Спустя мгновение в командной рубке загорелся экран и взволнованный экипаж 'Бойза' увидел мужское лицо. С тоской вглядывались они в эти знакомые черты, пытаясь подметить след перенесенных лишений, но помехи все еще затрудняли визуальную связь.
– Хай, Фред! Привет, Клив! Хорошо, что завернули на огонек! - голос Костигана звучал ровно и радостно, как никогда. - Где вы прячетесь?
– Сами не знаем, - голос Кливленда подозрительно дрогнул. - Мы даже не можем точно определить, где вы находитесь - не хватает данных. Чертовски рад видеть тебя, старина! А где крошки невиане? Сколько у вас есть времени, пока они не доберутся до твоего корыта?
– Боюсь, очень мало. Судя по всему, их корабль приблизится к границам зоны поражения через пару часов, а вот ваше судно еще даже не появилось на моем экране.
– Пара часов! - облегченно выдохнул Кливленд. - За это время можно дважды облететь галактику и, конечно… - его прервал дикий вопль физика.
– Говори, друг мой, говори! - кричал он, видя, как облик Конвэя исчезает с экрана. Полностью отключив генераторы, затормозив корабль в пространстве, Роденбуш старался восстановить связь, однако все было тщетно. Вероятно, Костиган не слышал последних слов друзей, да и к чему могло привести продолжение их переговоров, если чудовищные скорости и миллионы, а может быть - миллиарды миль - разделяли собеседников. Ни одно средство связи не могло преодолеть таких препятствий. Однако Кливленду хватило даже малейшего намека, чтобы рассчитать курс и в какой-то мере разобраться в ситуации. Мощные компьютеры подключились к работе, и вскоре Кливленд отдал приказ навигаторам.
– Новый прыжок в обратном направлении, длительность - семнадцать секунд, - уверенно произнес он. - Конечно, рядом с ними мы не окажемся, но выйдем на дистанцию обнаружения наших радаров.
Чуть больше четверти минуты корабль возвращался по только что пройденному пути. Прыжок был рассчитан так тщательно, что невианское суденышко с трипланетным экипажем оказалось буквально в центре следящего монитора. Несколько угловых секунд в сторону - и могло бы произойти столкновение.
– Ты работаешь лучше любого компьютера, Клив, - одобрительно ухмыльнулся Родебуш. - Тебе бы еще локаторы вместо глаз и приемную антенну на макушку - цены не будет!
– Хватит, позубоскалишь потом, - хотя напряжение спало, но Кливленд еще чувствовал себя неуверенно. Только когда связь с Костиганом была налажена, и он убедился, что с друзьями все, в порядке, глубокая складка меж бровей Лимана разгладилась, а в янтарных глазах засверкали веселые огоньки. В это время Родебуш договаривался с Костиганом.
– Конвэй, мы будем приближаться к тебе очень медленно, постепенно и попытаемся взять вас на борт. Внешне это будет напоминать столкновение, но все пройдет отлично.
– Безынерционный привод? - полюбопытствовал Конвэй. - Думаешь добраться до нас таким хитрым способом?
– Почему бы и нет? - Родебуш снова принялся колдовать над переключателями.
Огромная сфера 'Бойза' устремилась к судну Костигана на самой малой скорости, однако звездолет прошел разделявшее их расстояние за столь краткий, столь ничтожный отрезок времени, что его даже не стоило измерять. Скорость сближения была очень велика, и даже мощные компьютеры 'Бойза' не успевали обрабатывать поступавшую информацию; все зависело от мастерства и реакции Родебуша, скорчившегося над панелью управления. Клив, лучше всех представлявший, чего следует ждать, задержал дыхание и почувствовал, как комок подступает к горлу.
Слишком быстро! Слишком опасно! Слишком близко!
