— Прелестно, — едва глянул в сторону Ванессы профессор Суман, продолжая увиваться вокруг короля. — Ваше величество, но как насчет моих грантов? Я могу быть надежен?
— Если ваше изобретение оправдает себя — да, можете. Если нет… в таком случае, вам предстоит держать ответ перед бухгалтерией. Вы изрядно перерасходовали выделенные вам средства, профессор.
— Но ваше величество, я могу лично отчитаться за каждый ляку![1]
— Рад за вас. А теперь не продемонстрируете ли то, над чем вы корпели… сколько?
— Почти два года, ваше величество! Почти два года, но Единый Дух, это стоило того, даю вам руку на отсе…
— Давайте лучше взглянем сами, — оборвал его король.
— Да… да, конечно! Все приготовления завершены, ваше величество, можем приступать…
— Ну так приступайте. Граф, командуйте.
— Запускай бомболеты! — рявкнул комендант Рокат-Каста.
Адъютант остервенело замахал флажками, передавая приказ на баллистные площадки. Индрак первым дернул свой рычаг, за ним прочие.
Небо прочертила дюжина дымных полос. Пусковые баллисты, предназначенные для запуска орнитоптеров, выстрелили… чем-то другим.
Бомболеты профессора Сумана больше всего похожи на те же орнитоптеры, но без винтов и с узкими треугольными крыльями. Никаких седоков и никакого движителя, кроме первоначального импульса, приданного баллистами.
— Полагаю, они улетят не слишком далеко? — приложил к глазу подзорную трубу король.
— Только до горизонта долетят, ваше величество, — охотно подтвердил Суман. — Но нам дальше и не требуется — расчет точен… ага, глядите!
Бомболеты, стремительно пронесшиеся меж Рокат-Каста и лагерем серых, начали замедлять ход. С каждой летательной машины взметнулось облачко белого дыма, а по бокам раскрылись широкие треугольные крылья-паруса.
— Тормоза сработали! — повизгивая, объявил Суман. — Хронометраж безупречен! Сейчас… сейчас… есть!
В лагере серых раздались крики. Одновременно с раскрытием тормозящих парусов распахнулись и коробки, притороченные в нижней части каждого бомболета. И оттуда посыпались… бомбы, разумеется!
Гроздья сплюснутых ядер, окрашенных в красно-синий цвет, понеслись вниз — прямо к бесчисленным бивакам и бросившимся врассыпную солдатам. Над лагерем вздулись переливающиеся «зонтики» — защитные поля, выставленные колдунами. Но мало, слишком мало! Симфония взрывов и дымные столбы, потянувшиеся к небу, отчетливо показывают, насколько серьезен урон, понесенный серыми.
— Расчет точен! — затрясся от счастья Суман. — Смотрите, смотрите, как они забегали! Какой великолепный эксперимент!
— Поспешите, граф, запускайте вторую партию! — резко повернул голову Обелезнэ Первый.
— Уже, ваш-личество! — отрапортовал комендант, вскидывая руку.
В воздухе уже несутся новые бомболеты. Но… но навстречу им ударил ливень белого огня! Колдуны серых во главе с Ригеллионом Одноглазым быстро сориентировались — вторая партия бомболетов превратилась в дымные клубы еще на полпути к цели…
— Плачевно… — с сожалением поджал губы король. — Похоже, применить дважды один и тот же трюк нам не позволят…
— Ваше величество, с башен спрашивают — пускать третью партию? — перевел флажковые сигналы комендант.
— Оставьте, граф. Эффект неожиданности утрачен — не стоит расходовать взрывчатку понапрасну. Ночью попробуем еще раз.
— Но что же насчет меня, ваше величество? — беспокойно заглянул королю в глаза Суман. — Вы довольны?
— Вполне. Хотя могло бы быть и лучше.
— Конечно, могло бы, если бы вы дали разрешение на предварительные испытания с участием…
— Что вы имеете в виду, профессор? — перебил его король.
— Мой запрос за номером шесть о возможном…
Адъютант склонился к королевскому уху и шепнул несколько слов. Твердокаменное лицо Обелезнэ Первого исказилось в недоброй гримасе.
— Профессор, вы имеете в виду вашу просьбу разрешить взорвать несколько этих новых бомболетов над населенным городом или армейским лагерем?
— Да, конечно, это позволило бы уменьшить риск неточного расчета, наглядно измерить охватываемый очаг поражения и количество нанесенных повреждений…
— Секундочку, профессор, — поднял узкую ладонь король. — Должен признаться, когда я прочел то ваше ходатайство, то счел его не очень удачной шуткой. А вы, получается, были совершенно серьезны?
— Конечно, серьезен, ваше величество! Наука требует жертв!
— Но это же люди. Причем не серые, не враг, а наши с вами соотечественники. Вас это не волнует?
— Ваше величество… — снисходительно улыбнулся Суман. — Люди — это всего лишь животные, наделенные даром речи. Наука в моем лице…
— Профессор, ваше изобретение очень ценно для всех нас, — перебил его король. — Но ваше мировоззрение отвратительно.
— Но я же… я…
— Вы свободны, профессор, — отвернулся Обелезнэ Первый. — Не волнуйтесь, свои гранты вы получите.
Суман растерянно помялся, явно не понимая, чем заслужил такую немилость, сумбурно поклонился королевской спине и торопливо вышел.
— В наградной лист его заносить? — спросил Джориан. — Или перебьется?
— Заносите, барон. Я не перестану кормить хорошего скакуна из-за того, что он иногда портит воздух. Чтобы учить человека человечности, есть священники, а ученые… у них другая задача, — философски пожал плечами король. — Зеньор Логмир, вы что-то хотите?
— Ага, — прохрустел чипсами подошедший Логмир. — Хой, султан… то есть, король! Оговорился! У меня тут план созрел! Отличный план!
— В самом деле? — приподнял бровь монарх. — Что ж, любопытно будет послушать.
— Спустите меня вниз! В поле! А я их всех порубаю к таким-то хабам!
— Всех? А справитесь один?
— Всех, всех, всех! Рарог и Флейм хотят крови!
— Вы уверены, что это хороший план?
— Порубаю, порубаю, порубаю! — аж затрясся от нетерпения Логмир.
— Хорошо, если наше положение ухудшится, мы воспользуемся вашим планом, — чуть улыбнулся Обелезнэ Первый.
— По-моему, этого ждать уже недолго… — пробормотала Ванесса, глядя в бинокль. — Они вроде как штурмовать собираются…
Глава 5
Вражеский лагерь шевелится подобно огромному муравейнику. Ошеломленные неожиданной атакой
