Гаркуша!
– Есть Гаркуша! – Откуда-то из-за угла выкатился черный клубок, подкатил к ногам Блудослава, раскрылся в полноценного черта и молодцевато отдал честь.
– Рядовой Гаркуша по вашему приказанию прибыл!
Верный богатырскому инстинкту, Вали поднял кулак, чтобы расплющить чуждое человеческому миру существо, но не расплющил, потому что Гаркуша мгновенно прыгнул в карман к Блудославу, и командир стрельцов строго пояснил:
– Он только по национальности черт. А по делу – ценный сотрудник. Командир разведроты!
– Ах вот оно что! – облегченно вздохнули Али и Вали. У обоих было большое искушение пришибить Блудослава вместе с чертом, но восточная осторожность взяла свое. Али подмигнул Вали и пробасил:
– Слушаем дальнейших указаний!
– Указания простые, – проворчал Блудослав. – Гаркуша доведет вас до места. Отдохнете, а с восходом солнца на службу. Гаркуша!
– Яволь! – браво ответил Гаркуша из кармана.
– Довести богатырей до места и вернуться к месту несения службы!
Гаркуша одним скачком покинул карман Блудослава и непостижимым образом перенесся в карман к Али. Высунув черную и ушастую, как у кота, голову, он скомандовал:
– Прямо за калитку, а дальше я подскажу.
Али и Вали покинули штабной двор и пошли по вечерним улицам Лодимера. Все им здесь казалось необычным и восхитительным. И широкие, мощенные деревянным брусом улицы, и расписные многоярусные терема, и сады, выпиравшие из-за могучих оград.
Девок на улицах и впрямь было много. Они откровенно пялились на богатырей, подмигивали им и хихикали. Братьям показалось, что они попали в райские кущи, поэтому едва не пропустили прыжок вампира. Хорошо, что Гаркуша сориентировался и вовремя подсказал:
– Сейчас эта… упырь, значить, бросится. Так вы его по морде, они этого страсть как не любят!
Фиолетовый упырь выпрыгнул из-за угла, еще в полете растянув тренированную пасть. Но монстр немного ошибся. Он ориентировался на слух и не ожидал, что перед ним окажутся богатыри. Уже будучи в воздухе, он понял, что добыча немного великовата, и попытался развернуться. Отчасти это ему удалось. Он ударил Али прямо в нос филейной частью и, словно мячик, отскочил обратно в кусты.
Али остановился, пытаясь проморгаться и продышаться.
Вали на всякий случай топнул ногой по тому месту, куда приземлился упырь, но извращенца уже и след простыл. Он молниеносно скрылся, оставив после себя облачко ядовитых миазмов.
– Что это было? – отплевываясь, простонал Али.
– Упырь! – осклабился Гаркуша. – Кто же еще? Они на этом перекрестке завсегда тусуются!
– Я понял, что упырь, – грустно согласился Али. – Но почему он пытался укусить меня задницей?!
На этот мудреный вопрос даже опытный Гаркуша не знал ответа; он предпочел перевести разговор в более приятную плоскость.
– А сейчас вот этим переулком до конца. Там заброшенный сад, и время от времени ожившие мертвецы балуют. Местных-то они не трогают, по взаимному уговору, а вот случайных прохожих, бывает, и харчат!
Богатыри зачесались.
– А по-другому пройти никак нельзя?
– Можно, – ядовитым голосом согласился Гаркуша. – Если идти Гавриловой пустошью. Но там мы нарвемся на нетопырей. Они, может, не такие страшные, но это только с виду. Хитрющие, твари! Иные размером со свинью, а иные не больше комара. Тяпнет такая сволочь, и сам в нетопыря превратишься!
– А нетопырем быть плохо? – наивно поинтересовался Вали.
– А чего хорошего? Ни девок тебе, ни приличной жрачки! Прячься всю жизнь по углам и жди, пока тебя богатыри не пристукнут! Мой совет – идите прямо к мертвецам. Они ребята хоть и шумные и любят поскандалить, но от них вы отмахаетесь легко, главное – следить, чтобы сбоку кто не подкрался и жилу не перервал!
Братья вздохнули. Выбора у них особого не было. Переулок был мрачен. Рубленые избы выступали могучими углами. Окна были закрыты ставнями, нигде ни огонька, ни звука. Только впереди заброшенный сад, шевелящаяся темнота и чье-то неразборчивое зловещее бормотание. На всякий случай Али оглянулся назад. Там, откуда они пришли, тоже было не лучше. Постоянно вспыхивали какие-то огоньки, словно чьи- то горящие глаза следили за богатырями.
– А чтой-то у вас нечисти так много?! – не выдержал Вали. – У нас тоже есть, но не до такой же степени!
– А вы чего хотели? – усмехнулся Гаркуша. – У нас на Руси завсегда так. На одного человека по два упыря приходится. Это не считая чертей и кумарцев. Специфика. Трудные условия. Не всякий может остаться человеком… Но что это мы все о политике? Вон там, за деревом, видишь, кодла стоит? Это они. Да нет, поздняк метаться, заметили. Вы просто идите и не подавайте виду!
Али и Вали, дружно сопя, двинулись по дороге. Краем глаза Али увидел, что мертвецы что-то увлеченно жуют. Это «что-то» подозрительно напоминало дохлую кошку. Братьев передернуло. Казалось, толпа оборванных и жалких созданий не обращает на них никакого внимания. Богатыри уже было вздохнули с облегчением, но тут от толпы отделился мрачный скелет и молча направился в их сторону.
– Эй, пацаны, закурить не найдется? – довольно искусно выстучал зубами скелет.
