Глава 4
В восемнадцать двадцать капитан Ивон Ржежич, выполняя просьбу Райкова, был у дверей операторского зала. Райков, естественно, опаздывал. Он всегда опаздывал, если не считал встречу чересчур значительной, и Ржежич за двенадцать лет знакомства все никак не мог понять, откуда это у него, от безалаберности или от потаенного презрения к людям? Ивон привык к порядку, любил его и не скрывал этого. Люди, не отличавшиеся подобным качеством, редко задерживались в космофлоте. Он же отдал ему четверть века — лучшую часть своей жизни, а теперь вот Игорь Райков, его бывший ученик, разгильдяй и демагог, заставляет себя ждать. Мало того, с точностью до минуты можно было предположить, когда он появится. Он всегда приходил не раньше чем через полчаса после условленного срока, если какие-нибудь чрезвычайные обстоятельства не ломали этот странный график.
В этот раз Райков, во всяком случае, остался верен себе и появился ровно без десяти семь. Вид у него был виноватый, почти заискивающий.
— Прости, пожалуйста, совершенно замотали в Управлении, и нога, как назло, разболелась, еле дошел до авитрона. Ты уж извини…
Он так искренне каждый раз сожалел о случившемся казусе, что на него положительно невозможно было сердиться.
— Зачем я тебе понадобился?
— Да просто захотелось увидеть старого друга.
— Игорь, перестань финтить! Говори сразу, в чем дело?
— Организуется одна небольшая экспедиция, хочу показать тебе корабль.
— Когда отправляемся?
— Ну, не так быстро… Сначала осмотрим корабль.
Они прошли проспект Космонавтов, с удовольствием вдыхая вечерний морской воздух и обмениваясь новостями. Райков избегал разговора о деле. Хотелось сделать Ржежичу сюрприз…
Центр города поддерживался в относительном порядке, но, как только они миновали центральную магистраль, у них пропало желание продолжать пешую прогулку.
Заросли бурьяна и дикая синяя колючка, завезенная когда-то с Ганимеда, заполонили всю поверхность мостовой. Пришлось вызывать аэротакси. Спустя час они оказались в районе порта.
Местный кар прошел второй контрольный пункт и, оставив далеко позади пассажирскую зону космопорта, повернул к старому кладбищу кораблей.
— Не понимаю, для чего ты меня сюда тащишь. У нас что, много лишнего времени? — недовольно проворчал Ржежич.
— Скоро узнаешь. — Райков загадочно улыбнулся. — У тебя осталось что-нибудь от прежнего терпения?
— При чем тут терпение? Ты обещал мне показать корабль!
— Видишь ли… Нам придется взять с собой много лишнего груза: аппаратуру для моста и горючее для предельного броска. Нужен крупный корабль с мощными генераторами. Столица Федерации не располагает кораблями подобного типа, а гридяне нам отказали.
— То есть как отказали? Какое они имеют право отказывать Центральному Совету?
— Нет у них подходящих кораблей — часть в ремонте, остальные срочно ушли в экспедицию… Не нравится им этот мост. Они слишком дорожат собственной автономией и будут всячески вставлять нам палки в колеса. Именно поэтому Совет организовал собственную экспедицию непосредственно с Земли. Топлива понадобится значительно больше, зато мы будем полностью независимы в своих действиях.
Как только кар вынырнул из лощины пассажирского космодрома, они увидели корабль.
Гигантское серебристое тело звездолета вздымалось ввысь на добрую сотню метров.
Он казался великаном среди беспорядочно сбившихся в кучу списанных кораблей более позднего времени.
— Неужели «Руслан»?
— Он самый. Восстановительные работы уже начаты.
— Но ему же…
— Ты хочешь сказать: много лет. Ничего. Корпус из титанита. В те годы умели строить по-настоящему. Электронную начинку, оборудование — все, что устарело, мы заменим.
— А реакторы?
— Реакторы останутся. Пришлось бы разрезать весь корпус, чтобы их демонтировать. Главный энергетик гонял их на всех режимах. Комиссия считает генераторы вполне работоспособными. Размеры и масса против современных, конечно, великоваты, но с этим придется мириться: у нас мало времени. С Гридосом все не так просто…
— Насколько я понимаю, ты хочешь, чтобы Федерация послала туда боевой корабль?
— Ну, официально боевых кораблей теперь не существует, это, скорее, музейный экспонат. Тем не менее на «Руслане» вполне работоспособные лазерные пушки и хорошая силовая защита. Мы будем чувствовать себя на Гридосе под таким прикрытием уверенней. В конце концов, они сами виноваты, что нам пришлось использовать старый списанный корабль.
— Таким образом, наше задание по установке пространственного моста тоже становится своего рода фасадом. Не нравится мне все это.
— Думаешь, мне нравится? Гридос — только первая ласточка. Федерация начинает распадаться, колонии добиваются все большей автономии, и никто не знает, чем это кончится.
— Так, может, мост что-нибудь изменит в этом?
— Дело не в транспортных проблемах. Все гораздо серьезней. Постепенно исчезают причины, объединявшие нас в единое целое, и никто сегодня не может сказать, хорошо это или плохо. Никто не знает, как далеко заведет нас этот процесс и чем он закончится. Возможно, человечество как единая раса попросту перестанет существовать.
— Я надеюсь, что Гридос в какой-то степени сможет ответить хотя бы на некоторые из этих вопросов.
Вечерело. Они долго стояли в задумчивости перед старым кораблем: два немолодых человека, немало повидавших на своем веку. Оба понимали, что время их эпохи подошло к тому рубежу, когда накопившиеся исподволь, незаметно факторы приводят к решительным и внезапным переменам.
Наступало время тревог, время сомнений и время действий.
Закат над космодромом играл на старой броне боевого корабля, и оба слишком хорошо знали, что этот блеск никогда ничего не менял в сложных движениях современного общества, а к языку силы первыми всегда прибегали те, кто чувствовал себя не слишком уверенно.
Несколько позже, анализируя цепочку странных
