питаемся! И прохожим убыль невелика, и нам пропитание!
— Да разве каблуки вкусные? — удивился Яромир.
— Не очень, — признался подкаблучник, — но другого ничего нет.
— А хлеб?
— Откуда хлеб? Мы его раньше сеяли, а теперь не можем.
— Нечисть лютует! — добавил другой.- Даже днем сожрать норовит!
— Н-да! — Яромир вздохнул и опустил подкаблучника на землю.
— Мы уж которое поколение так живем, — продолжил недомерок. — Измельчали вот, подыстрепа-лись. Странничков-то все меньше и меньше!
— Выходит, если у вас нечисти не будет, вы за ум возьметесь? — спросил Илья.
— А как же! Сразу и возьмемся! — сказал недомерок, сверкая вороватыми глазками. — Мы, урмынцы, народ степенный!
Илья вздохнул. По всему было видно, что, с одной стороны, ему страсть как хочется пришибить эту зубастую гвардию, а с другой — жалко мужиков, с которыми жизнь обошлась так сурово. Илья запыхтел, пытаясь разрешить дилемму, и чуть было не сошел с ума. В какой-то момент лицо у него покраснело, потом кровь отлила к кулакам, которые раздулись непомерно, затем снова прилила к голове. Богатырь пошатнулся и, не поддержи его Яромир, рухнул бы на подкаблучников, разом решив все их проблемы. Друзья не на шутку перепугались и обступили богатыря.
— Что это с тобой такое? — спросил напрямик Добрыня. — Может, съел чего?
— Нет, братцы! — насилу выдохнул Илья. — Я думать начал, да чуть не надорвался с непривычки!
— А я знаю, о чем ты думал, — сказал Яромир и тоже покраснел.
Илья Муромец окончательно пришел в себя:
— О чем? — немедленно заинтересовался он.
— О девках! — еще больше покраснел Яромир. Илья несказанно удивился:
— Да почему ты так решил-то?
— А о чем же еще думать? — в свою очередь удивился Яромир. — Я всегда о них думаю! И у тебя морда стала такая красная! А потом кулаки…
— А при чем здесь кулаки? — взревел Илья. — Ты на что намекаешь?
— На баб… — простодушно ответил Яромир. Друзья покатились со смеху. После такого разговора Илья расслабился и просветлел:
— С тобой, Яромирка, полезно разговаривать! Прямо как рукой все сняло. Снова в голове хорошо, звонко… А насчет девок — обещаю. Мы тебя обязательно кой-куда сводим! Говорят, есть во Франкмасонии такие места, только крякнешь! К нам ихний феа'Ф приезжал. Так Алешка цельный месяц на кровати крутился, не мог спокойно спать! Все девки чужие снились! — Илья облегченно вздохнул. — А этих недомерков я прощаю! Кстати, где они?
Друзья завертелись на месте, пытаясь понять, куда делись подкаблучники, хотя и так было ясно: ушли под шумок, куда подальше.
— Эй, подкаблучники! — громовой бас Ильи прокатился по округе. Но в ответ только далеко-далеко зашуршала трава. — Утекли! — добродушно констатировал Муромец и перевел взгляд на объеденные сапоги. — Однако придется босиком идти!
Больше всех повезло Яромиру — он лишился только каблуков. Но из чувства товарищества богатырь стащил сапоги и забросил куда подальше. Идти босиком по траве было хрустко и приятно. Яромир на мгновение почувствовал, что как бы вернулся домой. Та же тишина, шелест сухого ветра, чириканье птиц, паскудные взгляды нечисти из чащобы…
— Стоп! — сказал он сам себе. — А ведь точно!
По меньшей мере взвод нечисти сидит в кустах, буравит их глазами и с хлюпаньем тянет голодный воздух. Он остановил ничего не подозревающих друзей:
— Братцы, там, в кустах упыри!
