ведь проходил практику по применению “ищейки” еще на Земле. Чтобы получить квалификационный разряд, приходилось распутывать очень сложные навороты. След специально забивался посторонними добавками. К примеру, его могли посыпать перцем или анисовым семенем. Но со временем начинаешь хорошо разбираться в этих тонкостях. Тот след был естественным, даю голову на отсечение. Он то усиливался, то почти пропадал, постоянно петляя. Нарочно такого не подстроишь, поверь мне, Тони. А когда мы его потеряли - в паре миль от вас,- направление было зафиксировано абсолютно точно, и выводы напрашивались однозначные. Скажи лучше, вы у себя все обыскали?
– Еще не до конца, к сожалению.- Хеллман понизил голос.- Не пойму, какая муха укусила комиссара? Ты не знаешь, Эд, почему у него на нас вырос такой большой зуб?
Лейтенант мотнул подбородком в сторону дежурного радиста, развалившегося в кресле с наушниками на ушах и комиксом в руках, поднялся и потянул Тони за собой в коридор.
– Что за паскудная должность! - выругался он в сердцах, едва они очутились за дверью.- Мне известно немногое, Тони, но я точно знаю, что Белл чувствует себя глубоко несчастным, оказавшись выброшенным из руководства своей любимой Протекционистской партии. Пятнадцать лет он возглавлял одно из крупнейших отделений, объединяющее Мексику, Калифорнию и Аризону, а теперь вынужден прозябать на Марсе. Чтобы вернуться на старое место, он готов на все. И не стоит забывать, что Бреннер на протяжении трех последних избирательных кампаний был чуть ли не главным спонсором именно протекционистов. Ты знаешь, я ведь профессиональный военный и в политику стараюсь не лезть…
В конце коридора обрисовалась тучная фигура комиссара Белла.
– Лейтенант Нили! - загремел он начальственным голосом. Эд нехотя вытянулся по стойке “смирно”, всем своим видом демонстрируя недовольство начальством, в той степени, разумеется, в какой это вообще позволительно для уважающего себя офицера, рассчитывающего сделать карьеру.
– Мне очень не нравится, лейтенант,- заговорил, приблизившись, Белл,- что вы позволяете себе отвлекаться от ваших непосредственных обязанностей, беседуя со всякими сомнительными личностями, подозреваемыми к тому же в укрытии опасных преступников.
– Доктор Хеллман мой друг, сэр! - возмущенно возразил Нили.
– В самом деле? Как интересно! В таком случае рекомендую вам вернуться к несению службы и впредь быть внимательнее при выборе друзей.
– Как прикажете, сэр! - деревянным голосом произнес лейтенант, повернулся к Тони и демонстративно пожал ему руку.- Я сейчас при исполнении,- сказал он,- но мы еще увидимся, дружище. Счастливо оставаться.- Он легонько хлопнул доктора по плечу, развернулся на каблуках через левое плечо и зашагал строевым шагом обратно в дежурку.
– Идем, Тед,- позвал Хеллман своего спутника.- Больше нам здесь нечего делать. Уж лучше подышать чистым воздухом на посадочной площадке!
ГЛАВА 10
Когда они подошли к посадочной площадке, там уже собралась огромная, по марсианским меркам, толпа. Не менее пятисот человек теснились вдоль широкой белой меловой полосы, обозначающей границу опасной зоны и проведенной прямо по жесткому, утрамбованному фунту поля космодрома. В то же время толпа эта выглядела не совсем обычно, заметно отличаясь от аналогичных сборищ на Земле, где люди, как правило, стоят очень близко или даже прижимаясь друг к другу. Здесь же каждый стоял отдельно, подобно дереву в лесу, занимая как минимум квадратный метр площади. То была 'марсианская толпа, имеющая свои неписаные законы и специфику. Тони огляделся и нашел подходящее местечко чуть в стороне от собравшихся.
