но тот пока не дорос до таких исследований, да и не знал, чем славен слепой сетянин. Одним словом, Гофман все ждал своей очереди быть возведенным в ранг очень интересных людей, но так пока и не дождался.
Его попытки придумать себе новый модуль натыкались на то, что он просто не понимал, как тот должен работать. Вилли знал, что нужно вообразить эту работу, но как это сделать виртуально, в своем воображении, так и не понял. Гофман предпринимал одну попытку за другой, благо его никто не торопил, пару раз даже казалось, что он видел какие-то проблески света, но в итоге у него так ничего и не вышло Тогда Вилли решил изменить стратегию и попытаться наладить обменник информацией, который, по словам Криса, преобразовывал информацию в слух и речь, ну, не совсем так, были нюансы, но Вилли предпочитал о них не думать. Так было легче понимать, хотя и это не помогало. В конце концов Гофман соорудил что-то такое, что могло претендовать на звание «интерфейс» с большой натяжкой, конечно. Да вот беда, проверить свое изобретение Вилли было не с кем. В одиночестве — а каждый из наказанных считал, что он один, — понять, получилось ли у него устройство общения или нет, возможности не представлялось.
Следующее, что решил сделать Гофман, так это не копировать модули Джордана, все равно не получится, а попытаться вспомнить, как ему удавалось обходиться в Сети до появления последней парочки. Тогда он научился чувствовать пространство, а затем и Живых в пространстве! Это был какой-то другой принцип, совсем не такой, каким его учил пользоваться профессор, но в реальном мире разве можно было предполагать, что с тобой случится в виртуале?
Да и потом, в Сети, где любой Живой полагался сам на себя, у каждого находился свой метод ориентации в новом мире, и они общались как могли. Стало так много новых ощущений, что Вилли казалось, вот пройдет совсем немного времени — и все наладится, все станут понимать друг друга совсем на ином уровне! Он даже представлял, как меняется восприятие действительности у Живых. При этом он уже несколько раз чувствовал, что замечает, как думают люди. Такое же чувство он испытывал в реальном мире. Вроде бы как подглядывал за образами, которые рождал мозг человека. Но там он для этого должен был видеть собеседника, а еще лучше взять его за руку, почувствовать его пульс, настроиться на его ритм. А здесь Вилли был лишен такой возможности, он лишился не только того, что и все остальные, но и чего-то большего. Того, что выделяло его из всех остальных.
Затем, когда Гофман, помня рекомендации профессора, стал воображать себе зрение, он на какие-то мгновения вновь ощущал, что может чувствовать мысли людей, но это ощущение тут же пропадало. Видимо, настройки того драйвера, который он себе пытался слепить, иногда попадали в нужный диапазон, но тут же его теряли. Гофман просто не понимал, как закреплять достигнутое, как сохранить результат.
Появление новичков положило всему конец. Модули Джордана сделали неактуальными его попытки. Он поверил в то, что шел неверным путем, и бросил свое занятие, о чем теперь очень жалел. Иногда оказывается, что свое, пусть кривое, пусть плохо работающее, все же лучшее чем хорошее, но чужое!
Гофман усиленно пытался вспомнить утраченные навыки. Промучавшись с сумбурными метаниями между клочками воспоминаний, он решил начать с самого начала. Так, как Рошаль учил его еще в реале! Представил пустоту. Она казалась Вилли огромным черным ящиком, а сам он находился в самом его центре. Границ у этого ящика не существовало, как не существовало и его самого. Бред, конечно, но с чего-то же нужно начинать? Раз не получается действовать логично, значит, нужно идти от противного. Нужно искать, двигаться, находить, и решение придет, Гофман в этом не сомневался. Нужно только время, а его здесь, в Сети, достаточно.
Прогресс появился не сразу. Несколько раз пленник ощутил, как незримые потоки скользят вдоль его тела, но тут же эти ощущения пропадали. Вновь сказывалось неумение закреплять достигнутое.
