— Я что, арестован?
— Помилуйте! — Парень внешне любезно, но, как показалось Степану, злорадно ухмыльнулся. — Это всего лишь мера предосторожности. Пока иностранец не получил вид на жительство, его приходится охранять от многочисленных опасностей и неожиданностей. Местная жизнь изобилует сюрпризами. Вы сами в этом скоро убедитесь.
Он взмахнул рукой, и металлические ржавые створки ворот со скрипом широко разошлись.
В городе царило значительное, хотя и не совсем обычное оживление. Улиц, как таковых, не было. В беспорядке разбросанные строения создавали впечатление полного хаоса. Это впечатление еще больше усугублялось видом местных жителей, разнообразных по окраске и форме. Здесь были стрекозы без крыльев с «лицами» тараканов. Крупные брюхоносцы, укутанные в розовые плащи, медленно колыхались на носилках, влачимых лошадьми с собачьими хвостами и преданными, как у бульдогов, мордами. Черные кузнечики величиной с солидный легковой автомобиль выполняли, видимо, роль такси или какого-то другого общественного транспорта. Они то и дело меняли седоков, легко переносясь вместе с ними через крыши зданий, останавливаясь, если нужно, у широких проемов, заменявших двери.
Вся эта пестрота красок, шум и стрекотанье десятков незнакомых голосов, оглушительные трубные звуки, исходившие откуда-то сверху, цоканье сотен кривых ногтей по булыжной мостовой совершенно оглушили и ошеломили Степана.
Жуки-навозники, выполнявшие роль его стражей, легко раздвигали толпу своими короткими копьями, то и дело попросту отшвыривая с дороги зазевавшегося пешехода.
— Желаете сразу же пройти досмотр или сначала уплатите пошлину?
— Я не совсем… не совсем готов…
— Понимаю. Значит, сначала досмотр. Тогда прошу сюда.
Они оказались в полутемном зале с искривленными стульями, приспособленными к самым различным формам нижних частей тела восседающих на них джентльменов.
Впереди, на возвышении, обтянутом зеленым сукном, шевелилась некая розоватая бесформенная масса, отдаленно напоминавшая садового слизня, впрочем, бывшего, кажется, в очках.
— Анкета заполнена? — спросил слизень.
— Я не знаком с формой, я не знал, — слегка заикаясь, проговорил Степан.
— А надо бы знать: образцы у того стола. Поторопитесь. Слизень выпростал — или вырастил? — маленькую ручку, весьма похожую на присоску, и легко подвинул к себе огромную папку, лежащую посреди стола.
— Посмотрим, что тут у нас есть… Так. Вот эта, пожалуй, подойдет.
Анкета содержала более сотни вопросов. Что ответить на большинство из них, Степан не знал. Например, он понятия не имел, какого цвета у него бабушка и был ли он за границей до момента своего рождения.
— Это так, для проформы, — проговорил парень в джинсах. — Достаточно будет вашей подписи. Да, еще вот здесь, в графе «цель прибытия», укажите: «стандартная, на неопределенный срок».
— Для чего вообще нужна вам эта анкета?
— То есть как для чего? Десятки людей ее составляли, сотни утверждали.
Целое управление следит за правильностью соблюдения форм. Должны же все эти люди получать зарплату. У нас не бывает безработицы, каждый занят каким- нибудь важным делом. Так что вы, уж будьте любезны, распишитесь.
Степан расписался, после чего анкета с громким хрустом была передана на зеленый стол.
— Какую форму вы предпочитаете? — спросил слизень после внимательного ознакомления с анкетой.
— Форму чего? — не понял Степан.
— Форму тела, разумеется. У нас полная свобода выбора. Каждый гражданин Графитата имеет право облачиться в любую форму. Лучшие мастера биопласта к вашим услугам.
— Я предпочитаю остаться человеком.
— Это не модно, — безапелляционно произнес слизень.
— Совершенно не модно! — согласилась с ним зеленая морда справа. — Я рекомендую вам моду сезона. Майский жук вас научит рыть норы, откладывать яйца и воспитывать очаровательных розовых личинок.
— Он еще не готов, — вступился за него парень в джинсах. — К тому же особое задание…
— Ах да, задание… Ну хорошо, в таком случае я утверждаю.
Слизень подвинул к себе огромную печать и с грохотом опустил ее вниз.
Сразу же Степану выдали большого формата справку, в которой крупными буквами значилось: «Настоящим удостоверяется». Далее следовали печать и неразборчивая подпись.
— Прошу уплатить пошлину! — строго произнес слизень.
В растерянности Степан порылся в кармане, но там, разумеется, ничего не было.
— Я уплачу за него, — предложил парень.
После того, как все таможенные формальности были окончены, Ермил Паркин (так звали парня в джинсах) отвел его в отель, внешне весьма похожий на тюрьму.
В одной из зарешеченных клетушек четвертого этажа для Степана нашлось свободное место. Мебели в номере не было никакой, если не считать деревянной лежанки да объемистого сундука для вещей. Окон тоже не было. Вместо стен — решетки, свободно пропускающие снаружи пыль и ветер.
— Здесь не очень удобно. Впрочем, я могу предложить более комфортабельные условия, все зависит только от вас.
— Кто вы такой, наконец, и что вам от меня нужно? Ваше лицо мне кажется знакомым, мы уже встречались?
— Вполне возможно. Я много путешествую, знаете ли, но дело не в этом. Вы попытались уклониться от выполнения взятых на себя обязательств. А это во все времена и во всех мирах считается тяжким преступлением.
— Что вы имеете в виду? — похолодев и уже почти догадавшись, спросил Степан…
— Договор, разумеется.
Теперь сомнений не осталось, он проиграл. Ведь этот
