солдат сталкивают вниз перепуганных ларийцев — прямо в лапы прожорливых ревенантов. Даже с такого расстояния слышны крики умирающих.
— А может и станет, — равнодушно пожал плечами Креол.
Глава 16
На востоке заалел рассвет. Рядовой Четырнадцатого Фузилерного полка Химеки Тантален нервно сглотнул, перекладывая фузею с плеча на плечо. Вот и первое его сражение. Первое — и сразу такое крупное.
Это ж подумать страшно, какая силища против них стоит!
С его места хорошо виден главнокомандующий. Бокаверде Хобокен быстрым шагом движется вдоль солдатских колонн, читает в громкоговорильную трубу последние наставления. Рядом семенит главный войсковой капеллан.
— Благослови, отче, — остановился Железный Маршал.
— Смело ступайте, дети мои, — приложил два пальца ко лбу седой жрец, поворачиваясь к солдатам. — Победа достигается силой не одного оружия, а силой всеобщего подъема и могучей веры в победу, упованием на Единого, венчающего торжеством оружие правды, спасающего нас от малодушия и от бури. И само воинство наше сильно не одной численностью и мощью оружия, в него переливается и зажигает сердце воинов тот дух единения и воодушевления, которым живет теперь весь рокушский народ…
Тантален вслед за капелланом приложил два пальца ко лбу, бормоча про себя молитву. Кто знает, не отходную ли он сейчас читает?…
Солдат грустно вздохнул, но тут же устыдился минутной слабости. Сжал фузею покрепче, стараясь не глядеть на соседей — вдруг заметят, что ему страшно?
— Ну, теперь держись, молодой, — хлопнул его по плечу дядька Цветро. — Смотри труса не празднуй — спина-то широкая, удирающего пуля враз найдет…
— Боязно чуток, дяденька, — отважился признаться Тантален.
— Конечно, боязно. Всем боязно — и мне тоже.
— И тебе, дяденька?! - поразился Тантален.
— А то ж. Совсем ничего не бояться — это не храбрость вовсе, а глупость. Храбрость — это когда о том, что тебе боязно, только ты один и знаешь, а больше никто. Особенно враг. Встретить страх штыком — вот что есть храбрость, молодой. Намотай на ус.
Тантален смущенно почесал в затылке. Усы у него еще толком не выросли — так, поросль реденькая. Вот у дядьки Цветро усы знатные — аж кольцами завиваются.
Забили барабаны. Значит, с минуты на минуту выступать. Могучие автоматы Аррандраха уже выдвинулись вперед — грохочут, ломятся прямо сквозь шеренги костяков и ревенантов. Этим даже выстрелы из бомбард не страшны — что им какая-то вшивая нежить! Вон как работают своими отбойниками — аж завидки берут!
По спине Танталена пробежал холодок. Он сглотнул, сжав покрепче фузею, и двинулся вперед со своим плутонгом. В голове колотится одна мысль — только б не запнуться, не сломать общее построение!
Их каре продвинулось едва на двести шагов, как пришлось остановиться — навстречу хлынула настоящая лавина костяков. Клацающие скелеты мчатся с обнаженными клинками, издавая невнятные звуки. Говорить членораздельно не могут — ни языка, ни гортани.
И вооружены чем попало — саблями, палашами, шпагами, тесаками. Многие проржавлены, попорчены — нежити, как обычно, отпустили третий сорт, неразбор. Огнестрельного оружия не дали совсем — у серых армия преогромная, мушкетов и живым-то в обрез хватает.
Тантален задрожал, вжимая голову в плечи. Костяное море кажется воплощением самой смерти — чем, как можно остановить эту орду мертвецов?! Однако дядька Цветро, стоящий рядом, даже не дернулся — лишь поднял к плечу тяжелую фузею, выискивая цель.
Молодой фузилер растерянно покосился на него — куда старик стрелять-то собрался? Нежити обычные пули — что бумажные шарики. А костяку и серебряная пуля не слишком страшна — пролетит между ребер, да и только-то.
— В черепушку целься, молодой! — скомандовал старый капрал. — Прямо в лобешник!
У Танталена расширились глаза. Вдруг стало понятным, почему его вместе с другими поставили в самый первый ряд — он хоть и зеленый новобранец, но на гражданке промышлял охотой. И стрелком был далеко не последним.
Попасть в череп бегущему скелету? Как нечего делать!
Костяная туча мчится с диким воем, бешено вращая клинками. Сейчас накатит, захлестнет смертельной волной…
— Пли!!!
Гром! Рокушская пехота, подпустив врага на расстояние выстрела, полоснула свинцовым ливнем. На несколько секунд все вокруг скрылось в пороховом дыму.
Маршал Хобокен недаром распорядился выставить в передние ряды снайперов — цель нашла каждая пуля. Хорошая пуля, крупнокалиберная. Тысячи черепов одновременно разлетелись в осколки — обезглавленные костяки попадали мертвыми грудами, путаясь в ногах товарищей.
— Заряжа-а-а-ай!…
Быстрые, отточенные движения. Теперь-то Тантален понял, почему на экзерцициях их до одури заставляли повторять одно и то же упражнение. Перезаряжать, сотни раз подряд перезаряжать фузею, пока не научишься проделывать это в мгновение ока.
Здесь, на поле боя, каждая лишняя секунда может спасти жизнь.
— Пли!!!
Второй залп. Второй — и последний. Больше уже не успеть — сейчас костяки накатят, навалятся мертвящим одеялом. В штыковую против них бесполезно — штыком сподручно бить в туловище, не в голову.
Вот, сейчас… но нет! С правого фланга хлынула серебряная лава! Подоспевшие паладины налетели живой волной, отбрасывая скелеты прочь. Длинные двуручные мечи, идеально сбалансированные именно против нежити и чудовищ, принялись крушить черепа и кости.
Тантален невольно смахнул пот со лба. Пронесло! Выручили!
Он с жалостью поглядел на левый фланг — туда паладины не успели добраться вовремя, и в крайнее каре ворвалась целая толпа костяков. Барабанная дробь стихла — похоже, мертвецы добрались до музыкантов, стоящих в середине. Вся уцелевшая нежить ринулась именно туда — разорвать слабое место, пробиться к сердцу армии! Тантален невольно ругнулся — эх, как же это маршал не рассчитал?…
Но тут взгляд просветлел. Ворваться-то костяки ворвались — но натолкнулись на нежданный сюрприз. Крайние каре оказались артиллерийскими. Едва лишь пали первые бойцы в линии, как остальные отхлынули назад, обнажая дотоле скрытые бомбарды.
— Пли, — спокойно скомандовал полковник Лестентан.
Страшный залп почти в упор. Разрывные фугасы громыхнули с устрашающей силой, разнося тысячи костяков в белую пыль. На поле распустились гигантские огненные цветы.
— Хе, думали нашего маршала врасплох застать! — довольно фыркнул дядька Цветро. — У него не забалуешь — на три шага вперед мыслит!
В плутонге закричали, указывая на небо. Там творится что-то невообразимое. С огромного бронзового диска вылетают орнитоптеры без всадников — недавно изобретенные бомболеты. Им наперерез устремились всадники на вемпирах, взрывая смертоносных посланцев еще в полете.
Но этот удар оказался всего лишь отвлечением — главную атаку исполнил чернокожий колдун Шамшуддин. Резкий взмах — и тучи, застлавшие небо, принялись разрываться и расползаться. Их словно разводят в стороны ручищи невидимого великана.