Гофман хотел уже в очередной раз бросить терзаться творческими муками, когда вдруг уловил, что возле него бьется кто-то еще. И этот кто-то испытывает муки, похожие на его, Вилли, собственные попытки создать свой драйвер. Но только тот, что был рядом, пользуется какой-то совсем не такой методикой, которой пользовался Крис. Этот кто-то сначала рисовал в воображении знакомые образы, которые могли бы встретиться здесь, в Сети, а затем пытался найти тот код, который совпал бы с маской. Получалось у него не очень хорошо. И Вилли было видно почему. Во-первых, коллега пользовался слишком уж вычурными формами, коды которых вряд ли часто бегали в Сети. Вторая ошибка была в том, что уж слишком неустойчивое изображение тот создавал. Создавал, пробовал и тут же уничтожал. Создавал и уничтожал. Создавал и уничтожал…
Внезапно Вилли встряхнуло волной боли. Сначала OH даже не понял, что это было, но затем, вновь нащупав канал к соседу, испытал еще более сильный удар. Скорее даже не удар, а ожог! Словно бы как по голой коже крапивой хлестнули! Вилли прекрасно помнил это ощущение, бабуля в детстве часто пользовалась этим антипедагогическим методом воздействия на сознание. Но это было в реале, а сейчас как все понимать? У него же нет ни кожи, ни тела, ни даже нервов, которые могли почувствовать боль. И все же он ее чувствовал! Как такое могло быть?
Гофман прервал контакт, но, поколебавшись, решил все-таки не прекращать попыток разобраться в ощущениях. Он стал приближаться к каналу. Не спеша, медленно, так, чтобы тут же прервать связь, если боль повторится И едва почувствовал, что контакт восстанавливается, сразу же остановился. Нет уж, спешить не будем! Хватит, ожогов больше не нужно!
Осторожно, как сказали бы в реале — шаг за шагом, — он стал приближаться. Видеть страдальца Вилли не видел, но чувствовал, что тот где-то совсем рядом. Гофман стал двигаться еще медленнее. Вот! Есть, нащупал!
И вновь волна боли! Но только теперь он уже ощутил, что чувствует не свою, а чужую боль! Чужое страдание! Вилли понял, что и в прошлый раз его трясло от чужих страданий, но теперь он подошел не настолько близко, или, как сказал бы Джордан, канал открыл такой тонкий, что прошла только информация о боли, но не сама боль.
И все же она была такой сильной, что Гофман был ошеломлен. Что же должно было произойти, чтобы человек так страдал? Вилли хотел помочь бедняге, но не знал, как это сделать. Приблизишься еще — можно потерять сознание! А не приблизишься — не поймешь, что того мучает! Как же быть?
Гофман стал вспоминать наставления профессора. Кажется, тот говорил, что зрение можно, нет, он говорил, нужно настраивать! Да и Джордан так делал Он еще называл это калибровкой. Пробовать сузить диапазон, затем расширить. Сдвинуть его в одну сторону, в другую. Поиграть с чувствительностью. Фильтр поставить. Убрать. И все время запоминать ощущения! Все время!
Вилли так и сделал. Особых результатов не достиг, но некоторый прогресс наметился. Он стал понимать, что боль у соседа не внешняя. Она идет откуда-то изнутри, грызет, буквально рвет его!
— Эй, успокойся! — Гофман не выдержал и мысленно обратился к страдальцу. — Что тебя так ломает?
И тут канал вздрогнул, языки боли, напоминающие огненные протуберанцы, резко спали и стали больше походить на сдувшиеся оболочки воздушных шариков. Сосед напряженно замер. А потом его снова затрясло. Гофман был так удивлен, что не заметил даже, что ему удается вот уже сколько времени удерживать свои ощущения.
— Кто здесь? — пронеслось где-то внутри мечущегося огненного комка. Именно такую форму приняло то, что было соседом Вилли.
— Не бойся, я такой же, как и ты! — ответил Гофман.
Вилли старался успокоить собеседника. Он был рад, что у него появился собеседник. В такой ситуации лучше такой, чем совсем никакого!
— Откуда ты взялся? Кто ты? — Комок опять заметался и стал раздуваться. Протуберанцы опять стали наливаться силой. — Вы же уже у меня отобрали модуль, что вы еще от меня хотите?
Гофман напрягся… Значит, этот мерзавец сделал беспомощным не только его? Есть еще пострадавшие? Ну да, вот же парень, он мучается не меньше Вилли!
— Я не тот, о ком ты думаешь! Я такой же беспомощный, как и ты, — признался Гофман, чувствуя подъем оттого, что может полноценно общаться. Теперь ему уже не приходилось все силы тратить на удержание состояния, в котором он мог видеть и слышать, а главное — понимать собеседника и знать, что тот тоже его понимает — Меня зовут Вилли Гофман, — представился он, — Кажется, над нами поиздевался
