– Прошу прощения,- сказала она, убирая ладони с его щек.- Прошу достопочтенного брата Ордена извинить его скромную служанку за неподобающее обращение и невольное испытание его целомудрия.- Внезапно она рассмеялась, и этот неуместный смех поразил Кейда куда больше, чем ее последующие слова: - Между прочим, не кажется ли доблестному воину, что у него крупные неприятности? Кстати, сэр, что вы ставите выше: свою приверженность Уставу Ордена или свою преданность Его Императорскому Величеству?
– “Воин готов маршировать туда, куда направит его воля Императора, ища ему чести, а себе славы,- процитировал пленник.- На плечах воинов, как на фундаменте, зиждется мощь и благополучие Империи, но от процветания Империи зависит сила и само существование Ордена”.
“Сапоги. Штаны”,- подумал он, только сейчас осознав, что лишился и их тоже вместе с оружием. Канонир чуть приподнял голову, и сразу же острая боль пронзила затылок и шейные позвонки. Но прежде чем бессильно откинуться обратно на подушку, он успел заметить, что обряжен в вульгарную обывательскую пижамную пару в красную полоску, а на ногах у него легкие сандалии с мягкими задниками, больше приличествующие какому-нибудь фабричному рабочему. От дорогого его сердцу обмундирования не осталось и следа.
– Что за неподобающее обращение с воином Ордена?! - взорвался Кейд.- Именем Ордена, братом которого я являюсь, требую немедленно освободить меня и вернуть оружие, а также остальные вещи, прежде чем…
– Тише, болван! - Было в голосе девушки нечто, заставившее его прикусить язык на полуслове.- Будешь орать, сейчас все сюда сбегутся. А теперь слушай внимательно, потому что у меня нет времени повторять. Ты попал в лапы к шайке заговорщиков, злоумышляющих против Императора. Большего я тебе пока открыть не могу, но мне приказано сделать инъекцию особого препарата, который…
Она внезапно умолкла и прислушалась. Теперь и Кейд услыхал шаркающие звуки приближающихся шагов. Вот только откуда они доносились? Из коридора? Из соседнего помещения? Что-то гладкое и скользкое прижалось к его губам. Канонир стиснул зубы.
– Открой рот, кретин! Ты должен проглотить это. Оно поможет… Дверь бесшумно отворилась. Теперь шаги раздавались уже в самой комнате, причем ритм их ничуть не изменился. Дойдя до середины помещения, вошедший остановился и начал с недоумением озираться вокруг.
– Я ищу своего кузена,- объявил он наконец деревянным голосом.
– Твоего кузена здесь сейчас нет,- успокаивающим тоном заговорила девушка,- но я его сиделка, и я отведу тебя к нему.- Она шагнула к застывшему на месте мужчине, легко коснулась пальцами его шеи и приказала: - Следуй за мной.
Безучастное выражение мертвенно-бледного лица незнакомца осталось прежним, но он послушно повернулся и пошел за ней, все так же размеренно шаркая по полу своими длинными ногами. Но не успела странная парочка дойти до двери, как на сцене появилось новое действующее лицо. Это был невысокий худощавый человечек, облаченный в серое одеяние служителя Клина. Схваченная ремнем туника из плотной ткани была выпущена поверх безупречно отглаженных коротких штанов, на голове красовалась остроконечная шапка, ремни от башмаков аккуратно охватывали икры. На подвижной, лисьей физиономии пришельца явственно читалась тревога. Он поспешно прикрыл за собой дверь и прислонился к стене, тяжело дыша.
– Вот твой кузен,- холодно сказала девушка.- Он о тебе позаботится.
Лежа на кровати, Кейд чисто инстинктивно прекратил сражаться со стягивающими его запястья узлами и смежил веки. В то же мгновение человек в сером посмотрел на него и озабоченно спросил:
– Как он? Проблемы есть?
– Никаких проблем,- пренебрежительным тоном ответила девушка.- Он еще в себя-то толком не пришел.
– Это хорошо.- Послышался облегченный вздох, и, когда проповедник снова заговорил, в его голосе больше не чувствовалось нервозности и страха.- Я твой кузен,- сказал он.- Ты пойдешь со мной.
– Ты мой кузен,- безразлично откликнулся высокий мужчина, похожий на лунатика.-Докладываю, что порученная мне миссия завершена. Мне удалось преуспеть в ликвидации…
– Идем со мной. Доложишь после, когда…
– …Секретаря-распорядителя…
– …вернемся в твою комнату. Ты все расскажешь мне с глазу…
– …Третьего Региона, брата наставника Учения…
– …на глаз. Сейчас не время и не место.
Кейд чуть приоткрыл глаза и злорадно отметил, как заметно дергается низенький при каждой безуспешной попытке заткнуть рот своему подопечному. А тот продолжал говорить как заведенный:
– …Клина. Готов покончить с собой, поскольку задание полностью выполнено.
Наконец-то он заткнулся! И как раз вовремя. К этому моменту Кейду удалось освободить руки, но что-то, видимо, вызвало у человека в сером подозрение. Он шагнул к кровати и склонился над лежащим канониром.
– Вроде бы все в порядке,- с сомнением пробормотал он, пристально оглядывая неподвижную фигуру.
Кейд сделал вид, будто пытается открыть глаза. Веки его затрепетали и вновь опустились.
– Смотри-ка, оживает потихоньку,- озабоченно протянул “кузен”.- Пойду отведу этого и сейчас же вернусь.
– Очень разумное решение,- заметила девушка, даже не пытаясь скрыть свое презрение к собеседнику.- Он что, один из ваших?
– Нет. Мне только поручено принять у него отчет. А готовил его Лартер.
– Лартер у нас недавно…- задумчиво проговорила красотка и замолчала.
– Так я пошел? - Ответа не последовало, а когда Кейд открыл глаза полностью, то увидел коротышку, в нерешительности переминающегося с ноги на ногу перед дверью.- Или мне лучше остаться? Он ведь все-таки канонир. Как бы чего не вышло…
– Я же сказала, что смогу контролировать его сама! - В голосе девушки звучала холодная ярость.- Займись лучше своим подопечным, пока он… Эй, осторожно!
Глаза лунатика вдруг расширились и загорелись странным светом при виде лежащей на столе стеклянной пробки с иглой на конце. Лицо его исказилось и приняло на миг осмысленное выражение.
– Не позволяй им сделать это с тобой! - завопил он, обращаясь к Кейду.- Не разрешай им прикасаться к тебе! Они превратят тебя в мое подобие!
Потрясенный “кузен” в ужасе застыл, лицо его сделалось пепельно-серым, как его одеяние. Зато девица среагировала с быстротой, достойной восхищения самого Кейда, если бы воспитание позволило ему признать право на восхищение женщиной, да еще и простолюдинкой в придачу. Она схватила со стола иглу и молнией метнулась в другой конец комнаты. Несчастный безумец еще не закончил выкрикивать слова предупреждения пленнику, а конец иглы уже вонзился в его тело. С легким шипением сработал автоматический поршень, и через пару секунд лицо бедняги приобрело прежнее, идиотски-бессмысленное выражение.
Проповедник успел к этому времени прийти в себя и был готов действовать.
– Я твой кузен, - заговорил он.-Ты должен меня слушаться. Сейчас ты пойдешь со мной.
