Но больше всего Нунду не нравилось то, что им приказали сделать Хлэмм и Нохр. Разместиться на карнизе вчетвером они не могли и поэтому решили караулить по очереди. На случай, если паломники все же каким-то чудом проплывут мимо, дежурившим необходимо было лежать животами вниз на скользких камнях карниза, да еще и быть готовыми выстрелить из арбалетов в светловолосого низкорослого парня. Кроме него, в лодке будет находиться старец. Это — сам Ворнхольд Всезнающий, и если кто-то по ошибке даже просто заденет его стрелой, то тогда виновный будет жесточайше наказан лично Хлэммом. С Ворнхольдом и человеком из долины будут два горянина. Один — пожилой, невысокий, хромой на левую ногу, левша; второй — темноволосый высокий парень. Их убивать не нужно, но, если случайно зацепят, большого вреда не будет. Главное — убить долинщика. Таков был приказ Нохра Отважного, и, хотя троллям он не нравился, они намеревались при необходимости его исполнить.
Волны, рассекаемые хищным спинным плавником динихтиса, истекали кровью-пеной. Фосфоресцирующие насекомыши удивленно шевелили усиками и провожали взглядами невиданное зрелище: лодку с четырьмя темными силуэтами в ней.
— Ну, приступим к вопросам? — Ворнхольд посмотрел на Одмассэна, видимо ожидая, что тот начнет спрашивать первым.
— Пусть говорит Ренкр, о Всезнающий, — попросил горянин.
Ворнхольд кивнул в знак согласия, и парень начал свой рассказ о льдистых змеях.
— Итак, тебя интересует, как избавиться от змей? — уточнил старец.
— Да. Но так, чтобы насовсем.
— Понятно. — Глаза Ворнхольда расширились и сузились, будто ему в голову пришла потрясающая идея.
«Итак, Создатель, я знаю, что должен сказать. Но молю, будь милосерден!»
— Есть два способа. Вот первый из них. В месяц Теплынь соберите войско и поднимитесь вверх, а потом по ходам змей спуститесь в котлован. Станьте у всех выходов и подожгите змей.
— А если они не горят? — вмешался Мнмэрд.
— Это не важно, — ответил Ворнхольд. — Рептилии умрут от слишком высокой для них температуры.
— И больше змеи никогда не появятся? — спросил Одмассэн, задумчиво пощипывая бороду.
— Появятся, но лет этак через двадцать. Помнишь, Ренкр, ты говорил о темном свете? Этот темный свет создаст их заново, как уже создал однажды.
— Но что же делать? — с отчаяньем в голосе спросил юноша.
— Можно постоянно уничтожать змей, лишь только они появятся. Но никто не может с уверенностью сказать, не будут ли новые твари более устойчивы к огню. Можно же сделать иначе. Уничтожив змей, отправьтесь в Эхрр-Ноом-Дил-Вубэк и раздобудьте осколок Камня жизни. Осколок вставьте в отверстие, сквозь которое свет тьмы льется в котлован, — и тогда змеи больше не появятся. Это все, что я могу посоветовать. Теперь, Мнмэрд, я жду твоего вопроса.
— Кто создал змей и темный свет? — спросил молодой горянин, внимательно глядя на старца.
Ему показалось, что во взгляде того мелькнули усталость и горечь, но голос Всезнающего оставался таким же спокойным, как раньше:
— Видишь ли, для этого я должен обратиться к истории Ниса. Наш мир был сотворен относительно недавно. Создатель долгое время руководил событиями в Нисе, но что-то заставило его удалиться в свой мир, хотя он и обещал скоро вернуться сюда. Прошло уже семьсот двадцать три года, а его все нет, и остается лишь надеяться, что он скоро появится.
— А кому он обещал вернуться? — спросил Ренкр, вспоминая свои давние сомнения. — И что такое «год»?
