— Черт, — сказал Завехрищев. — Кажется, здесь мы уже проезжали.
Фары, нацеленные на белое полотно дороги, вырывали из темноты то бурые стволы могучих сосен, то изумрудные шапки кустов, то хитросплетение черных ветвей, зеленых листьев, по большей же части все то, что было на обочине леса, оставалось во мраке, и непонятно было, как сержант умудрился что-то заметить.
Мотор чихнул и заработал с перебоями.
— Этого еще не хватало, — проворчал Завехрищев. — Где же эта чертова трасса?
— Не чертыхайся, — сказал Вадим, — а то ведь придет.
— Придет? — усмехнулся Завехрищев. — Да он уже пришел. Он, Петров, теперь все время с нами. Вот только не знаю, кто будет следующий — ты или я?
Мотор чихнул и заглох.
— Та-ак, — сказал Завехрищев. — Рассветет через час. Пойдем или будем ждать? Фонарей-то нету. — И, подумав, добавил: — А трасса где-то рядом. Нутром чую.
Вадим вынул из зажимов автомат, а из ящика с боекомплектом пару рожков, вставил рожок, другой сунул в карман скафандра. Это был автомат Селиванова, остальное оружие осталось в машине Велибекова.
— Дай-ка мне. — Завехрищев взялся за ствол, но Вадим выдернул автомат и молча повесил на шею.
— Хрен с тобой, таскай сам, — сказал Завехрищев. — Смотри только, не подстрели с перепугу- то.
Ни за что на свете Вадим не признался бы, что оружие он взял после того, как услышал тоненький голосок: «Возьми автомат-то, паря, и не отдавай этому бугаю. Спасешь и себя, и бугая».
Они выбрались из бронетранспортера и вначале при свете фар, а затем во все более сгущающейся темноте пошли к трассе. Поначалу вообще ничего не было видно, и они плелись еле-еле, потом обозначился контур леса, просека. Идти стало легче.
Завехрищев молчал, Вадим думал о своем.
Наконец начало светать. Давным-давно уже должна была появиться трасса, а они все еще шлепали по бетонке.
— Ни хрена нам отсюда не выйти, — сказал Завехрищев, и тут вдруг из леса раздался глуховатый старческий голос:
— Эй, робята, вы куда это направились? Там, чай, Объект, туда не велено. Или вы из этих, из ликвидаторов? Тогда почему не откуда надо идете?
— А откуда надо, дед? — обрадованно взревел Завехрищев. — Ты чего там прячешься-то? Да не боись, дедуля, мы свои.
— Свои, говоришь? — отозвался дедуля. — Иди тогда на мой НП, покажу на карте, откуда вы маршируете. Только один иди, а этот, с ружьем, пусть пока на месте стоит.
Завехрищев, бухая сапожищами, устремился к невидимому деду, добежал до опушки, поорал: «Эй, дедуля, где ты?» — побегал по кустам, после чего обернулся к Вадиму и широко развел руками — нету, мол, никого.
— Леший озорует! — крикнул Завехрищев, и тут вдруг все подернулось густым белым туманом, и Вадим остался совсем один, ничего перед собой не видя и не слыша ни звука.
Впрочем, один он оставался совсем недолго. Туман рядом с ним рассеялся, обнаружив идеально круглую, висевшую на уровне глаз сферу с крохотным мужичком внутри. Мужичок был в драном костюме и потерявшей форму кепочке, ни дать ни взять ветеринар Лыхманов из Краснополья, только очень маленький, с пальчик.
— Веревкин, — представился мужичок, приподняв кепочку. Если присмотреться, он был вовсе не стар, этот Веревкин, и под кепкой у него оказалась копна спутанных серых волос. — Рассусоливать некогда, мил человек, так что слушай, — сказал Веревкин. — В овраге, что на краю Марьевки, есть пещера.
