Капитан покачнулся и начал медленно падать лицом вперед. Однако упасть ему не дали — Черные Драгуны бережно подхватили своего капитана на руки. Самый молодой уже рысью мчался за королевским лейб-медиком.
— Да поживее, сукины дети!.. — прохрипел Джориан, теряя сознание.
Солнце еще только начало подниматься над горизонтом, а король уже был на ногах. Сейчас его величество Обелезнэ Первый стоял у окна тронного зала и без видимого интереса выслушивал доклад капитана своей гвардии о ночном происшествии.
— Я надеюсь, вы не собираетесь оставить моих драгун без предводителя, барон? — сухо осведомился он, смерив взором бинты на боку Джориана.
— Никак нет, ваше величество! — гаркнул тот, топорща усы. — Пустяк, царапина!
На самом деле все, конечно, прошло не так гладко. Лейб-медик Руднеан вытащил капитана Черных Драгун буквально с того света. Он сразу понял, что противоядия от этой отравы у него нет. Поэтому Руднеан влил Джориану лошадиную дозу «наркотических капель» — смеси конопли, белого дурмана и крепкого вина. Это средство сумело на некоторое время задержать распространение яда. А королевский врач тем временем вспомнил о другой колдунье, сидящей в темнице. Старая рокушская пословица гласит — «если на стадо напал волк, натрави на него другого волка».
Моав Ехидна действительно сумела помочь. Для этого ей потребовался кинжал, которым была нанесена рана: чтобы составить противоядие, требуется прежде всего образец самого яда. Но в конечном итоге чудо-микстура появилась на свет, и барона удалось спасти.
Сейчас Джориан сидел вялый, время от времени встряхивал головой и прикладывал ко рту губку, пропитанную смесью опиума, мандрагоры, белены, болиголова и уксуса. Наркотические пары ослабляли боль, пожирающую тело, словно огнем. Лейб-медик вообще настаивал на постельном режиме, но разве может капитан Черных Драгун позволить уложить себя на больничную койку?!
— Ну как, маркиза? — повернулся к Ванессе король. — Что удалось узнать у нашего пленника?
— Его зовут Хог Тень, — доложила Вон, смахивая пот со лба. — Ф-ф-ф, до чего же трудный клиент попался… Ну ничего, раскололся как миленький…
Пленник барона Джориана сейчас висел в пыточной камере. Он оказался «синим плащом» — колдуном второго уровня. Как выяснилось, основная специализация Хога — шпионаж и воровство. Невидимость, чуть-чуть телепортации… вот, по сути, и все способности. Телепортироваться он умел только в «обзорных пределах» — ему нужно было ВИДЕТЬ точку переноса. Поэтому колдун и не сумел сбежать из библиотеки, когда Джориан запер дверь.
Ну а сейчас он тем более ничего не мог наколдовать — ошейник из хладного железа укрощает кого угодно.
Сначала Вон еще пыталась было по инерции вести расследование, как привыкла в родном Сан- Франциско — вы имеете право хранить молчание, вы имеете право на адвоката, все, что вы скажете, может быть использовано против вас… Но зеньоры из Королевской Тайной Канцелярии смотрели на нее с таким недоумением, что она махнула рукой. Единственное — старалась дышать в другую сторону, когда Хога Тень обрабатывали каленым железом. Горелая плоть пахла очень уж непрезентабельно…
Во время пытки колдун без умолку призывал Азаг-Тота. Сравнительно молодой колдун — ему еще не исполнилось тридцати. И поэтому он, в отличие от Моав Ехидны, еще сохранил кое-какие детские иллюзии, веря, что его спасут и все будет хорошо. Он верил в демонов, которым его приучили поклоняться. Верил, что Азаг-Тот ему поможет. Однако Азаг-Тоту глубоко плевать на собственных верующих.
А если кто из Древних и явится к своему жрецу во плоти, то скорее всего просто сожрет.
Да, Хог крепился довольно долго. Но королевский Пыточных Дел Мастер все-таки нашел к нему подход. А именно — пальцерезку. Эта крохотная штучка, похожая на помесь ножниц и точилки, нарезала пальцы ровненькими кружочками — как колбасу. Чик… чик… чик… чик… Хог Тень в ужасе следил, как указательный палец становится все короче, и едва не терял сознание от боли — его отливали холодной водой, чтобы не впал в беспамятство.
