зарубили все положительные эмоции на корню. Метрах в трехстах прямо по курсу, медленно вращая лопастями, стояли две спецназовские вертушки. Бойцов, кроме двоих часовых, рядом не наблюдалось, но группа спецназа не могла уйти далеко. Скорее всего, сейчас она находилась где-то на берегу пруда. Андрей сделал несколько шагов по чавкающему грязью полю и вдруг увидел крадущихся по правой опушке наемников. Их было только пятеро, но бойцы у вертушек не видели приближения синих, а значит, тактическое преимущество имели наемники. Впрочем, вряд ли их интересовали вертолеты. Наемники шли точно на Лунева.
Андрей присел и оглянулся. Отступить в лес он, конечно, мог, но толку от этого было бы мало. Андрей уже не только чувствовал, но и слышал, как с тыла приближаются «ангелы». Получалось, что добежать до военных нереально при всем желании. Не «ангелы», так наемники обязательно откроют огонь и в два счета снимут мчащегося, как сайгак по чистому полю, сталкера. А уж если они откроют перекрестный огонь, не поможет ни защита могучего артефакта, ни личная выучка.
Лунев поймал себя на слове «чистое». Поле на самом деле было не таким уж чистым. После трех месяцев постоянных дождей оно представляло собой сплошное грязное месиво. Андрей, недолго думая, упал в грязь, несколько раз перекатился и пополз вперед, курсом на вертушки. Шанс был минимальным, но лучше уж такой, чем вообще никакого. Теперь, благодаря толстому «маскировочному» слою грязи, Лунев мог в один миг без остатка слиться с окружающим пейзажем. Среди кочек, рытвин и грязевых отвалов его трудно было бы разглядеть даже с двух шагов. Скорость передвижения была аховой, но до того, как на опушке леса появился головной дозор «ангелов», Лунев успел отползти почти на сотню метров. До затаившихся на другом краю поляны наемников было и того дальше.
Очутившись на середине поляны, почти на полпути к вертолетам, Андрей замер, чтобы отдышаться и оценить обстановку. Наемники в лучших традициях группировки буквально исчезли из поля зрения. Лунев точно знал, где они сидят, но разглядеть не сумел. «Ангелы» тоже не спешили высовываться из леса. Причиной тому было неспешное возвращение группы спецназа. Ни те, ни другие преследователи явно не хотели связываться с военными, хотя у «ангелов» имелся серьезный численный перевес, да и фактор внезапности был на их стороне. Такая нерешительность врага была выгодна Андрею, и все же, пока не будет дана команда на взлет, подниматься и бежать к спасительным бортам было бы неразумно. А команду никто из спецназовцев давать не спешил. Лунев оглянулся и понял, почему. Один из бойцов отстал от группы и шел к вертушкам особенно неторопливо. Судя по всему, это был командир. Лунев присмотрелся и понял, что знает этого офицера.
«Майор Бражников, однако! Тем более удачно. Не надо будет долго объяснять, почему следует выделить мне место на борту. Поравняется, встану, поздороваюсь. Заодно прикроет хотя бы от „ангелов“.
Приотставший от группы Бражников, будто прочитав мысли сталкера, вдруг подкорректировал маршрут и двинулся прямо на затаившегося между кочек Лунева. Не дошел он метров десять.
«Этого и следовало ожидать, – наблюдая, как вокруг начинает закручиваться уже хорошо знакомый багровый вихрь, подумал Андрей. – Слишком гладко все шло. Но почему снова вокруг меня? Может, дело в артефакте? Может, он каким-то образом притягивает к себе эту аномалию? Нет. Скорее всего, нет. Но тогда следует поискать еще одного „Джокера“. С одним артефактом на двоих из ловушки мы, конечно, выберемся, а вот дальше… Прикрытие ведь может и не сработать. А перекрестный огонь штука хлесткая. Оставаться под ним без артефакта слишком рискованно».
Вихрь набрал обороты, и Андрей поднялся в полный рост. Теперь опасаться следовало не пуль, а воющей, как разогнавшийся экспресс, багровой аномалии.
Бражников резко обернулся и удивленно вытаращился на грязного, как черт, сталкера. Долго играть в гляделки Андрей не собирался, а потому сразу приступил к делу. Он поднял с земли «свежий» артефакт и короткими жестами – говорить и даже кричать было бессмысленно, вихрь заглушал все звуки, – объяснил майору, что следует делать. Бражников вряд ли понял хотя бы половину, но кивнул, как бы доверяя свою жизнь ходоку. Майор всегда соображал быстро и не выпендривался, как некоторые герои все из того же спецподразделения. Если сталкер знает больше, почему бы с ним не скооперироваться? Тем более что выбора все равно нет.