– Здесь нам никто не помешает,- сказал он, обращаясь к Теду.- Поставь пока чемодан, а чуть позже я его распакую.
– Какая встреча, доктор Хеллман!
Уверенно ступая, к ним приближался высокий мужчина, одетый в строгий деловой костюм, безукоризненно пошитый по последней земной моде. Тони видел его лишь однажды, когда тот навестил Лабораторию на пару с комиссаром Беллом, чтобы высказать свои чудовищные обвинения в адрес колонистов. Впрочем, Хьюго Бреннер был не из тех людей, кого легко забыть.
– Добрый день, - коротко ответил Тони и отвернулся, сделав вид, что занят своим чемоданом.
– Так и знал, что непременно увижу вас здесь,- продолжал Бреннер, нисколько не смущаясь холодностью оказанного ему приема.- Я хотел бы выразить свои искренние сожаления по поводу случившегося. Честно признаться, знай я тогда, что след приведет в ваш поселок, то подумал бы хорошенько, прежде чем вызывать полицию. Но поймите и вы меня, доктор! Если бы это случилось впервые… Но я уже столько раз закрывал глаза, чтобы не поднимать лишнего шума. И потом - раньше никогда не пропадало такого количества товара. Я просто не мог позволить себе оставить эту кражу без последствий!
– Я прекрасно понимаю ваши чувства, мистер Бреннер, - сухо кивнул Тони.- Смею вас уверить, колонисты Сан-Лейк-Сити тоже не одобряют уголовщины во всех ее проявлениях.
– Очень хорошо. Я рад, что вы не воспринимаете мои действия как личный выпад. По правде говоря, я в чем-то даже доволен, что так случилось, потому что имел честь поближе познакомиться с вами, доктор Хеллман. Я столько слышал о вас и вашей благородной деятельности… Полагаю, мы могли бы стать друзьями, произойди наша встреча при не столь неблагоприятных обстоятельствах.
– Очень приятно слышать такую высокую оценку из ваших уст, мистер Бреннер,- прервал его доктор, намеренно превратно истолковывая смысл слов собеседника.- Вот уж никогда бы не подумал, что бизнесмена вашего ранга могут заинтересовать скромные достижения нашей маленькой колонии.
Лицо маркаинового короля искривилось в едва заметной гримасе.
– Разумеется, доктор Хеллман, меня крайне интересует проходящий в Сан- Лейк-Сити социологический и психологический эксперимент,- протянул он таким тоном, что даже дураку было ясно, как мало волнуют его проблемы и судьбы колонистов,- но я имел в виду другой аспект…
– Конечно, мистер Бреннер,- снова поспешил прервать его Тони, твердо решивший не позволить торговцу наркотиками никаких персональных высказываний в свой адрес.- Мы понимаем, что вас в первую очередь занимает возврат похищенного. И мы делаем все возможное, чтобы найти вора - при условии, разумеется, что он находится среди нас.
– Только не надо приписывать мне того, чего я не говорил, доктор,- поморщился Бреннер.- Безусловно, мне хотелось бы получить назад украденный товар, но в данный момент меня это не особенно заботит. Не сомневаюсь, что рано или поздно вы обязательно отыщете преступника и найдете маркаин.
Судя по тону, у наркодельца на сей счет было прямо противоположное только что высказанному мнение.
– Комиссар Белл со своей стороны уже приложил все возможные усилия в этом направлении,- не удержался от сарказма Тони.
– Полагаю, комиссар в своих действиях был неоправданно суров,- пожал плечами Бреннер.- Будь моя воля… Но я не хотел бы критиковать Белла. Это его служба, и он исполняет ее как умеет. Давайте прекратим ходить вокруг да около, доктор. Я искал вас, чтобы предложить работу, а не вести пустые разговоры.
– Нет.
– Но ведь вы даже не выслушали моего предложения.
– Нет!
– Ладно, назовите ваши условия. Я заранее согласен на любую сумму. Мне нужен врач. Хороший. Такой, как вы.