И в конце концов колдун-шпион все-таки раскололся.
— Он прибыл вот за этим, — продемонстрировала пухлый томик Ванесса. — Его послали украсть эту книгу — больше ничего. Кстати, этот парень бродил в вашей библиотеке почти четыре дня, пока нашел.
— Вот как? — поджал губы король, принимая фолиант. — Хм-м-м… Необычное поручение… Что же в этой книге такого ценного?…
— Не знаю, я этого языка не понимаю… — пожала плечами Вон.
— Боюсь, я тоже… — неохотно признал Обелезнэ. — Барон, вы, кажется, разбираетесь?…
Джориан взял у монарха том, полистал его, шумно сопя и шевеля усами, а потом сообщил:
— Это «Тайны и Загадки Империи Гор», том восемнадцатый. Причем рукописный оригинал — как видите, она написана на старогорианском, так называемым «квадратным» шрифтом. Бумага — без сомнения, настоящая горианская, теперь такую уже не делают, секрет забыт…
— И о чем же эта книга?
— Трудно сказать однозначно, ваше величество, — уклончиво ответил Джориан. — Книжники до сих пор не сошлись во мнениях, насколько можно доверять этому неизвестному автору. Утверждается, что все, изложенное здесь — чистая правда, но большинство фактов весьма сомнительны. Многие исследователи считают, и я разделяю их мнение, что это не научный труд, а скорее нечто вроде развлекательного романа, вроде тех, которые пописывает на досуге зеньор Дмераган. Он, помнится, тоже в предисловии всегда утверждает, что рассказывает только чистую правду…
— И тем не менее — серые сочли этот труд достаточно важным, чтобы выкрасть его из самого сердца укрепленной крепости, напичканной стражей, — задумчиво подытожил король. — Вряд ли они стали бы прилагать столько усилий всего лишь ради занятной пьески… Что еще вы об этом знаете, барон?
— Труд древний. Очень древний — такую бумагу не делают уже две тысячи лет. Секрет безвозвратно утерян — его не сумел раскрыть даже зеньор Стузиан. Всего в этом труде двадцать томов — они охватывают историю Гора на протяжении трех с половиной тысячелетий. Однако повествуют не о важных исторических событиях, а о всяческого рода байках и небылицах. Правда, некоторые из них косвенно подтверждаются другими источниками. Так, например, повествование о появлении на свет народа дэвкаци почти слово в слово совпадает с их собственной легендой на этот счет.
— Эта книга… она только одна? — нарушила молчание Ванесса. — Существует в единственном числе?
— Рукописных экземпляров было три. Один из них хранился в королевской библиотеке Ларии, но, как мы помним по докладам разведки, эта библиотека не так давно сгорела. Когда серые вошли в столицу, главный архивариус устроил поджог — чтобы бесценные рукописи не достались врагу. Большая часть книг погибла. Другой экземпляр потерян много лет назад — говорят, он все еще где-то в подземельях Аррандраха. Скорее всего, у киигов — именно им досталась королевская доля секретных знаний Гора. Третий — вот этот. Конечно, существуют и машинописные копии — эту книгу даже издавали массовым тиражом… но с большими купюрами. Многие места до сих пор не удалось адекватно расшифровать и перевести на рокушский, поэтому их просто опустили. В машинописном варианте не двадцать томов, а всего лишь четыре — самые занятные байки.
— И все-таки серые пытались его выкрасть… — стоял на своем Обелезнэ Первый. — Причем именно восемнадцатый том!
— Значит, знали, что ищут, — согласилась Ванесса.
— Вы правы, маркиза. Здесь непременно должно быть что-то такое… и мы обязаны узнать, что именно! Барон, вы…
— Мои сожаления, ваше величество, — мотнул головой Джориан. — Я все-таки не языковед, как-то не удосужился изучить наречие древнего Гора.
— Жаль. Но что ж… Герцог? — повел бровью король.
— Да, ваше величество? — наклонился премьер-министр.
— Будьте любезны, передайте эту вещицу моим ученым головам — пусть разберут по буковке, но докопаются, что тут такого ценного. Прикажите Фтареймену оторваться от закатонских сказок и заняться этим. Скажите, что в случае успеха я выдам средства на ту экспедицию, которую он клянчит уже два
