Казачьи сказки (Сборник)

одно. Я решила превратиться в то, чего человек не боится. Я раздумывала над формой какого-нибудь негрозного мелкого зверька, но вовремя представила себе, как этот несчастный отреагирует на болтающего по-людски енота. Но, как назло, у меня не было ни одного человеческого образца.

Оставалось только отыскать другого двунога. Однако это было совсем не просто, так как все они далеко обходили мой уголок. Только после двух дней старательных поисков удалось мне отыскать подходящий экземпляр. Самочка выглядела молодой, не имела никаких видимых повреждений и, по людским меркам, верно, была довольно привлекательной. (По-моему, так она попросту была не слишком безобразна, но это уже неважная деталь.) При виде меня она затряслась и грохнулась в обморок. Я совершенно не собиралась причинять ей вред. Мне бы только немного волос, чтобы считать код ДНК. Ходить на двух лапах — трудное искусство, но научиться можно. А вот раздобыть одежду гораздо проще, чем её на себя натянуть. Пока мне удалось приспособить на себе все эти тряпки, я от злости чуть землю не начала грызть. Но в конце концов мне удалось преодолеть все эти сложности, и я была готова.

Жара стояла такая, будто повеяло из ворот самого пекла. На песке невозможно было даже стоять босиком, а на раскалённых камнях можно было поджаривать солонину. Самое жаркое лето в моей жизни. Я укрылся в кустах над водой и дремал, совершенно измученный кошмарным зноем.

Очнулся я, почувствовав, что на меня кто-то смотрит. В трех шагах от меня присела на корточки девушка. Руки и ноги она поджала под себя и сгорбилась, точно барсук. И вылупила на меня огромные, точно мельничные колеса, и по-рыбьи неподвижные глазища (они были столь дико голубые, что казались неправдоподобными). Даже мурашки по коже побежали от такого взгляда. Поначалу мне показалось, что я ещё сплю. И я протер глаза. Девушка не исчезала. Я таращился на неё, не очень понимая, что делать. Откуда она тут взялась? Но прежде чем я успел раскрыть рот, она заговорила:

— Как тебя зовут?

Вот так, запросто, будто сидим мы себе в корчме за столом, а не у самой драконьей норы. Аж злость меня взяла. Да вы сами подумайте: является тут неизвестно откуда, точно с неба сваливается, о себе ни словечка, а сразу следствие начинает, точно стражник на границе.

— Эрил, — буркнул я. Я не стал говорить «Берилан». Просто не выношу это имя, вечно оно мне про баранов напоминает. А может, и правильно… — А тебе-то что за дело, девица?

— Очень даже есть дело! — выпалила она. — Расселся тут на моей земле.

Я оглядел её ещё раз. На дочку местного лорда не похожа — стоит только посмотреть на её тряпки, но и на деревенскую девку тоже не очень. Деревенские девахи рыцарям не грубят. Они крепки, как репки, и румяны, как яблочки. Не говоря уже о том, что глаза их не отражают свет как серебряные бляшки. Нутром чувствовал я, что с девицей этой что-то не так. Бледная будто привидение, точно никогда на солнце не показывалась. Выглядела она… даже трудно подыскать подходящее слово… Понимаете, даже у ребёнка бывают какие-то несовершенства — родинка там, шрам от ранки, содранная у ногтей кожица. А эта деваха выглядела так, будто её только что из коробки достали. Видать, я с какой-то чёртовой русалкой разговорился… Пока-то она держалась в отдалении, может, потому что на мне железо было, ну а дальше-то что?

— Ты пришёл, чтоб дракона убить, — строго сказала она.

— Да что там скрывать, — признался я, украдкой ощупывая рукоять кинжала. О-хо-хо-шеньки, девчушка-то уже немало знает. Явно подглядывала за мной уже давно.

— Только время тратишь зря.

— А уж это моё время и моё дело, — возразил я. — А тебе этот дракон не мешает?

— Нет.

И правда, почему он должен ей мешать? Люди убрались отсюда подальше из-за этого чудовища, вот весь «тёмный народец» и вылез, точно червяки из-под камня. Не удивлюсь, если завтра придёт меня проведать гномик в остроконечной шапчонке или леший с лягушачьими ногами.