— Им же хуже — легкомысленно отмахнулся Илья. Добрыня и Попович тоже не встревожились. Алеша смолчал, пожав плечами, а Добрыня нарочито громко зарычал:
— Пусть лезут, в окрошку порублю!
— Хи-хи, ха-ха! — донеслось из чащи. На мгновение высунулась облезлая бородавчатая морда, и упырь, кривляясь не хуже, обезьяны, показал богатырям тощий фиолетовый зад. Алешу Поповича затошнило, а Илья Муромец мгновенно рассвирепел:
— Ах ты, паскуда! Да я тебе сейчас осиновый кол туда забью!
— Ну, иди, забей, мы тебе поможем! — донеслись до друзей глумливые голоса. — А то все обещаете, а как до дела…
Друзья остановились. Муромец впервые выглядел нерешительным.
— Чегой-то мне не хочется туда идти, — сказал он, почесывая бороду. — Может, как-нибудь обогнем этот чертов лес?
— Да как мы его обогнем? — возразил Добрыня. — Там вон горы. Карпаты, значит. Там граф Дракоша живет, про него Святогор рассказывал. Нет, не обогнем!
— А если рвануть бегом? — предложил Попович. Илья Муромец посмотрел на Яромира:
— А ты что скажешь?
— А я считаю, что бояться нечего! — отмахнулся Яромир. — Главное, смотреть, чтобы сверху не напрыгнули. Это они любят. Раскачаются на ветке — прыг! И сразу в шею зубищами!
— Нечего сказать, обрадовал, — вздохнул Илья. — Их ведь, как комарья — тучи! Кто-нибудь да обязательно тяпнет. Эх, придумать бы что!
Друзья уселись на травяной бугорок. Упыри разочарованно завозились, некоторые, самые нетерпеливые, высунули морды наружу:
— Эй, вы чего расселись? Мы вас жде-ем!
— А зачем? — лениво спросил Илья.
— Мы подружиться хотим! — пискнул кто-то из упырей. Остальные двусмысленно захихикали.
— Идите сюда, прямо здесь и подружимся, — сказал Илья, натягивая бронированную перчатку.
— А крепко подружимся?
— Только крякнешь! — пообещал Илья.
— Договорились! — крикнул кто-то из кустов. — Вот солнце зайдет, мы и выйдем.
Илья посмотрел на небо:
— А ведь солнце и впрямь скоро зайдет! — озаботился он. — Что делать будем?
— Может, лес поджечь? — предложил Добрыня. — Вон как раз стожок сена. Подложим под кусты и…
— Не годится, — покачал головой Муромец. — Сами-то как пойдем?
— Стойте, братцы, у меня идея, — прошептал Яромир. — Сейчас мы их обманем!
Богатыри непонимающе уставились на него. Алеша Попович недоверчиво хмыкнул:
— Этих тварей не проведешь!
— Еще как проведешь! — продолжал настаивать Яромир. — Давайте попробуем?
— А что делать-то?
— Нужны штаны, рубашка, какая-нибудь шапка, — сказал Яромир. — У кого что есть, давайте сюда, только незаметно.
Богатыри встали в кружок, расстегнули дорожные мешки. Яромир сгреб все добро в охапку и произнес громко, чтобы его слышали:
— Пойду Ваську приведу. Он у нас самый упитанный. Пусть идет вперед!
Тотчас в кустах плотоядно захлюпали, мелко задрожала листва. Яромир повернулся спиной и зашагал в сторону одинокого стожка. По дороге подобрал сапоги с объеденными подошвами.
Стог оказался старый, перепрелый, но для дела годился как нельзя лучше. Через полчаса Яромир соорудил толстенное чучело, нахлобучил на него шапку, прицепил сапоги и, подхватив рукой, пошел к товарищам. Со стороны казалось, будто идут два друга, только один слегка придерживает другого.
Богатыри во все глаза смотрели то на Яромира, то на чучело. Наконец Илья улыбнулся:
— Ишь, какого бугая спроворил! Мы им, как щитом, прикрываться будем?
