вполголоса всем известную русскую народную песню.
Думаю, в сорокаградусную жару она не очень подходила, но мы с таким чувством декламировали: «Ой, мороз, мороз!..», что даже прохладнее стало.
Каждый из нас был абсолютно уверен, что идем мы в правильном направлении, и никому и в голову ни могло прийти, что заветный Асканатун, возможно, совсем в противоположной стороне. Часа через полтора, когда за небольшим бугорком, по словам Лехи, «еще одна равнина, но уж чуть подальше, точно, начнутся холмы», мы этих самых холмов не увидели, в голову закрались подозрительные мысли, но все молчали и продолжали идти, пока я наконец не выдержала и напрямую высказала свое предположение:
— Степь да степь кругом! А вам не кажется, что холмистая местность должна быть немножко похолмистее? — Все трое молча ковыряли песок под ногами, а я продолжала: — Уже полдня идем, а еще ни одной махонькой песочной горки не увидели. Ну хоть бы какой намек на близлежащую цивилизацию. Город Красного Солнца все же не крохотная незаметная деревенька, а нам не то что караван, даже захудалый путник на верблюде не встретился. Больше того, мне кажется, что мы безнадежно удаляемся от Асканатуна, причем неплохими темпами. Ирина схватилась за голову:
— Так вот почему за нами никто не гонится! Шартаг послал слуг совершенно в другом направлении. Ему и в голову не могло прийти, что мы сможем заблудиться в двух шагах от города.
— Только не Шартаг, а немытый Тюря, — поправил Андрей. — Для нашего мага это будет бо-о- ольшим сюрпризом!
Подумав о том, что хоть в чем-то удалось перехитрить давнего врага, мы коварно улыбнулись. Даже от нашей беспечности получилась какая-никакая польза.
— Ну что? Поворачиваем назад, — обреченно склонил голову Андрей. — Нам, с такой сообразительностью, только ворота в ад закрывать. Да Расдай просто лопнет от смеха, когда к нему такая шлеп-компания завалится.
— А мне все равно от чего, пусть хоть от смеха, — воодушевился Леха.
— Это ж надо было пойти именно в неправильную сторону! — Я не переставала поражаться собственной глупости. — И хоть бы кто из нас усомнился: а туда ли мы вообще идем? Теперь вот приходится несколько километров топать в обратном направлении.
— Да ладно, Лен, не переживай, к ночи дойдем. Я посмотрела на Андрея, как на садиста- дантиста.
Потерять столько драгоценного времени! И еще эта песня никак из головы не выходит!
— «Мы поедем, мы помчимся на оленях утром ранним» — пела я себе под нос уже осточертевший мотив.
— Да, транспорт бы сейчас не помешал, — согласилась Ирина.
— Эта песня ко мне с самого утра привязалась. Ну никак не могу отделаться, уже тошнит, — пожаловалась я.
— Бывает. Я одну такую два дня пел, не мог остановиться, — добродушно успокоил Леха.
— Спасибо, — буркнула я и, услышав сдержанное хихиканье, повернулась к Ирине: — И нечего смеяться! Не вижу тут ничего веселого.
Иришка удивленно уставилась на меня:
— Это не я…
Теперь уже настала моя очередь удивляться:
— А кто? Не Андрей же и, уж конечно, не Леша. Мы вдвоем посмотрели на ребят. Они почему-то стояли на достаточно большом от нас расстоянии. Андрей — метрах в пяти справа, а Леха — слева.
— Что за чертовщина! Вы зачем отошли? Мальчишки, по-видимому, пребывали в состоянии шока, потому что, боясь пошевелиться, оглядывались и хватали ртом воздух.
— Ирин, они издеваются, что ли, над нами? — Я резко повернулась к подруге, но не нашла ее на прежнем месте. Она стояла рядом с Андреем и также изумленно хлопала глазами.
Я сначала подумала, что они все подшучивают надо мной:
— Нет, ну как смешно! Придумали бы чего-нибудь пооригинальнее. Андрей, вот ты скажи мне… Ой!
