И вот теперь у них наконец-то появился шанс.
Орда Кентавриды растянулась по всей границе, но ее ударный кулак находился здесь — на крайнем юге, совсем рядом с главными силами казаков. Свыше шестидесяти тысяч отборных кентавров-тимариотов. Каждый вооружен восемью пистолями, удлиненной шашкой и боевым браскетом из нержавеющей стали. Есть и лучники — кентавры ценят это устаревшее оружие за быструю перезарядку.
Шатер главнокомандующего не отличался чем-то таким уж особенным. Самая обычная палатка-чачир, формой похожая на наконечник карандаша. Войлок, белая бумажная материя и простейший решетчатый каркас из деревянных планок. Правда, внутреннее убранство было пороскошнее, чем у простых солдат — на полу великолепный ковер, по углам расставлены кадки с пышными растениями, на изящном столике кроме военной карты и кипы книг стоит блюдо свежих фруктов, а в дальнем конце полулежит любимая жена Великого Намиба, наигрывая на тамбаре — музыкальном инструменте, похожем на круглую скрипку, присоединенную к трости.
Кей-Коон посмотрел на Сти-Глера благосклонно, выслушал рассказ о путешествии, а затем прищелкнул пальцами. Маленький кентавренок с обритой головой поднес властелину бархатную подушечку с тяжелым бронзовым кольцом, украшенным ярко-желтым опалом.
— За твою верную службу и проявленную храбрость мы награждаем тебя, Сти-Глер, сын Кра- Стимбека, Кольцом Воли, — строго произнес Великий Намиб. — Носи его с честью и будь достоин награды.
Хвост Сти-Глера начал с силой лупить по крупу. Юноша гордо выпятил грудь, прижал руки к бокам, подался вперед и почему-то крепко зажмурился.
В следующий момент стало ясно — почему. Великий Намиб взял кольцо, оказавшееся незамкнутым, собственноручно всунул концы в ноздри молодого кентавра и с силой надавил, прокалывая переносицу. По верхней губе потекла тонюсенькая струйка крови, но лицо Сти-Глера буквально засветилось от счастья. Он отступил на шаг и поднялся на дыбы, едва не задев матерчатый потолок.
В носу у него покачивалось наградное кольцо.
— Мы гордимся тобой, молодой жеребец, — еще строже добавил Великий Намиб. — Но не дай наградам замутить твой разум — оставайся таким же, как раньше, и продолжай прославлять себя и Кентавриду.
— Я повинуюсь, Крылатый Властелин! — прерывающимся от гордости голосом крикнул юнец. Правое переднее копыто непроизвольно выстукивало барабанную дробь.
— Теперь мы нуждаемся в тишине, — вскинул ладонь Кей-Коон.
Сти-Глер мгновенно замолчал. Тамбар тоже затих — пальцы прекрасной кентаврицы остановились в воздухе, оборвав мелодию посередине. Телохранители у входа вытянулись в струнку, кентавренок-паж замер, не закончив шага. Мальчик не решался опустить копыто, дабы не нарушить волю повелителя. Марадея Стузиан, как раз собиравшаяся что-то сказать, торопливо закрыла рот.
Шуршание вскрываемого конверта в этой тишине прозвучало оглушительным треском. Кей-Коон неторопливо разрезал его ножом для фруктов, прислонил церемониальный посох к столику, облокотился копытом на подушку, торопливо подсунутую пажом, и начал читать. Глаза старого кентавра несколько секунд бегали вдоль строчек и с каждой секундой становились все внимательнее и внимательнее.
— Хр-р-м-м… — задумчиво произнес он, вывихивая челюсть и забрасывая в рот огромный персик. — А что же в шкатулке?…
Покопавшись в вышеупомянутой, Кей-Коон стал еще серьезнее и внимательнее. Предъявленный компромат его впечатлил. Он молчал почти целую минуту, а потом резко хлопнул в ладоши. В шатер вошел угрюмый кентавр со шрамом через все лицо.
— Тар-Мегрена арестовать, — приказал Великий Намиб.
— Вашего Младшего Таргатора?… — недоверчиво уточнил глава телохранителей.
— Да. И не просто так. Читай.