Андрей почему-то снова представил, что будет после того, как он бросит артефакт в вихрь. Аномалия наверняка исчезнет, Бражников поможет добраться до вертолета и, даже если «ангелы» или наемники (или все разом) откроют огонь, выбраться из западни, возможно, удастся. Но что дальше?
«Контракт будет выполнен, и меня вежливо попросят покинуть территорию базы. А у ворот уже будет поджидать Механик или кто-то из его коллег. Или агентура „ангелов“, ее наверняка полно в „Д-3“ и окрестностях. И тех и других моя голова волнует, как „трофей престижа“, а значит, все произойдет именно так, как я думаю. Уязвленное самолюбие и задетая за живое профессиональная гордость – это мотив, да еще какой. Ничуть не слабее, чем кровь за кровь. Договориться, откупиться или спрятаться не выйдет. Хороший враг – мертвый враг, вот и все разговоры».
Вихрь подошел совсем близко, и Андрей с Бражниковым встали спиной к спине. Мысль насчет мертвого врага натолкнула Лунева на спорное, но смелое и оригинальное решение проблемы.
«Если нельзя выжить, значит, надо умереть. – Андрей нащупал в кармане второго „Джокера“. – Понарошку, но так, чтобы ни у кого не возникло сомнений, что „парень не жилец“.
Задумка была очень рискованной, к тому же Лунев абсолютно не представлял, сумеет ли артефакт исправить серьезные повреждения. Одно дело сломанные ребра, другое – все кости, или что там сотворит проклятый вихрь. И все же Андрей был готов рискнуть.
«Сразу наверняка не помру, „Джокер“ поможет дотянуть до госпиталя, а там, когда подлечат, договорюсь, чтобы списали, как скончавшегося на хирургическом столе. Белыми нитками шито, но другого варианта нет. Заодно и ребят спасу. Их ведь только без меня „ангелы“ запросто отпустят, а со мной… положат всех. Чисто по-человечески жалко военных, хоть и не большие мы друзья».
Андрей сунул один из артефактов в руку Бражникову и попытался объяснить главное: «По ту сторону обязательно верни!» Майор вроде бы понял смысл жестикуляции и кивнул. Лунев развернулся лицом к вихрю, и без колебаний, пока не очнулся и не начал протестовать нокаутированный безумной идеей здравый смысл, шагнул в аномалию.
Вид окровавленного куска мяса, в который превратился попавший в аномалию Лунев, впечатлил Крюгера ровно настолько, чтобы дать своим бойцам команду «Перейти в режим ожидания». Докладывать в синдикат, что сталкер мертв, Механик не спешил. Нет, он был почти уверен, что Старому пришел заслуженный конец, однако только отрезанная голова врага могла стать реальным доказательством успешного завершения операции. А добыть эту голову пока не представлялось возможным. Спецназовцы бережно уложили Лунева на носилки и унесли в вертолет. Крюгер беззвучно выругался. Куда увезут бренные останки бывшего наставника, он представлял себе вполне отчетливо. В военный госпиталь. Там у наемников были свои контакты, и потому проникнуть в морг и убедиться, что тело бывшего разводящего лежит под простынкой, представлялось задачей несложной, но все равно Макса не радовала перспектива совершения лишних телодвижений. За сегодняшний день он столько их сделал – хоть самого клади на полку. Как тех восьмерых бойцов, которых он потерял всего за один рейд. Механик хмуро покосился на оставшихся ребят. Силы у всех были на исходе, не помогал даже «энергетик», а уж настроение и вовсе упало ниже нуля. Никогда наемники не несли таких крупных потерь в настолько примитивной ситуации. Трое в Лиманске, трое в Чернобыле и еще двое поблизости от лагеря «ангелов», когда из кустов неожиданно выскочило целое стадо псевдогигантов. И если вторая тройка погибла по неосторожности, попав в новую, особо гнусную аномалию, а последние двое просто оказались не в том месте и не имели шансов, то первая тройка была целиком на совести Старого. И тут уж есть силы, нет сил, не важно. Отомстить за звено Индейца – дело чести.
Крюгер проводил тоскливым взглядом взлетающие вертушки и вдруг резко пригнулся. Из леса к первому борту протянулся белый дымный след, и через секунду вертолет развалился на части. Прокатившийся над полем грохот взрыва едва не оглушил Механика. Он запоздало открыл рот, чтобы уберечь перепонки, и не пожалел. Почти сразу за первым громыхнули еще два раската. Вторая вертушка ударилась о землю, но взорвалась не сразу. Из нее успели выпрыгнуть двое спецназовцев, которые зачем- то вышвырнули из горящего вертолета перебинтованное тело. Крюгер на секунду замер, соображая.
