Космический корабль-разведчик вышел на орбиту планеты и, совершив несколько витков, вошел в атмосферу. За пультом управления, конечно же, сидел я, одетый в форму курсанта изыскательского флота Федерации. Для исследовательских миссий Федерация часто использовала подобные небольшие шаттлы, и поэтому появление здесь такого корабля не должно было вызвать подозрений. Зато мои последующие действия обязаны были заставить космических пиратов, устроивших здесь базу, насторожиться и действовать так, как это было нужно мне. Спустя какое-то время после входа в атмосферу космический корабль завис над небольшим каменным плато. Источник радиации находился неглубоко под поверхностью. Сканирующий луч звездолета обшаривал окрестности, высвечивая на экране монитора подземные пустоты. Сомнений не было: подо мной находилась подземная база космических пиратов. Но и у преступников, похоже, тоже не возникали сомнения насчет моих выводов. Они поняли, что их база обнаружена, и немедленно предприняли ответные действия. Магнитный луч огромной мощности ударил из-под поверхности планеты, выводя из строя все приборы корабля и лишая его возможности двигаться. Словно детскую игрушку на дистанционном управлении, звездолет опустили в подземный ангар, открывшийся под монолитной плитой, отъехавшей в сторону. В ангаре стояли около тридцати кораблей самых различных модификаций. Мне даже удалось различить очертания военного крейсера, правда, сильно устаревшего. 'Они, что, здесь целый космический флот собирают? Интересно, для каких целей, и как скоро он им понадобится?' - подумал я. Теперь было понятно, почему террористы старались достать ядерное топливо любой ценой. Через какое-то время магнитное поле отключили, но плита уже вернулась на прежнее место, закрыв выход из ангара. К тому же, на мой звездолет были направлены стационарные лазерные пушки, находящиеся в ближайшей стене, так что помышлять о бегстве не приходилось. Должен сказать, что я и не стремился к этому. Спустя минуту в стене ангара открылась дверь. На пороге показались несколько человек, вооруженных бластерами. Они были одеты в серую форму с нашивкой, изображающей приготовившегося к прыжку волка. Такие нашивки носили космические пираты, гордо называя себя 'космическими волками'. Люди в сером подошли к моему кораблю и жестом приказали открыть люк. Я подчинился. Не говоря ни слова, пираты поднялись на борт звездолета. Двое из них подхватили меня под руки и повели к выходу, а остальные принялись обыскивать салон космического корабля. Я не сопротивлялся, хотя мог за две секунды расправиться с этой командой 'суперменов', а, напротив, всем своим видом выказывал крайний испуг и растерянность. В сопровождении двух охранников я вышел из звездолета и огляделся. Размеры ангара поражали даже мое воображение. Интересно, как бандиты смогли вырубить в скале такое огромное помещение? Каким оборудованием они для этого пользовались? Мне было точно известно, что на подобную работу, даже при современном оборудовании и квалифицированных рабочих, понадобилось бы не менее года напряженного труда. И я очень сомневался, что пиратам был под силу такой объем работы. Следовательно, или им кто-то помог, или они пользовались неизвестным мне оборудованием для горных работ. Так или иначе, этот вопрос оставался открытым... Пройдя по ровному, отшлифованному до матового блеска покрытию ангара, мы вошли в открытую дверь. Этот проход вел куда-то в глубь базы. Через несколько минут похода по полутемным, запутанным коридорам меня привели в ярко освещенную комнату. Очевидно, это был командный пункт базы космических пиратов. В комнате находились два человека. Один из них, так же, как и мои охранники, был одет в серую форму, второй - во все черное. Первый - тот, что в сером сидел за пультом управления, а второй прохаживался по комнате, нервно покуривая. Заметив наше появление, он остановился и внимательным, изучающим взглядом посмотрел на меня. За долю секунды я оценил своего противника. Он был среднего роста, худощавый. Короткие, седоватые на висках волосы, волевой подбородок с небольшой ямочкой, кожа - чуть сероватая, со следами мелких оспин. В общем, самый обыкновенный человек, если бы не его глаза. Холодные, жестокие, казалось, они просвечивали меня насквозь, словно лучи рентгена. Мне уже не раз приходилось встречаться с подобными взглядами, и по собственному опыту я знал, что такой человек, как правило, обладает гипнотическими и телепатическими способностями. Охранники застыли по обе стороны от меня, как истуканы, а я почти физически ощущал присутствие чего-то чуждого в своем сознании. Так продолжалось несколько минут. Потом человек в черном отвернулся от меня и снова принялся мерить комнату шагами, напряженно над чем-то раздумывая. Было ясно, что сканирование моего мозга принесло определенные результаты, и теперь главарь пиратов, а судя по всему человек в черном