А он привел их к помосту, высокому деревянному помосту, на котором рядами лежали свежеотесанные поленья, среди которых змеились какие-то бесчисленные провода.
– Вот он! – воскликнул торжественно Акашкин. – Главная и забытая традиция всех шабашей. Костер, на котором должна сгореть лучшая ведьма, чтобы обеспечить благополучие всем остальным ведьмам! Ну что, разве вы не помните такую традицию?!
– Помнить-то помним, – пробормотала Анна Николаевна. – Да только не придерживается ее никто!
– А мы, щедровцы, придерживаемся! – разулыбался Акашкин. – Потому и разложили такой костер. Ну, кто из вас, дорогие ведьмы, рискнет на него взойти? Кто считает себя самой лучшей по части колдовства?
Ведьмы принялись перешептываться в том смысле, что это уже мало похоже на праздник.
– Да вы что! – взревел Акашкин. – Вы что же, думаете, это настоящий костер?! Дамы, вы меня обижаете! Я же почетный пожарный, специалист по технике безопасности! Это имитация, всего лишь имитация! Световое волокно! Шарики-фонарики! Светодиоды!
– А, будь что будет! – воскликнула Юля и вышла вперед. – Я залезу на этот ваш помост!
– Отлична-а-а-а!!! – взвыл Акашкин. – Кандидатка на роль сжигаемой ведьмы нашлась!!!
– Юля, без глупостей, – с болью в голосе сказал Данила.
– Да прекрати, – рассмеялась Юля. – Это же театр.
И при помощи Акашкина она почти взлетела на помост.
– Браво! – вскричал Акашкин. – А теперь… Да будет огонь!
И едва журналист выкрикнул эти слова, вспыхнули разноцветным светом светодиоды и «шарики- фонарики», да еще по периметру помоста заискрились бенгальские огни.
– Вот он, костер ведьмы! Урра-а! – закричал Акашкин.
Все ведьмы растерянно зааплодировали этому мощному световому эффекту – и в самом деле тоненькая фигурка девушки в потоке ослепительных огней смотрелась просто потрясающе…
А потом… Никто не заметил, как это произошло.
Только Акашкин перестал быть Акашкиным. Он превратился в худого нескладного мужчину в черном одеянии. И глаза его были холодны, как мертвые пески времени. А речь словно вылепили из пластилина.
И всеми ведьмами, всеми, кто был тогда у помоста, вдруг овладела странная… бездеятельность, что ли. То есть всё видеть – видели, понимать – понимали, а сделать ничего не могли. Даже Анна Николаевна. Даже Данила и Марья Белинская.
То, что было проводами и светодиодами, вдруг ярко и дружно полыхнуло настоящим, яростным огнем. Пламя взметнулось высоко, почти до самого звездного неба, и мгновенно потонул в этом пламени отчаянный крик Юли:
– Я горю!
Костер бесновался недолго. Когда он прогорел, оцепеневшие жители Щедрого увидели только обугленный помост да оплавленные провода.
Да еще как безумный хохотал худой невзрачный человек:
– На ней был знак, и она сгорела! На ней был мой знак, и она сгорела! Они все сгорают! Стоит только разжечь костер!!!
– Замолчи! – властно приказал женский голос.
Расталкивая толпу, как кукол, к корчащемуся человеку подошла Безымянная Ведьма.
– Я победил! – сказал он, распрямляясь, но всё равно заглядывая ей в глаза снизу вверх.
– Ты не победил, – покачала она головой.
– Я сжег ведьму, – заявил Теодитор. – Всё-таки сжег.
– Мне жаль тебя, – сказала Безымянная Ведьма. – Но ты заблуждаешься. И вместе с тобой будут заблуждаться очень многие, до тех пор, пока…
– До тех пор, пока…
– Пока я не решу, что пришло время остановить костры, – загадочно сказала Безымянная Ведьма и исчезла во тьме.
Тьме, которой известно слишком много тайн.
Тула, 2006
Примечания
1
«Молот ведьм»
2
ОВС – Общая Ведьмовская Сеть. Создана по аналогии с Интернетом, но в качестве носителей и модемов используются магические кристаллы. ОВС упоминается в трилогии о Викке Белинской и в романе «Признак высшего ведьмовства». –
3
Приводится с сокращениями.