Старший телохранитель взял бумагу и забормотал:
— Незаметно подкрасться… отвлечь внимание… пронзить конскую поясницу пикой… сразу же оглушить… Крылатый Властелин, исполнять в точности?!
— В точности, как здесь сказано, — хмуро ответил Великий Намиб. — Таков наш приказ.
— Повинуюсь, — поклонился верный воин, выскальзывая из шатра.
Снаружи послышались короткие и четкие указания. Младший Таргатор — это третья должность в Кентавриде, старше него только Старший Таргатор и сам Великий Намиб.
— Глубоко проникли щупальца серых… — пробормотал Кей-Коон, невидящим взглядом уставившись на войлочную стену. — Тар-Мегрен… я доверял ему, как себе…
— Но может, это еще ошибка?… — с явной надеждой вопросила жена. — Не подвох ли это, не хитрая ли ложь рокушцев?!
— Мы узнаем… узнаем… узнаем прямо сейчас!!! — взревел старик, выхватывая серебряный браскет и пронзая красавице плечо.
Кентаврица вскрикнула от боли, ее глаза закатились, она тяжело задышала… а в следующий миг ее силуэт расплылся, конская половина заколебалась и исчезла! Прекрасная кентаврица превратилась в человека! Очень красивую молодую девушку… но с серой кожей.
— Не ложь!!! — прорычал Великий Намиб, нанося страшный удар утяжеленным концом посоха. — Чистая правда!!!
Бронзовая палица расколола череп колдуньи, словно пустую тыкву. Она даже не успела открыть рот, чтобы произнести заклинание — военный вождь кентавров убил ее на месте.
В шатер вновь влетел старший телохранитель. Он выглядел ошеломленным и испуганным.
— Крылатый Вла… — запыхавшись, поклонился он. — Крылатый Властелин, ваш Младший Таргатор, он превратился в… о-о…
Его глаза упали на мертвую колдунью, и окончания доклада не последовало. Кей-Коон и так прекрасно знал, во что превратился его второй помощник.
— Серые… — озлобленно прохрипел Великий Намиб, сжимая кулаки.
— Я жду повелений, Крылатый Властелин, — тихо сказал старший телохранитель.
Кей-Коон молча протянул ему листок бумаги.
— Всех перечисленных — прикончить таким же образом, — сухо приказал он. — Живыми не брать.
Телохранитель поклонился. Его глаза забегали по бумаге и невольно поползли на лоб — в списке оказалось тринадцать имен, причем большинство из них — весьма высокопоставленные кентавры. Крупнее Младшего Таргатора и любимой жены Великого Намиба никого не нашлось, но и прочие вызывали уважение. На последнем имени верный страж едва не зарычал от бешенства — им оказался его собственный сын.
— Нет ли здесь ошибки, Крылатый Властелин?! — с отчаянной надеждой вопросил он.
— Мы сожалеем, — сочувствующе посмотрел на него повелитель. — Боюсь, перечень точен… Не жалей их — они не те, кем кажутся, на их месте двуногие шпионы…
Телохранитель коротко кивнул и ушел, еле слышно цокая копытами. Только по хвосту, исступленно колотящему по крупу, можно было понять, какое горе и бешенство овладели старым воином.
— Печальный день для Кентавриды… — прикрыл морщинистые веки Кей-Коон. — Мы благодарим тебя за доставленное послание, юная кобылица. Твое деяние не будет забыто.
— Ваше величество, мой король просит вас… — рискнула напомнить Марадея.
— Да, мы прочли, — с легким раздражением посмотрел на нее Великий Намиб. — Но выйди наружу — в воздухе пахнет порохом и каленым железом! Казачество Забережья только и ждет, когда мы дадим слабину! Но мы не дадим ее! Мы их уничтожим!!! — взревел Кей-Коон, ударив кулаком по ладони. — Но пока еще не уничтожили… пока не уничтожили… как, как оставить границы неприкрытыми?!! Нет, юная кобылица, наш ответ — нет! Передай своему Намибу, что мы благодарны ему за услугу, и непременно при случае отплатим… но пусть он не ждет, что мы бросим нашу войну ради его!
— Ваше величество! — бросилась на колени девушка.
— Что это значит?… — брезгливо поморщился Кей-Коон.
— Ваше величество, прошу, подумайте еще! — взмолилась Марадея. — Вы же видели, что сделали
