требованию псевдо-Джеймса, оставил в квартире. И вот на тебе, сразу же сработал закон подлости, именно он и оказался сейчас нужнее всего остального!
Заметив, что имперские экранопланы двинулись вдоль улицы, Сазерленд последовал за ними. Нужно было срочно принимать решение, сейчас они рванут, нарушая все правила! Стиву придется или светить себя и не отставать, или прекратить преследование и отступить. Что же делать? Преследовать? Ну, сядет он им на хвост, и что дальше? Кулаком пригрозит? Да они тут же развернутся и расстреляют его! Хотя, быть может, и нет. Сандра Бульдозеру нужна как приманка для него, Стива! Значит, получится, что он сам лезет к ним в ловушку? Да, но они не знают, что он рядом, а потому о ловушке пока речи не идет. Шмалять будут изо всех стволов! Думай, Стив, думай, не оставлять же девчонку в лапах у этих варваров! Они же ненамного лучше «близнецов» — зомби!
При мысли о «близнецах» Сазерленд вспомнил о профессоре, но резкий рывок обоих экранопланов противника заставил забыть об этом. Нога машинально утопила педаль акселератора, и «стрела», вогнав Сазерленда в приятно-привычную перегрузку ускорения, рванула следом. Стометровое расстояние, что было между машинами, не увеличилось, реакция роллерболиста не подвела.
Или подвела? Да, скорее всего так и есть, преследование имперцы заметили сразу же! Это стало ясно по тому, как «кондор» резко отвалил в сторону и, раскручиваясь в широком вираже, на мгновение стал боком к «стреле» Стива. Обученным бойцам этого мгновения хватило. Залп из трех тяжелых лучеметов последовал незамедлительно!
Стива спасла не реакция — при стрельбе из лучемета, тем более такого калибра, никакая реакция не спасет. Сазерленду просто удалось предугадать действия противника, и еще до того неуловимого момента, когда пальцы, нажимающие на кнопку, начали свое движение, он рванул вниз. Пройдя прямо под лучами, несшимися с огромной разрушительной силой, Стив сократил расстояние до потерявшего при маневрировании скорость «кондора» и, поднырнув под него, попал в зону, в которой противник его просто не мог достать.
Положив «стрелу» в параллельный вираж, но с меньшим радиусом, он оказался в такой близости от врага, что увидел недоуменные лица имперцев. Те все еще не могли понять, как это они умудрились промахнуться с такого расстояния. Разность высот, которую Сазерленду удалось тщательно выдерживать, не позволяла противнику повторить свою атаку. «Кондор», несмотря на мощь силовой установки, машина тяжелая, и положить ее в вираж для того, чтобы добиться нужного наклона, позволяющего продолжить стрельбу, — задача не из простых. Но и пилоты у имперцев не из безруких. Это доказал водитель «кондора». Показав вираж вправо, на что Стив мгновенно отреагировал синхронным действием, «кондор» неожиданно вывернулся и, почти задевая мини-крылом полиформ высотного здания, выкрутил «бочку»!
Стив, не ожидавший такого маневра, сделал лучшее из того, что мог. Просто не отреагировал! Фигура высшего пилотажа его так удивила, что он просто ничего не успел придумать. Единственное действие, на которое он решился в этот момент, соответствовало характеру Сазерленда. Он нажал на акселератор! «Стрела», чутко откликнувшись на настроение пилота, рванула доказывать, что и она не кирпичами набита. «Бочку» делать Стив не стал. Не умел, да и не на воздушном параде находился. От залпа бы уйти! И снова предвидение спасло его и машину. Теперь уже он уходил прямо вверх и направо.
Стив пропустил разрушительные лучи под собой и, окрыленный успехом, бросился догонять ушедший вперед «бозер». Это было непростительной ошибкой! Он позволил себе сделать то, чего ни один уважающий себя воздушный боец сделать просто не мог. Резкое ускорение вынесло Сазерленда вперед, и он позволил неприятелю зайти себе в хвост.
К сожалению, Стив понял это слишком поздно. Один из имперцев удачным выстрелом достал его правый закрылок. Мгновенно испарившийся элемент антигравитационного экрана привел к потере управления, и машину закрутило в штопоре. Сазерленд, еще несколько секунд пытавшийся бороться со ставшей непослушной машиной, был выброшен из нее неумолимой автоматикой.
