Наиболее внятной моделью мироощущения Дона Маллигана, установившегося у него в голове после прочтения первой телеграммы, и упрочившегося после прочтения второй, видимо, является крупное землетрясение, с громом, молниями и обвалом в тартарары целого материка из-под ног. Стоя посреди катастрофы, Дон решительно отказывался осознавать и сам факт, и его грядущие последствия: слишком громадные массы материи величественно перемещались со своих привычных, правильных мест на места неудобные… масштаб катастрофы был слишком велик, и Дон не испытывал, во всяком случае, ровно никакого удивления — чего-то такого он всегда, со времен неудачного вечера в портовом кабачке 'У Третьего Поросенка', ждал, как ему сейчас казалось. Глупо начавшись, история Галактического Героя Быка Маллигана продолжалась глупо, глупо и закончится была обязана; сегодня, похоже, просто-напросто наступал ожидаемый конец. Бык понимал непременное условие игры, в которую его вовлек случай, вполне: Большой Звездный Разрушитель Маллиган — суть оперативный работник Аякс, не менее, но никак не более. А спецподразделение Аякс — суть Хелен Джей Ларкин, не более и не менее. Мы говорим Аякс, — а эхом — Ларкин, и наоборот. Смерть Хелен Джей, Большой Мамы — конец Аяксу, во всяком случае ТОМУ Аяксу, куда Маллиган пошел работать, избранный… Конец избранности и конец главы. И осталось только напрячься и сделать все возможное и, по возможности, невозможное, чтобы увлекательный роман про славного ирландского парня, находящегося во всегалактическом розыске по подозрению в убийстве первой степени, на этой главе не закончился бы вовсе. Вихрь стоял в голове Дона, как вы сами можете убедиться. Обвал материка — не фунт сладких спелых фиг.
Бык не был дураком. Он несколько туго соображал и раскачивался, но быстроумие, отсутствующее у него, в должной мере компенсировалось поразительным чутьем, а от чутья волшебным образом производилось умение вовремя выйти из-под стрелы крана, за пару секунд до падения груза, причем выйти, не спасаясь, а за спичками, так что впоследствии и свидетели, и сам Бык, относили спасение сие только на счет везения: так бог промыслил. Ни в коей мере не сознававший данной своей особенности Дон был — просто — везуч.
Однако, то, что случилось после получения им телеграммы от Ксавериуса, везением уже назвать сложно. Везение — это аварийный контейнер, оказывающийся как раз там и тогда, где и когда он жизненно необходим, или, например, случайно включенный коммуникатор. Это — да, везение. Но то, что произошло с Быком далее, это уже не везение. А мистика какая-то. Бык и слова-то такого не знал — 'мистика'.
А было вот как.
Телеграмма Ксавериуса регламентировала дальнейшие действия Быка ясными инструкциями и рекомендациями. Она, как и требовалось, вывела Маллигана из ступора, кстати, не имеющего оправданий для прошедшего курс психологических тренажей в Школе Аякс опера. Лишь после команды Ксавериуса стало все вокруг кристально ясно и четко. План действий сложился у Дона сам собою, и потрясал своей непротиворечивостью: уходим, Маллиган, забирая всех наших. Итак, Энди, невестушка, — в пределах досягаемости, две пересадки на лифте. Збышек, хоть и увечный, хоть и под охраной, но в пределах досягаемости тоже, и Бык не видел никаких причин и препятствий к изъятию вышеуказанных из мест их нахождения и переправке прямиком на 'Калигулу', ангар 9. 'Калигула' на ходу, даже бот загружен. 'Вольный охотник' Маллиган имеет право вылета со 'Стратокастера', да и с любого порта любого базирования в системе портов Западной Патрульно-Пограничной Службы с уведомительной регистрацией старта, право, данное ему лично Шефом Ларкин, и правом этим Дон намеревался воспользоваться немедленно. Команда была: 'Готовность — вольно', и была команда 'СТРАУС НА АСФАЛЬТЕ', и чрезвычайно ясная команда 'Ждать связи'. Где ее ждать, Дон знал. Аварийная база предоставлялась каждому новоиспеченному аяксу вместе с дипломом Школы. На всякий случай. Так, поперва необходимо грохнуть коммуникатор. Легко сказать… Что- то очень тяжелое необходимо… Или из пистолета стрельнуть? Бык неуверенно хихикнул. Ну его, сбегутся, вопросы… А нам секретность надобна. Слушай, быстрее же надо! Дон подбросил на ладони коммуникатор, оглядывая комнату в поисках инструмента-терминатора. Самым подходящим ему показался огнетушитель. Дон уже тянулся к нему, но вовремя вспомнил, что извлечение огнетушителя из креплений, неминуемо вызовет панику у противопожарного комплекса, если не панику, то вопросы уж — обязательно. Бык заматерился, вращаясь вокруг своей оси — ничего в голову не приходило. Ладно, сказал он. В космосе уничтожу. Из пистолета стрельну — на 'Калигуле' некому будет мне мешать, там я сам кому хочешь помешаю. Бык вытащил из коммуникатора батарейку. Три минуты на сборы, ротмистр Маллиган! 'СТРАУС НА АСФАЛЬТЕ' — старт!
