Можно подумать…
— Виктор, я информацию жду! — напомнил Бульдозер.
— Да-да, все правильно, извините! — Виктор сник. — Просто мне поделиться не с кем, Живые шарахаются от меня, не общаются Говорят друг с другом, а про меня думают, что я до сих пор глухой и слепой.
— Зато мы твои друзья! И мы тебе поможем! — вставил Боб — Но давай вернемся к нашим делам! Что ты хотел мне сообщить?
— Да, конечно, именно это я и хотел сделать, — согласился Щанц. — Так вот, когда я не умел видеть и разговаривать, а мог только слышать, — Боже, какое это мучение…
— Да ты сам сплошное мучение, — пробормотал Бросман себе под нос, чтобы чуткий микрофон не уловил, что он бормочет.
— Я старался, чтобы они не знали, что я слышу, — продолжал Виктор. — Я использовал слова сетян, чтобы иметь хотя бы какую-то информацию о происходящем в Сети. Так вот, переходя к главному, я должен признаться, что, когда говорил, что здесь появился Сазерленд, я пользовался именно этой информацией Сетяне ошиблись, и меня тоже ввели в заблуждение. Это они сказали, что один из двоих новичков Снейк.
Бульдозера словно обухом по голове ударили.
— Что? Что ты хочешь этим сказать? — прохрипел он. Сердце Бросмана словно сжало ледяным обручем. Неужели все оказалось пустышкой и Сазерленд не предатель? Не враг? Как же теперь быть? Он же на информации, полученной от поэта, строил все планы! — Этого не может быть! Ты хочешь сказать, что Снейк не заходил в Сеть?
— Нет, я хочу сказать совсем не это! — плохо отлаженная программа не поспевала за изменениями эмоционального состояния говорившего, и улыбчивая гримаса сползала с его лица неестественно медленно. От этого лицо Шанца показалась Бульдозеру еще противнее. — Мистер Бросман, поймите, здесь все уверены, что у нас не кто иной, как сам Сазерленд! Наши даже у него некоторые секреты игры выспрашивают! Знаете, он такие интересные истории про игроков рассказывает!
— Так какого черта ты мне голову морочишь?! — заревел Боб. Боже, чтобы он еще когда-нибудь с писаками связался1 Да они же идиоты конченые! Простую вещь скажут так, что три дня думать будешь, что же он хотел сказать. — Виктор, послушай, ты можешь толком сказать, что там у вас происходит?
— Но… я… я… Я же говорю вам, что появился в Сети новичок, его все называли Стивом…
Бульдозер изо всех сил сжал зубы. Только бы не сорваться, только бы не напугать этого словоблуда!
— А теперь он всем говорит, что он не Стив Сазерленд, а Крис Джордан! — Виктор Шанц наконец дошел до сути. — Он хочет, чтобы все обращались к нему не как к Сазерленду, а как к Джордану!
Вот так поворот! Такого он не ожидал. Да разве можно чего-то ожидать от этой безумной парочки — Симоне и Сазерленда? Они кого угодно с ума сведут!
— Крис Джордан? — удивился Бросман. — А это еще кто такой?
— Не знаю, но он так представляется всем. Командует всеми. Наладил график дежурств. Теперь все те, кто хорошо освоился в Сети, дежурят в каналах новостей и фильтруют информацию…
— Джордан… — Бульдозер задумался. — Джордан? Такое знакомое имя! Постой, кажется, я его совсем недавно слышал!
Боб задумчиво потер виски. Он чувствовал, что решение загадки где-то рядом, совсем близко. Казалось, протяни руку… Он так и сделал, протянул руку и нажал несколько клавиш.
— Отдел информации? Чарли? Приветствую тебя! Слушай, подскажи, тебе имя Криса Джордана ничего не говорит? Особенно в связке с нашим чемпионом!
Прошло несколько томительных секунд. Затем на дисплей коммуникатора обрушилась лавина данных. Бульдозер уже было собрался накинуться на умников с руганью — ему нужна информация, а не обвал этого мусора — как вдруг мельтешение прекратилось и на экране появился сам Чарли, начальник информационного отдела. — Боб, рад тебя видеть Хорошо, что ты вспомнит о нас, но меня удивляет и огорчает твоя забывчивость. — Чарли улыбнулся. — Просто странно, что ты не помнишь об этом уникальном индивидууме. О нем и нашем Сазерленде долго спорили… Нет, начнем с начала. Этот самый Крис Джордан является основателем, владельцем и руководителем преуспевающей фирмы Чипленда, занимающейся программной аналитикой поведенческих реакций человека. Имеет собственные разработки, и я могу тебе с полной уверенностью заявить — очень серьезные разработки в области психомоделирования изучаемого объекта. Но что самое главное, он — полная внешняя копия Стива Сазерленда, руководителя нашего Храма. Врачи, те, что проводили реанимацию, долго не могли определить, кто же перед ними — Сазерленд или Джордан. Как они определились в пользу капитана «Скорпионов», я не знаю, но решение далось с большим трудом. Вот, собственно, и все. А подробности теперь на твоем массиве, пользуйся, но при разливе благодарности не забудь!