Думая, что он находится на приличном расстоянии, я повернула голову в сторону друга и буквально столкнулась с ним лбом. Андрей стоял вплотную ко мне, и его бледное лицо даже издалека могло напугать кого Угодно, а уж на таком расстоянии…
Со стороны вся эта комедия была похожа на шахматы. Как будто мы — фигуры, и чья-то неведомая рука передвигает нас по доске, словно обыкновенных пешек. Я закрыла глаза. Так, это всего лишь мое больное воображение. Сейчас я глубоко вдохну, открою глаза, и все будет как раньше. Вдохнула. Открыла. Нет, ну не могут же люди вот таким непонятным образом перемещаться! Я стояла рядом с Ириной. Андрей рядом с Лешкой. Причем я заметила, что нахожусь не на том месте, где была пять секунд назад. Там был белый песок, сейчас же я стояла чуть поодаль, на черной земле, возле засохшего куста. Неплохая встрясочка для нервов, да? Если бы нам их уже достаточно не истрепали раньше, все это могло показаться забавным. А в данный момент мы ошалело вертели головами, не в силах понять, кто таким образом играет с нами. Или нами…
— Фигня какая-то! — не выдержала я. — Я тут тебе не марионетка, между прочим. Кто бы ты ни был, сейчас же покажись!
— Хи-хи, — раздалось в ответ.
— Встань передо мной, как… как… е-мое! — Я почему-то оказалась рядом с Лешкой и от неожиданности забыла старинное сказочное заклинание.
— Встань передо мной, как ё-моё? — недоверчиво переспросила Ирина. — Ну ничего себе требование! Хотя тогда это твое «е-мое» открыло нам стену…
Тут, откуда ни возьмись, перед нами появилась толстая тетка в полупрозрачной парандже, закрывающей пол-лица. Это была женщина неопределенных лет из категории «тех, кому за тридцать», но совсем не старая, довольно высокого роста, со смуглой кожей и черными волосами, забранными на затылке в какую-то непонятную композицию. Габариты этой мадам были настолько внушительными, что она свободно смогла бы участвовать в схватках сумоистов. Думаю, в десятку лучших непременно вошла бы. При всей лощи одна вещь в ее образе не могла не вызвать по меньшей мере улыбок. На тетке были ярко- розовые панталоны. Представляете, да? Черная паранджа, черная, расшитая золотом, блузка (или как там это у них называется), черные с серебристыми вставками туфли, больше напоминающие тапочки и… розовые панталоны. Столь дикое несочетание вызвало у нас, мягко говоря, остолбенение. Вытащив изо рта зубочистку величиной с карандаш, представительница прекрасного пола причмокнула, сощурившись, осмотрела нас с ног до головы и, как-то уж совсем презрительно ухмыльнувшись, грубо поинтересовалась:
— Ну и че надо?
Видимо, у нас были абсолютно очумелые лица, потому что эта гром-баба обреченно вздохнула, покачала головой, словно доктор в психиатрической клинике, и спросила еще раз:
— Эй! Чего хотели-то?
Мы наконец-то немного отошли от сильного впечатления, которое произвела на нас нехрупкая женщина, и начался разговор, сильно напоминающий телепередачу, где нужно было как можно быстрее отвечать на вопросы.
— Ничего мы не хотим.
— Но звали! — Нет. — Да! — Нет.
— А чего тут делаете?
— Гуляем.
На последний вопрос ответил Леха. Нужно ли говорить, ЧТО могла подумать наша новая знакомая?! Только совсем отчаянные психи могут гулять по раскаленной пустыне, да еще и признаться в этом. Глаза Женщины стали похожи на два циферблата средних размеров.
— Гу-гу-ляете?
Вот ляпнул тоже! Придется как-то все исправлять. Я посмотрела сначала на Леху, который начал подавать глазами какие-то тайные знаки и кивать в сторону тетки, потом на остальных и подошла к нашей
