— Винца бы мне красненького, — виновато повторил Тантален. — Да ты не сомневайся, браток, я не за так, я заплачу. Серебрухи хватит?… Монета полновесная, не сточенная.
— Ты понимаешь, к кому обращаешься, червь? — спокойно поинтересовался странный лесоруб. — Я что, похож на виноторговца?… хотя погоди-ка. Во фляге у тебя что?
— Так водица, — с готовностью отстегнул флягу Тантален. — Свежая, родниковая!
— Ученица!… - бросил флягу жене лесоруб. — Как раз кстати — устроим практическое занятие. Вчерашнюю тренировку еще не забыла?
— Хм-м-м… — задумчиво отвинтила колпачок девушка. — «Шато Помроль», да?… Ладно, попробую… но я ничего не гарантирую!
Тантален завороженно уставился на лесорубову супружницу. Ладная деваха, стройненькая, быстроглазая. Только лицо шибко необычное, и волосы чего-то черные — точно вовсе и не ларийка. Те почти все светленькие.
А чего это она с флягой делает?… Бормочет чего-то, ладонью двигает над горлышком. А напряглась- то как, раскраснелась, пот по лицу течет градинами! Будто мешки с землей разгружает!
— Держи, рядовой! — устало выдохнула девушка, протягивая флягу.
Тантален недоуменно моргнул. Понюхал горлышко. Что за демонщина?… Вином пахнет, обрушьтесь небеса, отличным красным вином! Это как же так сделалось?…
— Ну-ка, дай посмотреть, — отобрал флягу лесоруб.
Сделал глоток. Причмокнул. Придирчиво выпятил верхнюю губу.
— В целом удовлетворительно, — неохотно кивнул он.
— Да! — резко сжала кулак девушка, все это время следящая за его реакцией затаив дыхание.
— Это как же?… - почесал в затылке Тантален, пробуя вино.
— Пошел вон и не мешай, — равнодушно отвернулся лесоруб. — Испепелю.
Ноги сами задвигались, унося фузилера прочь. Что-то подсказывало — стоит прислушаться к этой просьбе. Сзади послышалось:
— Кстати, ты мне напомнил! Когда я прошу разогреть баранью котлету, я имею в виду разогреть в микроволновке! А не огнеметом из-под ногтей! Может, в вашем Шумере угольки и считались деликатесом, но у нас — нет!
В ответ молчание.
— Дорогой, ау, ты меня слышишь?!
— Не называй меня так.
Тантален явился в свою роту, когда от ухи уже ничего не осталось. Немного юшки на дне котелка, вот и все. Дядька Цветро отругал новобранца за то, что долго шлялся, но за добытое вино похвалил. Отвинтил крышку фляги, подозрительно понюхал… отхлебнул… и съездил Танталену по затылку.
— За что, дяденька?! - обиделся тот.
— А чтоб за дурака меня не держал. Я, может, и старый, но из ума пока не выжил, — перевернул флягу капрал.
Из горлышка полилась чистая родниковая вода.
Креол поковырял в зубах зубочисткой и наставительно произнес, глядя на тяжело дышащую ученицу:
— Метаморфизм и трансформация взаимосвязаны и взаимопроникающи. В том и в другом Искусстве начальные тренировки одинаковы — преобразование простых веществ в более сложные.
Ванесса устало выдохнула, с досадой глядя на темно-бордовую жидкость в чашке. С каждой секундой та становится все светлее и прозрачнее.
— К сожалению, пока что твои трансформации удерживаются всего три минуты — потом возвращаются к исходному состоянию, — констатировал Креол. — Но это все равно очень хороший результат на данной фазе…
— Еще бы, — вытерла пот со лба Вон. — У тебя-то первый раз получилось только на втором году обучения, да?…
— Не сравнивай, — буркнул Креол. — Моим учителем был полоумный Халай. А твоим — Верховный Маг Шумера.
— Да уж, ты великий мучитель… то есть учитель.
— Самый великий в мире.
— Ну да. Только до меня у тебя был всего один ученик. Да и тот погиб, так и не доучившись.
— Это тебе кто рассказал? — скрипнул зубами Креол. — Опять Шамшуддин?! Я убью его!
— Нет, это Хуби, — испуганно ответила Вон.
Креол скрючил пальцы и зашевелил губами, изрыгая безмолвные ругательства. Ванесса втянула голову в плечи, ожидая взрыва.
Не стоило выдавать бедного джинна…
Однако сегодня Креол проявил добродушие. Беззвучно побранившись пару минут, он успокоился и уже совсем мягко сказал:
— Продолжай тренироваться. До ужина повторишь упражнение по трансформации веществ еще двенадцать раз.
— Двенадцать?! - повалилась на траву Ванесса, раскинув руки в стороны. — Ты что, издеваешься?! У меня каждый раз потом голова раскалывается, руки трясутся и… и в туалет ужасно хочется, — смущенно призналась девушка. — Прямо прорывает. Ты хоть представляешь, как меня это достало?!
— Представляю, не сомневайся, — ответил Креол. — Для меня в свое время самым трудным было преодолеть тошноту. После каждой тренировки харкал кровью. Это нормально на ранней стадии, пока организм не привык творить магию. Преодолеешь — будет легче. Я вот уже к концу второго месяца…
— Преодолел?…
— Нет, привык. А преодолел только через полгода.
— Да ты меня в гроб вгонишь своими тренировками!
— Я пролежал в гробу пять тысяч лет, — пожал плечами Креол. — Это не так страшно, как кажется.
— Слушай, тебе меня что, совсем не жалко?!
— Нет.
— Ты чертов садист.
— Да.
Глава 14
Сверху армия на марше похожа на колонну красных муравьев. Только не красных, а разноцветных — у каждого рода войск свой цвет, не перепутаешь. До униформы защитного цвета на Рари пока не додумались.
Разве что в султанате Чрехвер есть нечто подобное — бойцы носят специальные песочные костюмы, делающие невидимыми на фоне барханов.
— До Симбаларя еще далеко? — спросила Ванесса, отвлекшись от разглядывания войск.
— Близко, маркиза, уже совсем близко, — ответил король, глядя в подзорную трубу. — Всего день пути.
День пути… Вон тихо вздохнула. Значит, завтра все решится. Разведка доносит, что серые стянули к Промонцери Альбра все силы — почти четыреста пятьдесят тысяч солдат. К тому же там все члены Совета Двенадцати — сколько их осталось.
Интересно, а сколько их осталось?…
Ванесса начала загибать пальцы. Ригеллион Одноглазый погиб еще под Владекой — его труп потом нашли и сожгли. Квиллиона Дубля обратил в пепел огненный шар Креола. Руорк Машинист был смертельно ранен лодом Гвэйдеоном и самоуничтожился — остался только оплавленный металлический цилиндр.
