собиралась.
— Бать, ты смотри, что творят, халтурщики! — В мощных руках юноши меч завернулся в штопор. — Ты каких гномов вызвал, скандинавских?
Аленка замерла. Что-то не похоже, что здесь намечается великая битва.
— Да ты что, сынок!
«Сынок?!» Аленка так затрясла головой, что шапка чуть не слетела. Дракон вылез из золотой горы, как собака отряхнулся, скидывая с зеленой чешуи прилипшие червонцы.
— Они знаешь сколько дерут? Китайских выписал.
— Тьфу! Так я и думал. Китайская подделка! Гляди, как гнутся, — поднажал еще на меч бритый «Елисей», заставив его хрустнуть. — Ну вот, не только гнутся, но и рвутся. Интересно, из чего они его лепят? Железо-то давно уже кончилось. У мамани даже сковородки ни одной не осталось.
Юноша внимательно осмотрел скол и возмущенно засопел.
— Чего там? — насторожился дракон.
— Золото… Он внутри золотой, а сверху — серебряная амальгама…
— Что?! — Голова Ойхо на длинной шее метнулась в подсобку и выволокла оттуда пару маленьких узкоглазых гномиков с огромными молотами в руках. — Обалдели? Вы почем их продавать собираетесь?
Гномики что-то обиженно залопотали.
— Сколько, сколько? — выпучил глаза Ойхо. — Да кто ж их по такой цене… берут? А ну, быстро работать! Нечего тут прохлаждаться.
Гномики засеменили обратно.
— Представляешь, Алеша? — Ойхо был явно в трансе. — По весу на золото меняют. Один к десяти…
— Прибыль девятьсот процентов, — моментально подсчитал «Елисей». — Чует мое сердце: не китайцы это, — засмеялся сразу успокоившийся юноша, стягивая с себя пыльную, плотно облегающую могучий торс полосатую рубашку. — Вьетнамцы под китайцев косят. И на них уже подделку лепить начали.
— Китайса мы, китайса! — возмущенно запищали гномы.
— И даже не вьетнамцы. Гастарбайтеры, таджики!
Сообразив, что их раскололи, китайская подделка предпочла улизнуть в подсобку. Стук молотков возобновился.
— Как дела, сынок?
— Еще один рывок, и закрома Родины будут забиты под завязку. Пошли инструктировать бойцов. Отборочный тур надо закончить сегодня.
— Куда спешишь?
— Седьмую пещеру уже набивают. Завязывать пора.
— Еще нароем!
— За мной!
Организатор грандиозной аферы, прыгая через две ступеньки, помчался по лестнице вверх. Дракон, недовольно бурча, полз следом.
«Алеша… Кто ж ты такой, Алеша?» Идти за ними Аленка не решилась. Слишком много магии чуяла вокруг. Может и шапка-невидимка не помочь. Главное — присмотреть за Елисеем, оградить его от беды. Девушка бесшумно выскользнула из пещеры.
14
Обвешанная заговоренными амулетами и мечами толпа взгромоздилась на трибуны. Меж рядов сновали шустрые помощники Мони, снабжая изрядно оголодавших спасителей прекрасной принцессы Вионы гамбургерами, сооруженными из конфискованной таможней «порченой» продукции. Разумеется, не бесплатно, хотя цены были смешные. Кто откажется подкрепиться перед боем за какой-то жалкий золотой? Никто! До ристалища народ добрался не из бедных. Личная гвардия Елисея, доблестные «отморозки Шаолиня», например, уписывали бутерброды за обе щеки. Аленка пристроилась на самом верху. Отсюда было удобнее наблюдать за своим подопечным. Шапка-невидимка, в целях конспирации, по-прежнему была на ней.
— Неча глазеть по сторонам! — сердито прошипел седоусый воин, сидевший чуть ниже на следующем ряду. — За царевичем смотрите! Если что, головой ответите! Я на вас за проход и ристалище, почитай, последние гроши скинул!
«Боярин Крут…» — Глаза Аленки стали круглые.
— Дык как отсюда охранять-то? — загомонили воины. — Ежели б поближе, рядышком…
— Сто червонцев за место, — прорычал воевода, — а у меня в кармане и тридцати не осталось. Отсюда охранять будем!
Места на галерке стоили гораздо дешевле, вспомнила Аленка, и на сердце у нее полегчало. В случае чего она не одна. Девушка напрягла все свое магическое чутье. Трибуны были заполнены практически до отказа, но настоящих воинов на них было мало, и все они, безденежные, скопились на галерке. Ниже располагались боярские сынки, купчишки, бароны, а в самом низу, на самых почетных местах, сидели те, кто имел право первым выйти на бой, и были это в основном очень странные личности. Оборотни, ведьмы, лешаки, и все как один в разных личинах. Особо выделялся среди них закованный в латы трехметровый гигант, в котором Аленка внутренним взором разглядела вибрировавшего от страха оборотня. Морок был наведен столь искусно, что пробиться через него Аленке удалось с трудом. Среди этой странной компании нормальных людей можно было пересчитать по пальцам. Елисей со своими «отморозками Шаолиня» и еще один плюгавый, кругленький и очень суетливый старичок.
Ристалище взревело, заставив Аленку встрепенуться. На арену выбежал юный атлет:
— Господа!
Боярин Крут начал приподниматься.
— Елисей… — Глаза дядьки-воспитателя начали вылезать из орбит. Он перевел взгляд на царевича. Тот как ни в чем не бывало уплетал сэндвич, с любопытством поглядывая на своего бритоголового двойника.
«Значит, не только у меня в глазах двоится», — еще больше обрадовалась Аленка.
— Господа! — повторил Алеша. — Поздравляю вас с началом отборочного тура! По желанию хозяина этих земель, мудрого дракона Ойхо Великолепного, он выйдет на бой только с достойным кандидатом. Кандидат должен быть не только сильным, но и богатым, ибо хозяин Черного Замка озабочен будущим принцессы Вионы и хочет, чтобы она, в случае его поражения, попала в достойные руки. А потому за право выйти на ристалище кандидаты должны платить устроителям этого грандиозного шоу как минимум сто золотых. Это, разумеется, начальная ставка. Можно торговаться по принципу кто больше.
По трибунам пронесся разочарованный гул.
— Те, кто данной суммой не располагает, имеют возможность поправить свое финансовое положение, делая ставки на вероятностный исход борьбы кандидатов на выход в финал. Уверен, что для опытного воина не составит труда оценить бойцовские качества противников и сделать правильный выбор. Итак, кто первый рискнет выйти на бой?
— Я! — дружно взревел хор глоток на первом ряду.
— Даю сто!
— Двести!
— Двести пятьдесят!
— Триста!
— Мешок!
— Предложен один мешок золота! — закричал Алеша. — Кто больше?
Крики утихли.
