'Мы все оттуда. 'Учителя' были в вершине конуса. Многие остались на Петрине и соседних мирах, но из тех, кто пошел с флотом, никто не выжил.'
'Значит, Олансер, который взял на себя командование, тоже оттуда? Он слишком твердолоб, как мне кажется.'
'Олансер руководит нами только с нашего согласия и при данных исключительных обстоятельствах. Со своей флотилией я могу управиться без его помощи… Простите, кажется пора начинать.'
– Занимайте места, джентльмены, - Сэммз вежливо поклонился гостям и сел. - А теперь, вице-адмирал Олансер…
– Откуда вы знаете мое имя?
– Я вообще довольно хорошо информирован. Итак, мы предлагаем закончить эту бессмысленную войну. Поверьте, у нас нет и не было никаких дурных замыслов против вашей планеты, и мы не хотим ссор с вашим народом. Все, что говорили вам пришельцы - те, кого вы называете 'Учителями' - ложь. А вот - правда, - Сэммз кивнул в сторону экранов с яркими точками кораблей. - Вы пришли с оружием в нашу звездную систему; мы только оборонялись.
– Теперь я понимаю, что мы действительно не ведали всей истины, - нехотя признал Олансер. - Нам говорили, что вы - чудовища…, хищные, жадные, ненасытные, нетерпимы к другим разумным расам…
– Что ж, вы заплатили за правду дорогой ценой, - заметил Сэммз. - Теперь Петрин должен занять достойное место в галактическом содружестве свободных миров, покончивших с тиранией и деспотизмом. И чтобы закрепить наш союз, мы, ленсмены, советуем вам отправиться на Аризию.
– Аризия! - Олансеру эта мысль явно не понравилась.
– Именно туда, - подтвердил Сэммз. - В этом древнем и мудром мире некоторые из вас получат Линзы. Затем вы вернетесь на родную планету и решите, что делать с 'учителями'.
– Аризия! Линзы! - Олансер недоверчиво покачал головой. - Нам говорили, что Линзы разрушают разум… Нет, я не собираюсь посещать Аризию…, мы даже не приблизимся к ней! Это окончательное решение.
– Боюсь, вы действуете опрометчиво, адмирал. А что скажут остальные? Вы, Корандер?
– Я поведу свою флотилию на Аризию, - спокойно заявил тот. - Олансер, с подчиненными ему кораблями, может отправляться куда угодно. Для меня он - не командир.
Лицо адмирала с Петрина налилось кровью. Внезапно он вскочил, выхватил свой бластер, но удар луча 'левинстона' выбил оружие у него из рук.
– Вам позволили оставить при себе оружие, но не пользоваться им, - произнес Сэммз. - Мне не хотелось бы еще раз напоминать об этом. Итак, - он окинул взглядом недавних противников, - кто из вас согласен с Корандером, и кто поддерживает Олансера? Решайте.
Все девять вице-адмиралов пожелали отправиться к Аризии.
– Отлично! Олансер, вам остается либо признать командиром Корандера, либо немедленно покинуть нас и увести свою флотилию на Петрин. Что вы предпочитаете?
– Вы хотите сказать, что не убьете меня? И даже не собираетесь арестовать?
– Я имел в виду только то, что сказал. Итак, ваше решение?
– В таком случае…, я…, я ошибся. Я последую за Корандером.
– Мудрое решение. Корандер, теперь вы знаете правду. Судьба вашего мира - в ваших руках. Все, - Сэммз поднялся. - Объявляю переговоры завершенными.
– И…, никаких репрессий? - Корандер, несмотря все свое доверие к чудесной Линзе, был ошеломлен. - Ни вторжения, ни оккупации? Никаких контрибуций в пользу Патруля? Никакого наказания нам и нашим семьям?
– Ничего подобного.
– Но не соответствует праву победителя!
– Возможно. Но у Патруля свои права и свои правила. Когда вы закончите уборку дома, мы готовы обсудить ваше заявление о представительстве планеты Петрин в Галактическом Совете. А теперь - до свидания.
Таким образом, Первый Ленсмен Вирджил Сэммз ввел в сферу деятельности Галактического Патруля еще один огромный сектор Галактики, фактически включив его в Лигу Свободных Миров.
ЭПИЛОГ
Таинственное убийство сенатора Моргана, произошедшее вскоре после поражения партии националистов на выборах, так никогда и не было раскрыто. Если бы оно случилось до того, как Родерик Киннисон стал президентом Штатов Североамериканского континента, подозрение могло пасть на него, хоть Род и не имел к нему ни малейшего отношения. Конечно, он не отказался бы свернуть сенатору шею собственными руками, но кто-то избавил его от грязной работы. Морган имел множество могущественных врагов в преступном мире - и было невозможно выяснить, чьи руки, лапы или щупальца нажали гашетку бластера.
Спустя несколько дней после этого события президент со своим другом, Первым Ленсменом, следовал по Марпл-стрит, направляясь в крупнейший центр видеопрограмм. Этим вечером он был намерен записать свою первую речь в новом качестве - обращение к народу. Сэммз также собирался сказать несколько слов.
Киннисон посмотрел на лохматую рыжеволосую голову своего друга, затем взглянул на часы и неодобрительно покачал головой.
– Боюсь, Вирджил, мы оба выглядим не слишком фотогенично, - заметил он, тяжело вздохнув. - Но имидж есть имидж… Президент не должен появляться на миллионах экранов небритым и нестриженным.
– У нас еще есть время?
– Вполне достаточно. - Повернувшись к водителю, Киннисон распорядился. - Остановите у первой же приличной парикмахерской.
– Слушаюсь, сэр. В нескольких кварталах отсюда есть одна. Неплохое заведение и совсем новое.
Машина свернула на Двенадцатую авеню и остановилась.
– Вот здесь, господин президент.
Внутри было два пустых кресла и два парикмахера - явные итальянцы. Ленсмены миновали строй президентской охраны, высыпавшей из дюжины бронированных автомобилей, вошли, уселись и продолжили разговор. Парикмахеры, сообразив, кто к ним пожаловал, с трепетом принялись за работу.
– Не хотелось бы ворошить старое, - говорил Киннисон, - все эти предвыборные дрязги и перемывание костей националистов уже не к чему. Я полагаю, несколько слов о перспективах, о наших планах и грядущих задачах куда важнее. Как вы думаете, Вирджил?
Сэммз не ответил. Происходило нечто интересное, причем никак не связанное ни со словами Киннисона, ни с предстоящим выступлением. Тот факт, что заведение было новым, а оба парикмахера оказались итальянцами, тревоги еще не вызывал - итальянцы любили это ремесло…Но кот… Сэммз никогда не видел такого кота - полосатого, словно тигр!
Приветливо мяукнув, кот - скорее даже, котенок - потерся о его ноги и прыгнул на колени, укрытые нейлоновой простыней. Сэммз не возражал. Котенок замурлыкал, выгибая спинку и задрав хвост трубой. Сразу было видно, что это весьма дружелюбное создание, и Сэммз попробовал изучить его разум - или то, что его заменяло - с помощью Линзы. Возможно, такое вмешательство было несколько беспардонным - испуганный зверек вдруг подпрыгнул на фут в воздух, задев
