Я слышал шорохи и странные, скрипящие шаги снаружи; пару раз у самой щели проходили серо- бурые фигуры, от которых исходило трупное зловоние. Я не делал ни единого движения, как и было приказано. Очень сомневаюсь, что кошка, поджидающая в засаде мышь, была бы тише меня.
Хруст веток… Чье-то далекое дыхание… и возглас Рыжей Сони:
— Хей-й-йа-а-а-а!!!
Я рванулся вперед, словно мною выстрелили из катапульты. Натолкнувшись на нечто серое и влажное (как я узнал потом, то был один из зомби, охранявших развалины), я буквально втоптал его в землю, прорываясь вперед. Меч Лунного Сияния сам собою выскочил из ножен, и его золотая рукоять удобно устроилась у меня в руках…
Кровь бешено стучала в висках. Потом говорили, что я что-то неразборчиво выкрикивал, размахивая мечом. Не помню — для меня существовал только демон в красно-бурой чешуе, медленно двигающийся к рыжеволосой воительнице. Та подобрала какую-то дубинку и сейчас колошматила тварь точно между торчащими острыми ушами, на что демону было глубоко наплевать.
Но вот он услышал мой топот и развернулся. Слишком поздно! Охваченный яростью, я одним взмахом рассек тварь чуть ли не пополам, по-звериному оскалившись при виде запылавших останков.
Тут же Соня выхватила меч прямо у меня из рук и нанесла удар — оказывается, прямо за мной мчался другой демон, которого я, разумеется, не увидел. Обнажив собственное оружие, я присоединился к ней, однако воительнице не требовалась помощь — порождение адских глубин уже вернулось туда, откуда прибыло, в несколько… расчлененном виде.
Все еще захваченный пламенем битвы, я искал новую цель. Есть! В тени развалин что-то шевелилось. С боевым кличем, достойным берсерка, я рванул туда. Тщетно серокожая бестия пыталась полоснуть меня своими ядовитыми когтями — мой меч не подвел, раскроив гнилую плоть как спелую дыню. Я рубил до тех пор, пока тварь не перестала шевелиться.
— Сзади! — крикнул кто-то.
Я тут же бросился в сторону, одновременно разворачиваясь. Пикировавший на меня демон определенно был настроен серьезно… Взмах огромной лапы я кое-как парировал своим мечом, но упустил оружие и сам отлетел в сторону. Правая рука дико болела — похоже, связки плеча были растянуты.
Даже не задумываясь над тем, что делаю, я выхватил левой рукой свой топор и одним движением — тот самый бросок снизу — пустил в цель. Вероятно, сами боги в тот день направляли мое оружие: лезвие вошло точно в щелевидный рот демона и разрезало его от уха до уха. Вопль твари прервался быстро — вывернувшаяся откуда-то Рыжая Соня одним ударом своего волшебного клинка покончила с нею.
— Отлично проделано! — улыбнулась воительница, а я почувствовал себя так, словно меня только что удостоили высшей награды Готланда — ордена Имира…
Бой закончился быстро. Берсерки уже добивали одиночек-зомби по всем закуткам развалин, а Рыжая Соня осторожно заглянула в черную пещеру в поисках затаившегося внутри демона. Такового, к некоторому ее разочарованию, не обнаружилось. Вытерев меч, воительница закинула его за спину и подошла ко мне.
— Ты ранен, — тихо сказала она.
— Пустяк, — бодро ответил я, хотя плечо здорово дергало.
Соня провела ладонью по моей руке от локтя вверх, затем взялась другой рукой за плечо — ближе к ключице — и сделала резкое движение, от которого я взвыл. Но боль почти сразу же исчезла, а рука снова обрела подвижность.
— Ты спас мне жизнь, — почти шепотом произнесла она. — Я не забуду этого.
Прежде чем я успел что-то сказать, она уже отошла прочь и заговорила с берсерками. Я машинально подобрал отлетевший в сторону меч, поднял топор и начал по примеру остальных протирать и чистить оружие, чтобы ни единого пятнышка, ни единой частицы мерзости, которую мы уничтожили, не осталось на блестящей стали.
