатиар, — мудрец произнес это спокойно, почти бесстрастно.
— Убейте его! — обнажив клыки, тот, кого называли Сатиаром, обвел взглядом своих воинов.
Воины подняли арбалеты. Старик же, не меняя позы, поднял руки ладонями вверх.
— Твои заклинания не в силах пробить щиты из шкур Азд-ар-Хи! — сказал оборотень. — Умри же с миром, старик. Мы не хотим тебе зла, мы лишь не можем допустить твоего всемогущества!
Тенькнули тетивы арбалетов, но болты рассыпались в прах, едва коснувшись радужного купола, вышедшего из ладоней Иссен-Эри. Взвились мечи — и опали хрустальными осколками.
Все три мага одновременно отступили на шаг и выхватили амулеты. Купол над стариком дрогнул и подался в стороны. Лис поднял руки над головой, и из его ладоней почти зримо потекла Сила, питающая защиту, но точно так же она утекала к его врагам.
— Ты долго не выдержишь, старик, — прохрипел вампир. Он чувствовал, как поток силы, отнятой у Лиса, вливается в него через амулет. — Такого не выдержит никто.
Внизу, во все еще не развеявшихся тенях, раздались крики и звон стали о сталь.
— Уже скоро, — с трудом проговорил Сатиар. — Твои приспешники опоздали, и они не помогут тебе.
Старик не отвечал. Краска уходила с его лица, он словно бы сжался и вдруг безвольно опустил руки. Все три мага подались вперед. Лис, уронив голову на грудь, не двигался. Вампир с трудом распрямился.
— Вот и все, — произнес он, делая пасс рукой, намереваясь нанести последний, смертельный удар. — Вот и все! Где твой род, Золотой Лис?!
Старый мудрец поднял голову, взглянул на вампира и захохотал. Человеческий маг и оборотень отшатнулись. А Иссен-Эри хохотал, смеялся, вероятно, так, как никогда в жизни. И приготовленное заклятие рассыпалось в руке Сатиара облачком искр. Чешуйчатые золотые щиты, непробиваемые для заклятий, лопнули в руках воинов, разлетелись в клочья. Воины попятились, иные побежали прочь, но навстречу уже поднимались другие, в золотистых и белых доспехах.
— Мы дураки, — тихо шепнул человек-маг, но его услышали. — Мы дураки, он сейчас сильнее, чем когда-либо был… и чем когда-либо будет!
— Молодец, — сказал Лис
—Ты догадался.
Он начал словно истончаться по краям, просвечивать, исчезая.
— Нет! — страшно закричал вампир. Он выхватил из складок плаща темный прозрачный кристалл. — Не-э-эт!
Ревущий столб зеленого пламени окутал Иссен-Эри.
— Что ты делаешь?! — закричал оборотень. — Ты что, еще не понял?!
Но уже ничего нельзя было остановить. Огненный вихрь раскручивался вокруг старика, словно вытягиваясь из руки Сатиара, сжимавшей кристалл…
Уже начало темнеть, а мы по-прежнему брели в неизвестном направлении. Не то чтобы у нас был выбор. За последние полтора часа со всех сторон внезапно выросли жутковатые утесы, кокетливо прикрытые потертыми елками, а справа еще разлилась речушка, хоть и мелкая, но, судя по грохоту воды, характера довольно вредного. При желании, конечно, можно было свернуть, но, ведомые инстинктом «сухой кочки перед костерком», мы, не сговариваясь, избрали режим наименьшего сопротивления.
— Мне глючится жилище, — сообщила Нашка, внезапно останавливаясь, и я машинально наступила ей на хвост.
Подружка сверкнула глазом и шлепнула меня отдавленным кончиком по ботинкам. Черт, я думала «мартинсы» делают из толстой кожи — мне словно кирпич на ногу уронили. Когда в ущелье закончило гулять эхо от моего вопля, подруга продолжила свою мысль:
— Нет, серьезно. Вон там между горой странной формы и горелой сосной что-то желтое… чернеется…
Я старательно выпучила глаза в темные провалы между деревьями, но ничего не увидела — ни желтого, ни черного, ни серо-буро-казявчатого. Вместо этого потянула носом и покачала головой.
— Тебе показалось, Наш. Ты же знаешь, каковы признаки жилища, помимо самой постройки.
— Запах горелого?
— Да запах хоть чего-нибудь. — Я пожала плечами. — Где есть люди — всегда есть запахи. Если это деревня, здесь вообще не может не вонять!
— А вдруг это очень маленькое поселение и там ничего сейчас не жгут? — возразила Нашка.
— Ах-ха, — поддакнула я, — и не мусорят, и по земле не ходят. Ты что, дорогу видишь, если на то пошло?
Но права оказалась Нашка. Не успели мы пройти еще сотню метров по жидкому редколесью, как из темноты выступили конструкции явно рукотворного происхождения. Пошатнувшиеся огромные колья когда-то представляли собой основательный забор, но за последние десятки лет позабыли о своей фортификационной функции. Это, впрочем, не означало, что на огражденную территорию можно войти без
