– Политика! — серьезно сказал Попович. — Лучше иметь кумарского владыку у себя под боком, нежели вдалеке. Тут он под контролем: сидит себе, кумарит и не рыпается!
Возле крыльца канцелярии их уже ждал человек, одетый во все черное. Он скользнул по богатырям взглядом и кивнул.
– Поторопитесь, канцлер ждет!
Кощей и впрямь ждал. Остановившись у двери, друзья неловко поклонились.
– Здравия желаем, ваше высокопревосходительство!
– Здорово, богатыри! — Кощей встал из-за стола и подошел к ним ближе. — Молодцы! Кстати, я распорядился, чтобы вам всем перевели премию за сверхурочные и за работу в зоне боевых действий. Поверьте, это немаленькая сумма! — Он прищурился.
– А... А мы и не в курсе! — пробормотал Илья Муромец.
– Бухгалтерия переводит по безналичному расчету, — тонко улыбнулся Кощей. — Вам достаточно обратиться в банк! — Он замолчал и снова уставился на богатырей. Однако, наткнувшись на оловянные глаза Ильи, невольно смутился и отвел взгляд.
– Господа! Я понимаю, что вы совершили большое и трудное дело. Однако... Однако интересы государства настоятельно требуют, чтобы вы снова отправились в поход!
– Куда? — вытаращился на него Илья. — Опять, что ли, в Кумарию?
– Дальше. Гораздо дальше! — серьезно сказал Кощей. — На этот раз путь лежит в Британию. Инструкции получите у секретаря! Что же касается задания, то оно сложное, я бы сказал — архисложное. Вы должны убить Кощея!
– Что?! — ахнули друзья, не поверив своим ушам. — Кого?!
– Кощея! — повторил Кощей, прищуриваясь, словно от удовольствия. — И пусть вас не смущает это имя, ибо оно принадлежит не только мне. Видите ли, у меня обнаружился брат, колдун и злодей, каких мало! Я думал, что он погиб, но... Он снова здесь, и снова замышляет великое зло. Если вы этого не сделаете, боюсь, Великое княжество Лодимерское исчезнет с лица земли! Так что на вас вся надежда! И еще. Выступать нужно немедленно. Промедление недопустимо!
– Ну вот! — вздохнул Илья. — А мы хотели отдохнуть! В родную деревеньку наведаться...
– Успеете, — сказал Кощей и неловко улыбнулся. — Еще наведаетесь! А сейчас — в путь! Ведь вы — богатыри, и, кроме вас, спасать этот мир — некому!