И если даже эти двое, создатели стремительного и могучего 'Бойза', с трудом держали себя в руках, то что говорить о трех звездных скитальцах, слишком смутно представлявших возможности корабля, шедшего на сближение с ними. Клио, напряженно вглядываясь в экран, только жалобно вскрикивала, вцепившись пальцами в плечо Конвэя, словно он один мог спасти их от гибели. Брэдли бурчал под нос проклятия на всех трипланетных языках, и готовился к неминуемой смерти. Костиган сначала изумленно смотрел на мониторы, а затем, несмотря на предупреждение Родебуша, протянул руку к переключателю скорости. К счастью, он опоздал. Когда его пальцы коснулись рифленой рукояти, 'Бойз' уже настиг маленькое судно и, двигаясь прямо на него, выстрелил навигационную торпеду. Она закрепилась на корпусе невианского корабля, и теперь на звездолет непрерывным потоком шли сигналы ее маяка.
Клио облегченно всхлипывала в объятиях Конвэя, когда в динамике зазвучал громкий смех.
– Эй, вы, межзвездные ковбои! - крикнул в ответ Костиган. - Рад видеть вас, но надо сказать, что мы тут чуть не умерли от страха. Так вот он какой - суперкорабль, покоритель Галактики! Действительно, невероятная машина!
– Здорово, Мерф! - раздалось из динамика. - Что, поджилки еще трясутся?
– Мерф? Почему Мерф? - уже успокоившаяся Клио вопросительно посмотрела на своего спутника. Видимо, она еще не решила, одобрить или нет прозвище, которым их спасители наградили Конвэя - ее Конвэя!
– Мое второе имя Мерфи, и так они меня звали со времени, когда я был примерно такого роста, - Костиган развел руки дюймов на двадцать. - Когда поживешь со мной подольше, малышка, услышишь, как меня называют много худшими именами. По крайней мере, я надеюсь, что мы с тобой еще поживем, - Костиган неожиданно умолк и нахмурился.
– Не говори так, милый… Ведь сейчас мы в безопасности! Мне нравятся, что тебя так любят друзья - впрочем, иначе и быть не может. - Она еще ближе придвинулась к нему, и молодые люди прислушались к словам Родебуша, доносившимся из динамика.
– …не думал, что это так трудно, - Фред, великий мастер преуменьшать сложности все же отдал должное ситуации, - я и сам испугался не меньше вашего. А корабль у нас действительно подходящий… Но хватит болтать, ребята. Сейчас я включу транспортный луч и подтяну вас поближе. Можете собирать вещички.
– Их не так уж много, - рассмеялся Костиган, а Клио лучезарно улыбнулась.
– Стоит поторопиться, - заметил Брэдли, оглядывая тесную каюту. - Тем более, что невиане приближаются.
– Кстати, парни, не пригодится ли вам что-нибудь из оборудования этого корабля? - поинтересовался Конвэй.
– Стоило бы забрать его целиком, но у нас нет ангаров такой величины, - ответил Кливленд. - Лучше сделаем так: переведи управление в нейтральную позицию, чтобы мы могли рассчитать курс кораблика и взять его на буксир, если он нам понадобится.
– Отлично!
Три одетые в скафандры фигуры переступили порог шлюзовой камеры 'Бойза' и, как только за ними захлопнулась дверь, транспортный луч выключился; покинутое маленькое суденышко, темное и одинокое, устремилось к далекой галактической окраине.
Обрадованная команда собралась вокруг трех путешественников. Шум, объятия, поцелуи и восторженные вопли буквально ошеломили отвыкших от человеческого общества скитальцев.
– Отложим восторги на потом, - капитан Брэдли нашел в себе силы прервать всеобщее ликование. - Я постарел на десять лет, наблюдая за нашим сближением, и нервы у меня никуда не годятся. Все не могу забыть про эти корабли невиан. И знаете - это отнюдь не легкие крейсера…
– Вот именно, - добавил Конвэй. - У вас хватит арсенала, чтобы выдержать драку? Впрочем, в скорости они нам явно уступают, так что можно вовремя сбежать.
– Сбежать! - Кливленд откровенно расхохотался; молодые парни из экипажа