— Видишь ли, Создатель жил на Срединном континенте. Он общался со многими расами, но с эльфами — больше других. Один из эльфийских правителей — Бурин-Дор — был его близким другом. Ему Создатель и обещал вернуться. Касательно же того, что такое год… — Старец горько усмехнулся. — Слово «ткарен» переводилось с древнеэльфийского как «рубеж». Возможно, имелся в виду рубеж года. Как бы то ни было, именно «ткарен», ставший чуть позже «ткарном», заменил здесь слово «год», хотя во многих местах оба эти названия используются параллельно, а в некоторых, наоборот, слыхом не слыхивали о том, что такое ткарн. …Так вот, о льдистых змеях и темном свете. Спустя определенный отрезок времени после ухода Создателя на севере Ивла стали появляться твари, в основном животноподобные (хотя ходят слухи и о разумных), которых Творец не создавал. Утверждают, что их сотворил Темный бог, прознавший о том, что Нис покинут Создателем, и захотевший переделать его на свой лад и населить своими существами. Однако же, во многих местах его создания потерпели поражение в битвах с исконными жителями, ибо последние лучше приспособлены к жизни здесь. Но Темный бог делает успехи. Льдистые змеи — одна из его удач. Свет же, питающий их, тоже дело его рук.
— И ты веришь, что мы справимся с Богом? — удивился Одмассэн.
— Лишь с его созданиями, — отрезал старец. — С Богом сразится Создатель, когда вернется.
— А когда он вернется? — затаив дыхание, спросил Мнмэрд.
Ворнхольд опустил взгляд:
— Это никому не ведомо… Теперь твоя очередь, Одмассэн. Спрашивай.
— У меня несколько вопросов, — предупредил тот.
— Задавай их. Но помни, что я отвечу лишь на те, на которые сочту нужным отвечать.
— Что же, твое право. Мой первый вопрос таков: зачем Нохру нужен Ренкр?
— Если скажу, что не знаю, ты не поверишь. А говорить правду я не стану, — ответил Всезнающий. — Продолжай.
— Ты снился нам дважды. Почему?
— Я вам снился?!
— Да. И сдается мне, ты сам догадываешься об этом.
— Нет… Я не знал… И что я делал в ваших снах?
— Молился. Говорил что-то о своей миссии, об истребителе народа неугодных Создателю существ…
— Понял, — прервал его старец. — Я не знаю, почему вам снился.
— А о чем шла речь? Кого и что ты имел в виду?
— Я не отвечу тебе. Это все?
— Еще одно. Монн сказал, чтобы мы вернулись с твоими рунами на клинке одного из нас…
— Сделаю. Чуть позже. Что-то еще?
— Да. — Одинокий замялся, не решаясь. Потом все же вымолвил: — Кто ты?
— Я — человек.
— Этого мало.
— Хорошо, — тяжело вздохнув, сказал Ворнхольд. — Я расскажу вам. Но ответь, Одмассэн, сколько времени живет каждый из вас, горян?
— Что? — удивился Одинокий. — Сколько живет? Не знаю… Пока не убьют.
— А старики умирают?
— От несчастных случаев или от болезней.
— А если нет?
Горянин покачал головой:
— Такого не бывает.
— А если бы было?
Одмассэн пожал плечами:
— Не знаю. Чего ты хочешь?
— Объяснить, что вы бессмертны. Ты — альв, и твои спутники — тоже. Пока вас не убьют в сражении или магическим действием, или вы не погибнете при несчастном случае, или вас не одолеет очень тяжкая хворь, вы будете жить, и, если ничто из вышеперечисленного не коснется вас, — жить вечно. Да, вы зовете себя людьми, но вы — бессмертные люди, то есть вообще не люди в исконном смысле этого слова, ведь люди — это смертные. Правда, вы и не эльфы, хотя и произошли от них. Не удивляйтесь. Все дело в том, что после ухода Создателя и прихода в Нис Темного бога некоторые эльфы утеряли знания, полученные от