и был им, решает, как ему поступить в данной ситуации. Ему, конечно же, и в голову не могло прийти, что все, что он узнал, сканируя мои мысли,- красивая 'легенда', придуманная специально для этого случая. Каждый нейтрализатор в той или иной степени обладает мыслезащитой и может не допустить сканирование своего мозга. Этому нас обучали лучшие психологи и психоаналитики Вселенной. Кроме этих способностей я обладал еще специфическим врожденным талантом, который заключался в том, что я мог выдать придуманную историю жизни за действительную. Это была еще одна часть моего дара. Правда, пользовался я им всего несколько раз. Однако в подобной ситуации просто мыслезащиты было бы недостаточно. Высокий уровень мыслезащиты у простого изыскателя мог бы вызвать ненужные подозрения у космических пиратов. А в данном случае, главарь преступников был уверен, что перед ним находится обыкновенный стажер изыскательской службы, проходящий в этом секторе космоса практический курс обучения. Такова была моя 'легенда'. - Что будем делать, сынок? - человек в черном постарался придать своему голосу отеческие нотки. Он прекратил метаться по комнате, сел в кресло и вопросительно посмотрел на меня. - Не обижайся, что я так обращаюсь к тебе. Ты действительно годишься мне в сыновья, а может, даже и во внуки. Я очень стар, но ты, по-дружески, можешь называть меня Вольфом. Думаю, ты уже понял, куда попал. Поэтому скажу откровенно. У тебя есть два варианта: или ты с нами, или... В первом случае ты вольешься в ряды освободителей человечества от ига Федерации, твоя жизнь наполнится новым смыслом, и ты станешь одним из нас. А во втором,- твой звездолет в скором времени потерпит аварию и одним стажером изыскательской службы станет меньше. Ты мне очень нравишься, поэтому я хотел бы, чтобы ты выбрал первый вариант. Однако выбор за тобой, сынок! Думаю, Вольф заранее предвидел ответ, поэтому он спокойно смотрел мне в лицо, не пытаясь сканировать, а просто наблюдая за моей мимикой. В таких случаях нейтрализатору нужно держать ухо востро. Даже малейшая ошибка в выражении лица или лишний жест могли поставить операцию на грань провала. Я выдержал и это испытание. Несколько секунд на моем лице можно было наблюдать борьбу между совестью и страхом смерти. Затем я кивнул головой и решительно посмотрел в глаза главарю. - Я согласен присоединиться к вам,- уверенным голосом произнес я, словно добровольно принимая клятву верности этому преступному космическому братству. - Ну вот и хорошо, сынок,- Вольф сделал вид, что верит, будто я всю свою жизнь ждал такого предложения, а не иду на это только ради спасения своей жизни. Это была игра, в которой каждый знал, что партнер врет или, по крайней мере, говорит не всю правду. Иными словами - иллюзия добровольности. И Вольф, как опытный психолог, не хотел разрушать эту иллюзию. - Только одного твоего согласия маловато,- после непродолжительной паузы продолжил главарь пиратов.- Чтобы стать полноправным членом нашего космического братства, ты должен доказать свою преданность общему делу. - Что я должен сделать? - похоже, именно этот вопрос ожидал услышать от меня человек в черном. - Для начала, покажешь мне, как ты летаешь, а заодно передашь своему начальству, что не обнаружил на этой планете ничего интересного. Потом мы подумаем, как лучше обставить твое исчезновение. Согласен? Не задумываясь, я кивнул головой. - Тогда приступим к этому немедленно,- Вольф кивнул охранникам, приведшим меня сюда, и мы отправились в обратный путь. Правда, на этот раз нас было четверо. Человек в черном вместе с нами направился к космическому ангару. В ангаре к нему подбежал один из тех, кто обыскивал мой звездолет. Он что-то коротко отрапортовал. Вероятно, доложил, что ничего необычного обнаружить на звездолете не удалось. Конечно, не удалось! Ведь для того, чтобы раскрыть тайник, необходимо знать звуковой пароль. Есть еще один вариант - разобрать корабль по винтикам. Но для этого у них просто не было времени. В тайнике был спрятан комплект оборудования, необходимого мне для нейтрализации пиратской базы. И чтобы воспользоваться им, нужно было только добраться до пульта управления звездолетом. Правда, было еще одно необходимое условие: со мной должен быть главарь этой шайки. Но, похоже, и это условие будет выполнено. Вольф сам настоял на том, чтобы отправиться вместе со мной. Он не мог поступить иначе, не мог перепоручить кому-либо другому решение столь важной проблемы, возникшей по моей милости и грозящей рассекретить их тайную базу. Именно на этом тонком психологическом расчете и строилась задуманная мной операция. И если все и дальше пойдет так, как я рассчитывал, то через полчаса с базой пиратов будет покончено. Выслушав доклад, Вольф кивнул и, подняв левую руку к лицу, что-то коротко приказал в радиоустройство, которое обвивало его запястье. В тот же миг крышка ангара вздрогнула и