Отстрел блистера, включение координирующих сервосопел и раскрытие «летающего крыла» произошли автоматически. Стиву даже показалось, что все произошло одновременно, хотя, конечно, это было не так. Все события происходили в заданном порядке, но Сазерленд этого не понял. Калейдоскоп событий снижает точность несущественных в данный момент функций человеческого мозга. Конструкторы предусмотрели и это. Главным было то, что компьютер, встроенный в «летающее крыло» планера, устойчиво держал его над городом, и теперь оставалось только задать ему курс, не противоречащий погодным условиям и фундаментальным законам аэродинамики. Все остальное за спасаемого сделает процессор.
Стив, уже уверовавший в свое спасение, вдруг заметил, как от бесконечной вереницы экранопланов, несущихся по улице, отделился знакомый «кондор». Вывернув эффектный вираж, машина взмыла вверх и, достигнув высоты, куда забрасывает незадачливых пилотов система катапультирования, понеслась к нему!
Черт, значит, они еще не угомонились?! Стив взял джойстик в руку и, заложив сумасшедший крен, свалился в пике. Это было нарушение всех наставлений по производству полетов, но чтобы ему кто-то об этом сказал, нужно еще остаться в живых! Сазерленд, удивляясь, как углепластиковые крылья выдерживают такие перегрузки, переложил «летающее крыло» на другой галс. Это, конечно, была наивная попытка, куда планеру тягаться с экранопланом! Но не принимать же безропотно смерть?
Нужно отдать должное пилоту «кондора», имперец оказался настоящим асом! Он пристроил машину своим черным мини-крылом в крыло Стива и, улыбаясь, показал кулак с поднятым вверх большим пальцем. Ну, спасибо, оценил' Если такой благородный, уйти дай!
А в «кондоре» в это время шел отчаянный спор. О том, что их преследовал Стив Сазерленд, имперцы знали чуть не с самого начала. Первым капитана «скорпов» узнал болельщик и неизменный посетитель всех домашних игр молодой Мако. Именно он закричал: «Смотрите, это же Снейк!» Произошло это в тот самый момент, когда «стрела» оказалась под «кондором». Прозрачный блистер молодежной машины не скрывал тех, кто был в его кабине, что и позволило бригадиру имперцев по имени Кито Аями убедиться в правоте своего бойца. А пролет экраноплана рядом с «летающим крылом» спасательной системы развеял последние сомнения.
— Вот это да! — воскликнул Аями. — Нужно доложить Олафу!
Олаф Свенсон, помощник шефа Службы Безопасности Империи, был непосредственным координатором операции, а потому вся информация сходилась к нему.
— Привет, начальник! — приветствовал его Кито. — Не скучаешь?
— Что-то у тебя подозрительно блестят глазки! — заметил Олаф. Он был доволен тем, что журналистка находится на пути в комплекс, и очень не хотел каких-либо осложнений. — Только не скажи мне сейчас, что у вас проблемы!
— Ошибаешься, начальник! — засмеялся Аями. — Есть проблемы! Да не закатывай глазки, решили мы их!
— Так какого ты мне…
— Если я тебе скажу, кого мы сейчас ведем, — расплылся в улыбке Кито, — ты меня потом год будешь по ресторанам водить!
Свенсон подозрительно посмотрел в узкие хитрые глазки.
— Держу пари, что это наш друг Сазерленд? — Олаф, ну так неинтересно! Но все точно, это Снейк! — подтвердил Кито. — И знаешь, что самое интересное? Он где-то сидел в засаде, потому что сел нам на хвост, как только мы повезли мисс Чен! Пришлось выбить его из седла! Теперь планирует на спасательном крыле. И знаешь, что самое интересное?
— Не тяни, говори! — Свенсон чувствовал, что сейчас его доклад будет принят на ура, и хотел получить максимум подробностей.
Кито усмехнулся. Он понимал Олафа и конечно же желал бы сам докладывать о своей удаче, но порядок есть порядок, а Аями был очень дисциплинированным человеком.
— Олаф, ты не поверишь! — сказал он. — Кажется, да нет, я уверен, что этот идиот летел за нами пустой, как барабан! При нем нет никакого оружия!
— Он что, совсем обезумел? — удивился Свенсон. — Ну молодец! Силен, капитан, гнался за вами на одних понтах! Вот дух у парня! Или дурь. Ладно, берите его жестко, но только не дырявьте, он еще боссу