— Мне нужна драконья голова, и без неё я отсюда не уйду, — решительно заявил я. — А если кто мне мешать попробует, то его же в первую очередь на кол и надену! Так и передай своим. Я эту скотину сдобуду, нравится это кому или нет!

Она поглядела на меня так, будто я сказал, что хочу ради развлечения себе голову отрубить. Честно говоря, разница-то была невелика.

— А вот интересно, какой такой гениальный способ ты выдумаешь? Потому как заострённая палка да фаршированная ядовитыми грибами овца не очень-то тебе помогли, — съязвила она, подхватилась и пошла себе прочь.

Самое время, а то мне уже очень не по себе стало. И всё казалось, что всюду вокруг прячутся какие- то чудовища.

На всякий случай перед закатом я рассыпал вокруг шалаша шелуху дикого хмеля, а у самого входа понатыкал в землю железные гвоздики. Русалки, кажется, человеческую кровь не пьют, но ведь кто знает, что тут ещё в округе шастает? За Каштана я не беспокоился, поскольку у него были стальные подковы. И правда, ночью всё было спокойно до самого рассвета, когда мне понадобилось выйти по малой нужде, и я — со сна — босиком прошёлся прямо по гвоздям, что мгновенно меня разбудило и до конца привело в себя. Вот и вся история про ловушки для русалок.

Он оказался сообразительнее, чем я думала. Драконши во мне не распознал, но мгновенно почувствовал, что я не человек. Что ж, нельзя получить всё сразу.

Следует признать, что он ещё сильнее меня заинтересовал. Хотя я больше узнала из его мыслей, чем из слов. Разумеется, он хотел убить меня, но как-то без особой уверенности. Если б нашёлся другой выход, он с радостью тут же убрался бы с моей земли. А вместо этого сидел тут сиднем и вынашивал всякие абсолютно нереальные замыслы убийства.

На следующий день я встретила его на тропинке, которую сама себе протоптала к озеру. Он старательно мастерил что-то из кольев, устроившись на дереве между ветвей.

— Опять явилась? — невежливо буркнул он, но мысленно даже обрадовался, что может с кем-то поговорить. Ему тоже надоело одиночество.

— А повежливей нельзя? — спросила я, поднимая голову. Пусть не думает, что со мной можно себе позволить всё.

— Ладно. Есть у тебя имя?

— Оура.

— Довольно странное имя.

— Оно значит попросту «Третья». Когда родилась третья дочь, у моей матери иссякла фантазия, — пояснила я.

— А нас вот семеро, и моей матушке как-то хватило воображения, — ответил он сразу, а потом уж беседа пошла сама собой.

И я узнала очень много про Эрила. У него было целых шесть братьев — кошмарно трудно выкормить такую стаю молодых. Его родители подали просто исключительный пример легкомыслия. Вся семья вынуждена была тесниться на ограниченной территории, поэтому, когда щенки… то есть мальчишки, подросли, им пришлось охотиться на чужих землях. Понятно, трудно вот так бродить по свету, не имея своего угла. А Эрил ещё должен был заплатить выкуп какому-то важному самцу (если я правильно его поняла), а тот потребовал всего ничего: только мою голову! Отрезанную от туловища, ясное дело. Вот проходимец. Надо сказать, у меня на душе полегчало, когда я узнала, что Эрил охотится на меня не по своему желанию.

Конечно, мне было интересно, для чего служит то странное «нечто», которое он мастерил. И он охотно мне разъяснил, очень гордясь своей ловкостью. Оказывается, это должна была быть ловушка для дракона. Механика простая: на земле некто задевает за натянутый шнурок, рывок срывает вверху запор, и вниз летят два кола с заостренными наконечниками да ещё в придачу утяжелённые камнями, чтоб получше разогнаться. Так, на глаз, они попали бы мне точнёхонько в лёгкие, а если б не повезло — то и прямо в сердце. С дырой в лёгких ещё можно выжить. С дырой в сердце тоже. При условии, конечно, если мой дорогуша не притаился поблизости с мечом в руках, чтоб отрубить мне голову, пока я не