— Есть сведения, Каменный Пояс? — спросил Талос.
Брук молча покачал головой:
— Если Он проговорится, табель о Рангах пересмотрят. И нас ожидают не самые лучшие деньки. Одна надежда: Асы не очень-то склонны брать пленных.
— Все это очевидно, Серебряный Ветер, — сказала Маллана. — Твой запас еще цел?
— Да. Но…
— Нужно идти ва-банк. На кого будем ставить?
— Не НА кого, — поправил Ультимакс, — а ПРОТИВ кого.
— Можно подумать, у нас имеется выбор, — хмыкнул Брук.
Миры Света. Эфирный Престол. Дом Колеса.
— Я хотел бы выделить несколько странных фактов, обнаружившихся в последнем цикле, — начал Ренфильд. — Вам, думаю, известна некая Хель. А вдумывались ли вы когда-нибудь в звучание этого имени?
— 'Hell' по-английски обозначает 'ад' и все такое прочее, — ответил Тайдес. — Вполне возможно, пожелание 'Go to Hell!' действительно означало когда-то не 'Пошел к черту!', а 'Иди к Хель!'. Ну и что с того?
— А почему ты обратился к английскому?
Тайдес пожал плечами. Ну как же, один из вариантов Общего…
— В Асгарде говорят на так называемом северном языке — это нечто среднее между позабытыми у нас старонорвежским, датским и германо-готским наречиями. Так вот, если взять сравнительно близкий к ним немецкий язык, то 'ад' на нем — 'Hoelle' (согласитесь, сие больше похо-же на английское 'hole' или немецкое же 'Hoehle' — 'дыра'), в то время как 'hell' обозначает 'светлый'. Кстати, произносится это слово в точности так же, как имя Хель — в отличие от английского 'hell'…
— Ха! — сказала Морфейн. — Если судить с этой точки зрения, то греческие слова 'Helios' [49] и 'Hellas' [50] также родственны предмету нашего разговора.
— Ты украла у меня вторую половину речи, — проворчал Ренфильд.
От неожиданности оба собеседника замолчали.
— Да! Я утверждаю, что английское 'hell', греческое 'Helios' и немецкое 'hell' тесно связаны с самой Хель! Весьма возможно, что словечко 'Hellas' тоже как-то примкнуло к этой компании, но это — уже в другой раз.
Великанша Хель, правительница мертвых, имеет какое-то отношение к свету и солнцу? Бред, подумали бы собеседники, если бы не знали о невероятных аналитических способностях Ренфильда и его личном хобби — устанавливать четкие логические связи между самыми, казалось бы, непохожими событиями и фактами.
— Вы хорошо помните тот бой между Хель и Нидхеггом? — неожиданно спросил он.
— Не в подробностях, — признался Тайдес. — Я смотрел только на Доску.
— Ясно. Значит, я был единственным свидетелем. Так вот, Нидхегг по большому счету одолевал. И тогда Хель вызвала нечто вроде солнечного света.
— Ну и что? Любой заурядный колдун…
— В Нифльхейме? — мягко спросил Ренфильд.
Морфейн пробормотала короткое проклятье в собственный адрес. В глубинах ледяного ада солнечный свет встречался так же часто, как снег и лед в жерле действующего вулкана.
— И как ты это объясняешь? — наконец задал вопрос Тайдес.
— Объяснений у меня нет, одни лишь предположения.
— Ну и?
— В тех краях уже достаточно давно обитал один тип по прозвищу 'светоносный'…
— Это в аду-то? — не поверил Тайдес.
Морфейн побледнела:
— Ты же не хочешь сказать…
— Тогда назови его сама, — бросил Ренфильд.
Проклятое навек имя сорвалось с языка против ее собственной воли… [51]…
Восточная окраина Асгарда. Поле Вигрид.
— Четверо против пятерых? Это кажется не очень-то честным…
— Видар, смертные не в счет, — надменно произнес Вали, полируя краем плаща клинок своего двуручного меча.
— Но они — Герои! — возразил тот, кого когда-то именовали Молчаливым Асом, храбрейшим среди богов. Сейчас вся его молчаливость куда-то пропала, равно как и храбрость.
Вместе с титулом Аса, брезгливо подумал Он.
— Значит, четырьмя трупами будет больше, — проявил чувство юмора синеглазый исполин Магни. — Вот обрадуется Хель!
'Это вряд ли, — мысленно вздохнул Он. — Ни Сурта, ни Нидхегга, ни Хель… Не на кого даже оставить Царство Мертвых, черти бы его забрали!'
Не подумав, Он высказал мысль, которую немедленно подхватили в Преисподней…
— Хватит болтать! — оборвал Моди, выглядевший в Его глазах самым серьезным из Его союзников. — Начало боя через час. Готовы?
Он вздохнул. Нет, нельзя отпускать этих кретинов одних. Пускай даже Его инкогнито будет раскрыто — нельзя! Если они проиграют, у Него не останется даже имени…
— Бой будет честным, Видар, — произнес Он. — Пять на пять.
Миры Нереального. Линия Грез. Цитадель Снятых Масок.
— Четыре фишки на Асгард, — сказал Ратт.
— Пас, — вздохнул Рамзес.
— Ответил и одна сверху, — заявил Тирон.
— Ты блефуешь, — твердо проговорила Баттори. — Восемь бесцветных на Кольцо.
— А вот это точно блеф, — ухмыльнулся Гиддеон. — Десять в начало и открываю карусель. Крути, Рамзес!
— Черный сектор! — провозгласил тот.
Три протестующих возгласа слились в один. Гиддеон сгреб банк и с покровительственной усмешкой, обращенной к коллегам, наклонился над Доской. Усмешка тотчас же исчезла с его лица.
— Кто был режиссером этой сцены? — прошипел он, едва сдерживая ярость. — Ты, Тирон?
Тот посмотрел на Доску Асгарда и покачал головой.
— Алгоритм Ehwaz не был причиной этой позиции. Тут просматривается действие более могущественных сил.
— Пусть так, но что прикажешь делать с этими?
— Интересно, — ехидно заметил Ратт, — что бы ты осмелился сделать, если бы я свихнулся и отдал приказ?
Не без труда устроившись на запряженной двумя козлами колеснице Тора, Ангус установил слева большой щит, отыскавшийся в арсенале Асгарда. Легенду, связанную с этим щитом, он благополучно пропустил мимо ушей, хотя не имел ничего против рассказывавшего ее Ньорда. Просто ему не до того было. Богатырь собирался выслушать эту историю потом — если только оно будет, это 'потом'…
Рыжая Соня достала из-за пояса мифриловую подкову и, положив ее наземь, прошептала несколько слов. Тотчас же из подковы появилось копыто, а за ним — и вся лошадь. Таким образом воительница всегда перевозила Громовую Птицу на корабле, ибо та терпеть не могла соленого ветра и качки.
Я помог Фриту взобраться на Слейпнира. Восьминогий жеребец Одина смерил старшего из Героев Готланда недовольным взглядом, Ледяной Туман ответил ему тем же, после чего оба заключили негласный союз, именуемый Властителями Арканмирра 'военным альянсом'.
— А ты? — спросил Тир. — В Асгарде остались еще потомки крылатых коней, из тех, на которых разъезжали валькирии.