Инструкция, которая запускалась сигналом 'СТРАУС НА АСФАЛЬТЕ' строго запрещала конкретному оперу пользоваться любыми средствами связи общественного пользования. Дон не стал и пытаться, хотя Энди очень хотелось позвонить и предупредить ее, но он только выключил видеофон, а сам стал укладываться. Особо он не спешил. Куда? — вокруг-то — все наши.
С момента первой телеграммы прошло семнадцать минут. Сейчас было 10.04.
В дверь постучали. Бык замер в позе 'зю' над распахнутым чемоданом. Его вдруг продрал холодок. Стук не был условным. И он был Быку незнаком. Обычный шпакский стук, костяшками пальцев, смягченный перчаткой. Кто это у нас тут в перчатке…
Бык не додумал. Дверь квартиры он не запер, вернувшись от Збышека, а стучавшие не намеревались ждать, пока он откроет или, там, нет. Здоровенный пинок сбоку загнал левую створку в паз, в проеме возник немолодой тип, с мягкими движениями, в атмосферном шлеме и боевом чешуйчатом спецкостюме, с боеготовным скорчером, ствол которого немедленно и плавно выискал в пространстве гостиной Дона, и, остановив на нем внимание, больше явно не собирался отвлекаться… Тут же и правая створка ушла от тяжелого толчка локтем в паз, и теперь тип занял собой весь проем, а за его спиной, над наплечьями спецкостюма блеснули тускло две лицевые пластины… а всего гостей оказалось четверо.
Знаки различия и войсковой принадлежности бросались в глаза и легко читались.
К Дону пожаловали казаки. Инспекторская группа Генштаба, проживающая на крейсере 'Конь Белый', ангар 11, по соседству с 'Калигулой'. Дон совершенно про них позабыл, хотя много раз встречал казаков в коридорах шипоносца. Они не шли на контакты, хотя многие наши приглашали их выпить-закусить.
Немолодого 'мягкого' типа — хорунжего званием — вломившегося первым, подпирали два урядника, быстро и умело окруживших смирно стоящего в неудобной позе, без никаких движений, Дона. И, наконец, в гостиную, важно, чуть ли не строевым шагом, вдвинулся не казак, а армеец, полный штабс-капитан с кейсом под мышкой. Штабс-капитан оглядел сложившуюся диспозицию, удовлетворенно подвигал подбородком, устроил кейс перед собой на ладони, щелкнул замочком и, произведя осмотр содержимого, оказавшегося, видимо, в порядке, уставился на Дона.
— Здравствуйте, — сказал Дон, взяв себя в руки. — Чем обязан?
Дон источал, сколь мог, вежливость и лояльность. А недоразумение сейчас выяснится.
— Вы — Дональд К.Маллиган, гражданин Дублина-4, состоящий на службе ротмистром особого подразделения Аякс Патрульно-Пограничной Службы Западной Области Союза Миров Галактики! — обличающе сказал штабс-капитан.
Маллиган не стал отпираться.
— Ну, да, — сказал он кротко. — А в чем дело?
— Вы арестованы! — заявил штабс-капитан, закрыл кейс и встал по стойке 'смирно'. Зачем он его открывал? — подумал Дон. Потом до него дошло. Ареста он, все-таки, вот так, сразу, не ожидал. Дон рассердился — пока пассивно. Опять двадцать пять за песню рыба! — подумал он. — Как бы поступил Збышек?
— А вы уверены, что это я ее изнасиловал? — спросил Дон нагло.
Штабс-капитан, естественно, растерялся.
— Кого? — спросил он, а урядники переглянулись.
— Ну эту, из-за которой вы приперлись, — объяснил Дон, показывая руками. — Меня там и не было совсем. Кроме того, мне нужен адвокат.
— Прекратите, Маллиган! — заявил штабс-капитан, леденея. — Вы задержаны для выяснения особых обстоятельств! Ни о каком изнасиловании я ничего не знаю, но, если выяснится что вы и в нем повинны, то все будет присовокуплено! Впрочем, не удивительно, что вы ее изнасиловали. С гнильцой ты парень, а, Маллиган?
— Наручники надеть, — безразлично сказал хорунжий.
— Разговорчики! — рявкнул штабс-капитан. — Руки, Маллиган! — потребовал он. — Вперед!