Он подробно описал, как найти пещеру и как в этой пещере найти ученическую тетрадь в косую линейку, на которой он записал Знание. Далее Веревкин объяснил, каким образом можно прочесть тайнопись, после чего попросил:
— А теперь стрельни в меня, мил человек, из своего автомата, пока Хозяин не хватился. Только целься получше, чтоб наповал. Чтоб дух, значит, вон. Иначе вам отсюда не выбраться.
— Это с какой такой стати стрелять-то? — удивился Вадим.
— Стреляй, Вадим, — раздался тихий, как далекое эхо, голос- Мочи ведь нет.
— Андрей? — спросил Вадим. — Ты где, Андрюха?
— Стреляй, Вадим, не спрашивай больше. Сжалься над нами.
— Над нами? — спросил Вадим.
— Там и Андрей, и Селиванов, и Грабов, и Велибеков, — сказал крошечный Веревкин. — Кому-то, убив меня, ты поможешь прямо сейчас, кому-то потом, когда овладеешь Знанием. Давай, Вадик, не тяни, а то всем будет очень-очень плохо.
Вадим прицелился. Веревкин был до того крохотный, до того жалкий! Снял ради такого случая кепочку, прижал к груди и встал на колени.
Короткая очередь разнесла человечка вместе со сферой в клочья. Кто-то в тумане дико заверещал, белая пелена пришла в движение, в ней закрутились вихри, пронеслись смерчи, засвистал ветер. Что-то тяжелое ударилось о землю, туман стал быстро рассеиваться, и в какие-то секунды пропал совсем.
В пяти шагах от Вадима лежал перекрученный, как кукла, Веревкин — уже нормального роста, в замусоленном, драном пиджаке и потерявших форму портках, с кепкой в крепко сжатом коричневом кулаке. Сквозь дыры в подметках проглядывали грязные подошвы. Этот Веревкин был лыс и стар, рот и заросшие щеки ввалились, кожа на сомкнутых веках натянулась. Грудь превратилась в кровавое месиво.
— Дай-ка автомат, — спокойно сказал невесть откуда взявшийся Завехрищев.
Вадим, не в силах оторваться от Веревкина, безропотно отдал. Зачем он теперь, этот автомат, ведь все уже вроде бы сделано. Все, что просили маленький человечек и Андрюха. А что вообще-то сделано? Что?
— Ну, ты, Петров, даешь, — сказал Завехрищев, уже повесивший автомат на свою бычью шею. — Мужика-то зачем ухлопал? — И вдруг отрывисто, как на плацу, скомандовал:- Кру-угом. Три шага вперед, руки за спину. Шагом арш!
Глава 5. ХМУРЫЙ И ВЕРБЛЮД
Это называлось карантин. Отдельное одноэтажное здание, в котором обитали только Вадим, Завехрищев и сменный медперсонал. Белые приборы, белые хрустящие простыни, постельный режим, трижды в день уколы, в промежутке какие-то горькие пилюли, питание, можно сказать, классное. В коридоре пост наблюдения круглосуточный, с телефоном, со строгими медсестрами. Наружная дверь закрыта на ключ, Вадим уже проверял. Палата отдельная, большая, около пятнадцати квадратных метров, вот только вид из окна неважнецкий — клочок земли с пожухлой травой и высоченный бетонный забор. Да, и еще — на окне решетка.
У Завехрищева была своя палата. С тех пор как их поместили в диспансер, они друг друга не видели.
Слава Богу, что у Завехрищева хватило ума надеть-таки автомат на плечо и не строить из себя конвоира. Он это сделал, как только они вышли на трассу. Между прочим, в скафандрах никто не хотел сажать, попутные машины проносились мимо, пока не сжалился один дядька, оказавшийся военным пенсионером.
Им ничего не говорили, однако ясно было — дозу они хватанули изрядную. Вадим чувствовал непривычную слабость, тянуло в сон. Порой в полудреме он слышал, как кто-то тащится по коридору в
