Значит, она лишится своей ослепительной красоты и своих полупрозрачных изящных крыльев. Но одновременно наступит освобождение от смертельной опасности, связанной с присутствием таинственной силы, от постоянной угрозы безумных событий, и, что более важно, появится шанс снова стать женщиной. Этель кричала в гневе:
– Генетический код - это хромосомный преобразователь, верно? Таинственная сила сконструировала его, чтобы превратить нас обратно в нормальных людей! Когда мы найдем код, разве мы не покинем планету?
– Все может случиться в любой момент, - объявил Гораций. Его высокий голос звенел от восторга. - Все Сцены собраны вместе и все их обитатели тоже! Это конец света, Спингарн! Это конец Сцен Талискера!
– Хорошо, - произнес Хок, потирая руки и снимая свой ранец с плеч. - Может, что-нибудь взорвать, а, капитан? Нам пригодятся мои последние гранаты! Если будет какое-нибудь небольшое сражение, не оставляйте сержанта Хока в стороне!
– Но зачем, Спингарн?! - кричала Этель. - Зачем уничтожать генетический код? - Она без разбора выкрикивала проклятия в адрес таинственной силы и Спингарна. - Зачем, если все, чего я хочу от жизни, - выбраться отсюда и быть вместе с тобой!
Спингарн ответил на отчаянные крики, обняв её и мгновение подержав в своих объятиях. Затем он объяснил, почему им надо уничтожить - единственное средство избежать Страшного Суда в Сценах Талискера.
– Сперва мы должны найти генетический код и уничтожить его! Этель, мы должны принести в жертву свои собственные шансы на возвращение и шансы всех до единой бедных тварей, которых я отправил на Талискер! Если мы не найдем генетический код первыми, то он достанется призракам!
– Бесам? - Хок начал понимать. - Призракам, которые гнались за нами на движущейся дороге?
– Я был прав, - заявил Гораций гордо. - В конце концов, я был прав! Они с такой большой вероятностью не были людьми! Должно быть, они…
– Что? - спросила Этель тихо. - Кто они?
– Эксперимент таинственной силы, - пояснил Спингарн. - Не мой. Одной лишь таинственной силы.
Белое строение начало распухать, как пустынное растение, внезапно наткнувшееся на подземный источник воды. Оно вытягивало тонкие каменные щупальца в желтый песок.
– Началось, - произнес Гораций.
– Скажите мне, - умоляла Этель, - кто такие призраки?
Спингарн вспомнил внезапный ужас, который охватил его, когда таинственная сила диктовала свои условия соглашения. В бесформенных существах было скрыто чувство зла, бессмысленное желание вредить.
– Таинственная сила нашла кусок ненужного материала, оказавшегося в урне внутри её могилы. Кусок живой ткани. Нечувствительной, но живой. И она привила её на человеческий мозг. Призраки не мертвые, Этель. Они живые. Они хотят выбраться из своей Сцены. И им нужны другие человеческие мозги! Они хотят питаться человеческими мозгами! - Ужасные слова ошеломили всех, включая Спингарна. Гораций дрожал, его антенны качались, как трава на ветру. Трубка Хока треснула, когда он сильно сжал почерневшие зубы. Этель бросилась в объятия Спингарна.
– Если они доберутся до генетического кода, - продолжил он, - то смогут придать себе человеческий облик. Приобретут человеческий разум и способности. Что случится с галактикой, когда они вырвутся на свободу?
Этель пыталась смириться с тем, что она уже поняла.
– И таинственная сила хочет, чтобы мы остановили их?
– Да, - сказал Спингарн, отвечая на незаданный вопрос, который готовы были произнести Хок с Горацием. - Она не умеет разрушать. Она может только творить. - Это казалось нелогичным, потому что Сцена под ними вздымалась, как какое-нибудь чудовище, пытающееся освободиться от оков, но он добавил: - Таинственная сила по своей природе не может разрушать. Мне кажется, что она пришла из Вселенной художников.
– Я полагаю, что нам надо спуститься, - предложил Гораций. - Физический характер равнины… - больше он мог ничего не говорить, потому что жестокий порыв ветра почти полностью оторвал гондолу от шара, закружив путешественников, словно листья.
Спингарн кричал, пытаясь перекричать шум:
– Спускай нас вниз, Гораций! Тебе разрешено действовать?
– Да, - ответил Гораций чопорно. - Все мои ресурсы полностью в вашем распоряжении, сэр.
Спингарн засмеялся. Ветер распахнул его рубашку и открыл широкую грудь. Одной рукой он поддерживал Этель, пока робот направлял непослушный корабль от одного потока восходящего воздуха к другому.
– Гранаты запалены! - доложил Хок.
– Бог с тобой, сержант. Сейчас нам не до гранат!
В днище гондолы появилась дыра. Хок нагнулся и увидел крылатое существо, приближающееся к ним с маленьким арбалетом в руках. Стрела, пробившая дыру, не причинила вреда.
– Мушкеты! - в гневе кричал Хок. Он поднял оружие и, угрожая крылатому существу, вынудил его повернуть навстречу урагану.
– Что теперь, капитан? - кричал он. - Гранаты не нужны?
– Нет! - ответил Спингарн. - Спокойно! Корабль садится!
Земля рванулась навстречу им - но это был не желтый песок, над которым они так долго плыли.
Глава 25
Поверхность планеты представляла собой хаотичное переплетение фрагментов Сцен. Гондола остановилась на высоком утесе, и шелковый шар постепенно расползался на куски, разрываясь об острые выступы утеса. У основания утеса проходила рельсовая дорога с пятью или шестью грохочущими конными экипажами. Над собой Спингарн видел мозаику мертвых деревьев и монолитных каменных сооружений, которые угрожали вырваться из утеса и свалиться на путников. Начавшийся ураган готов был разнести все вокруг. В фиолетовом небе вспыхнула яркая молния, осветив другие детали кошмара безумного творца ландшафта. Лошади первыми увидели, что дорога резко обрывается, и ржанием выразили свое беспокойство, а возницы едва не вывалились на дорогу. Пустыня внезапно вернулась, обрушившись на равнину. Как туман, она ползла по краям рельсовой дороги и засыпала песком множество вонючих ручьев. Спингарн и его спутники съежились в гондоле. Громовой удар потряс утес, и хрупкая гондола в ответ покачнулось. На Спингарна посыпались камни.
– Над нами черти! - заорал сержант. - Летучие дьяволы со стрелами!
Еще одна молния ударила в скалу, и Спингарн увидел, что сержант прав, - в вихре дождя кружились крылатые карлики. Казалось, что ураган им нипочем. Этель закричала и бросилась вперед, когда странные существа выстроились в клинообразный строй и поплыли через плотный воздух.
– Гораций! - позвал Спингарн.
– Да, сэр?!
Спингарн выпихнул неожиданно легкий корпус автомата вперед, чтобы защитить себя и Хока. Полдюжины точно нацеленных зарядов, выпущенных из маленьких, по мощных самострелов, отбросили робота и людей к задней стенке гондолы. Она заскользила, когда раздался сильный удар грома. Далеко под ними лошади испуганно ржали, пока их хозяева летели через мокрый песок. Затем Спингарн и Хок почувствовали, что гондола движется вниз по поверхности утеса.