— Спасибо! — растерянно пробормотал Боб вслед исчезающему изображению отключившегося Чарли.
Вот это номер! Что же получается? Сазерленд — совсем не Сазерленд, а некий Крис Джордан. Эта мразь сама себя разоблачила, назвавшись истинным именем в Сети. Рассчитывал, что, захватив Врата, он отрезал связь Живых от реального мира, и потому появился там в истинном обличье? Конечно! Наглец думает, что вне Сети этого никто не узнает. Ах жучара! Так вот что означают все эти успехи мнимого Сазерленда. Черт, а ведь точно! Как же он сам не догадался, что тупой спортсмен, которого Боб знал чуть ли не с пеленок, при всем своем желании не смог бы справиться с Рошалем! Господи, Боб, где были твои глаза? Это же видно невооруженным взглядом! Это хитрый чиплендец все организовал! А ты, Боб, идиот! Как превозносил бедолагу Сазерленда, благородно погибшего в катастрофе! Ну, может, не совсем благородно, но по-мужски, до конца. Хм-м, до полного конца не оставлявшего исполнение своих простых, но таких приятных обязанностей!
Значит, его враг Джордан? До чего ловкий лис! Под личиной Снейка и благодаря его репутации втерся в доверие к Смотрящему и теперь готовится захватить Империю? А может, это они вместе с Рошалем придумали? А что, почему бы и нет? Если Симоне и Бросман такими простаками оказались… Лопухи да и только, как иначе их назвать? Не сумели такую подмену различить! Хотя и признать нужно, что все остальные тоже обмануты. Не иначе как без гипноза не обошлось.
Ну ладно, хорошо еще вовремя все выяснилось. Теперь нужно подумать, как эту ситуацию в свою пользу обратить. То, что только он, Боб, да еще его люди знают правду о том, кем является мнимый Снейк Сазерленд, это хорошо. Что ж, Крис Джордан, теперь ты наш! Ты еще не знаешь об этом, но пальцы на горле скоро почувствуешь. Подожди, покуражься чуток, а потом мы тебе такой бенефис устроим, что пожалеешь, что ты, а не капитан выжил. Еще посмотрим, мистер, кто будет смеяться последним…
Бульдозер тяжело, как после долгой изнурительной работы, повернулся к коммуникатору.
— Спасибо, Виктор, — сказал он. — Продолжай следить за всем, что там у вас происходит, и ты не пожалеешь об этом!
Отключив Шанца, Бросман набрал прямой номер Смотрящего.
— Здравствуй, Марко! — приветствовал он главу Империи. — Я долго думал над твоей идеей. Знаешь, не хочу быть льстецом, потому говорю без свидетелей. Ты вновь меня поразил. Куда нам с тобой тягаться! Выдвижение Сазерленда — гениальная мысль! Теперь я понимаю, как становятся Смотрящими.
— Боб, кончай, мы с тобой оба знаем, что просто так решения не принимаются. — Симоне понимал, что ему откровенно льстят, но кому не приятно, когда твои находки считают божьей искрой? Марко, мягко и тепло, так как только один он умел, улыбнулся: — И ты, и сам Сазерленд, и все события сами сформировали предпосылки для возникновения этой мысли. А я просто собрал все и озвучил, — продолжал кокетничать Симоне. Что ж, человеку в его возрасте простительны и не такие слабости.
— Марко, прошу, пойми меня правильно, я завидую, что мне самому не пришла в голову такая идея. На поверхности же лежала! — Боб, признавая свое поражение, развел руками. — Зачем нам аферисты у власти, когда мы можем поставить нашего, проверенного и гарантированно порядочного человека?
— Ничего, придет твое время и твои подчиненные будут так же удивляться! — утешил его Симоне и вновь улыбнулся. — Какие твои годы! Это я иду к закату, а ты только подступаешь к подъему! К настоящему подъему! Вот тогда сам будешь молодежь удивлять.