— С боевым крещением, малыш! — Это был разведчик, неслышно подошедший сзади. — И как тебе нравится роль Истребителя Нечисти?
Я отпустил соответствующую моменту ухмылку, одновременно строя в уме картины на тему того, что же в точности хотела сказать Соня своими словами…
В руинах было найдено довольно много интересного. Кроме золота, часть которого по праву принадлежала членам отряда, и горсти кристаллов манны [1] — сия доля добычи предназначалась Владычице Фрейе, — Бивер обнаружил среди полуистлевшего хлама какой-то манускрипт. Разведчик долго пытался разобрать наполовину стертые линии, а потом из его груди вырвался сдавленный вздох:
— Быть не может!..
— Ты прочел это? — спросила Рыжая Соня.
— Да… Не все, но и этого достаточно.
— Ну и?
— Властитель Ло Пан вошел в союз с Черным Лордом Р'джаком. Это, похоже, его личное послание…
— Но позволь, как оно могло попасть к этим тварям? Р'джак подл, жесток и грезит мировым владычеством — это-то я знаю. Однако демонов Черный Лорд себе еще не подчинил. Он никогда не сможет принудить тупоголовых орков углубиться в паутину чернокнижия, а без этого вся его адская мощь не заработает в полную силу.
— Это мне известно не хуже тебя, — кивнул Бивер, — однако припомни ту битву при Рашеме. Тогда тоже считали, что Владычица Шари умеет вызывать из Запредельных Миров только простых существ вроде боевых медведей и хранящих духов; а ты столкнулась с ордой неуязвимых скелетов и Демоном Тени. А потом выяснилось, что Вызывающая 'одолжила' у Черного Лорда несколько заклинаний…
— Зачем повторять давно пройденное? Связующий не владеет черной магией — пока, во всяком случае. И вряд ли сможет заполучить подобное знание, имея в своем распоряжении одних только половинчиков [2].
— Да, но здесь написано что-то о совместных поисках Алтаря Ночи и обмена Дарами…
Соня тихо выругалась. Кажется, дело принимало серьезный оборот. Нужно немедля поставить Владычицу в известность.
Она раздавила в ладони кристалл манны, прошептав просьбу. Небеса над нею просветлели — впрочем, только сама воительница видела это, — и на знакомом фоне покрытых вечными снегами Гор Имира возникла Фрейя Искательница.
'Что ты хотела сообщить мне, милая?' — спросила она.
Соня кратко доложила об открытии Бивера и добавила пару подробностей от себя.
'Я не решилась откладывать, Владычица, — добавила она. — Быть может, уже слишком поздно…'
'Нет. Но ты права, откладывать нельзя. Твой отряд способен двигаться быстро?'
'Нет. Это взвод берсерков'.
'Вы должны быть в Норпорте через два дня. Там…'
Рыжая Соня выслушала инструкции и склонила голову. Что ж, нескончаемая война Четырнадцати Властителей вполне способна обойтись без одного из них… в частности, без вероломного хозяина добродушных половинчиков — Ло Пана Связующего, известного тем, что он нарушал все мыслимые и немыслимые соглашения…
Я не спрашивал, куда именно направляется теперь наш отряд; пока рядом шла Рыжая Соня, я готов был взять штурмом даже чертоги ада. Не очень беспокоило изменение плана и всех остальных — в кошельках звенело золото, настроение после победы над демонами и зомби было приподнятым, а погода милостью Владычицы не угощала обычными для начала осени дождями.
Но вот что странно: Соня теперь как бы не замечала меня, уделяя все внимание только скорости нашего продвижения. После сражения я был окрылен мечтами о грядущем; сейчас же мой порыв начал медленно, но верно угасать.
В конце концов, кто я для Героини? Простой солдат, который присоединился к походу только потому, что надеялся на добычу.
Но ведь, возразил я сам себе, я не знал, что мы найдем золото. Даже подозрения об этом не
