Глаза Ванессы расширились. Тварь, сидящая на коленях Мурока, оказалась вовсе не котом. Сзади очень похож, но вместо нормальной усатой мордочки — складчатый хоботок-раструб. Словно гигантская пиявка с лапами.
— Деточка, ты не оставила мне выбора, — холодно улыбнулся колдун. — Стой спокойно и не сопротивляйся. Вивисекция — это совсем не больно.
— Не больно?! - выхватила пистолет Ванесса.
— Конечно. Я вскрывал людей тысячи раз — и мне никогда не было больно.
Ученица мага спустила курок. Но пули прошли мимо — Мурок скрылся за облаком грязно-желтого дыма. Хобот омерзительной твари раздулся, извергая потоки ядовитого газа. Комнату мгновенно заволокло непрозрачным туманом. В горле запершило, глаза заслезились.
Мурок Вивисектор выждал некоторое время, сухо улыбаясь. У него самого на этот яд иммунитет — да и на большинство других тоже. Глава медицинского корпуса серых запросто может обедать чистейшим мышьяком, запивая синильной кислотой.
Впрочем, данный газ даже и не смертелен. Он всего лишь парализует. Возможны некоторые побочные эффекты — рвота, боль в желудке, воспаление горла, распухание некоторых желез, язвы на слизистой оболочке… однако летального исхода можно не опасаться.
Прошло несколько минут, и ядовитый туман начал рассеиваться. У него высокая скорость распада — в атмосферном воздухе прекращает существование уже на шестой-седьмой минуте.
— А?… - пораженно моргнул Мурок.
Жертва отнюдь не выглядит парализованной или хотя бы отравленной. Спокойно стоит, глядя сквозь круглые стекла, вставленные в зеленую маску с хоботом.
— Ффух-х!… - выдохнула Ванесса, стягивая противогаз. — Знала, что когда-нибудь пригодится!
Но в горле все же першит. В первую секунду она таки вдохнула немного газа. К счастью, сказались полученные навыки — тело действовало автоматически, руки сами собой натянули противогаз. Точь-в-точь как учил инструктор.
— Ой, какая странная штука, — устало опер голову на ладонь Мурок. — Деточка, а зачем ты так прищурилась? Ты что, глазки мне строишь?
— Я прицеливаюсь, идиот! — процедила Ванесса, спуская курок.
Выстрел. Пуля прочертила воздух, вонзаясь в грудь колдуну. Тот даже не пискнул — лишь опустил глаза, с интересом глядя на текущую на пол кровь.
— Прямо в сердце, надо же, — поковырял рану Мурок. — Похвальная меткость, деточка.
— А умирать ты не собираешься? — упавшим голосом спросила Ванесса.
— Спасибо, что спросила, — улыбнулся колдун. — Нет, конечно, не собираюсь. Само собой, так просто меня не убить. В моих венах течет не обычная кровь, а особым образом усовершенствованная субстанция. Своеобразный «бульон» из микроорганизмов. Не беспокойся, они уже начали работу — кровотечение сейчас остановится, сердце придет в норму, а пулю… ну, ее они частично растворят, использовав полезные вещества во благо организма, а частично выведут наружу с телесными жидкостями… хотя подожди-ка. Я больше не чувствую в организме никакой пули. Но чем же ты тогда стреляла?… хотя стой, не отвечай, я отвечу за тебя. Артефактный пистоль, не так ли?… Псевдоматериальные пули?… Ну что ж, это вполне привычное явление, с таким я уже сталкивался…
Ванесса мрачно насупилась. Ей почему-то вспомнился школьный учитель химии, мистер Стронг. Вот уж был зануда, каких поискать…
— А если тебя очередью?! - повысила голос девушка, выпуская град пуль.
Мурок резко надавил клавишу синтезатора. Прямо из его рукавов выпорхнула настоящая туча… каких-то существ. Пара слюдянистых крылышек, изогнутое жало крючком и куча мелких когтей — больше ничего.
С душераздирающим писком они заметались перед хозяином, прикрывая его живым щитом. Крохотные твари разлетаются в клочья, падают десятками трупов, но продолжают бесстрашно ловить каждую пулю. И они даже не думают заканчиваться — повинуясь приказу, с потолка несутся целые легионы этих крылатых чудовищ!
Ванесса попятилась, не прекращая стрелять. Теперь уже не в Мурока — в его гомункулов. В ушах завяз этот тонкий писк, перед глазами все мельтешит…
— Мои милые детки очень проголодались, — мягко улыбнулся Мурок, легонько касаясь клавиш синтезатора. — Видишь, какие они милые? Глазок у них нет совсем — они ориентируются с помощью эхолокации. Слух — вот их основное чувство.
Ванесса споткнулась, едва удерживаясь от падения. Дыхание сбивается. Она не успевает отстреливаться от такой тьмы! Крохотные твари уже рвут когтями одежду, волосы, кожу… боль, острая боль вспыхивает по всему телу с неистовой частотой!
Резкая вспышка! Вон страшно закричала, роняя пистолет и повалилась на пол. По лицу течет кровь, голова пульсирует, колотясь об пол в невольной судороге.
Глаз! Всхлипывая от нестерпимой боли, Ванесса осознала, что ей только что выкололи правый глаз! Тело окатило холодной волной, в кожу словно бы вонзился миллион игл разом. Еще немного, и сознание просто померкнет.
Но тут летучие гомункулы вдруг отступили, повиснув в воздухе пищащим облаком. Омрачившегося рассудка Ванессы достигла новая мелодия. Мурок Вивисектор отозвал своих монстров.
— Боже, мне нужен врач!… - чуть слышно простонала девушка, зажимая изуродованную глазницу.
— А я как раз врач! — оживился Мурок. — Медбрат, доставьте мне пациента!
Послышалось невнятное гуркотание. Дэвкаци, которого Ванесса все это время принимала за чучело, шевельнулся и молча зашагал, протягивая длиннющие руки.
На сопротивление сил уже не осталось. Уродливый кадавр поднял девушку на руки — очень бережно, надо сказать! — и отнес к хозяину.
Тот задумчиво оттопырил нижнюю губу, глядя на трясущуюся всем телом Ванессу. Вздохнул и достал из кармана шприц с серебристой жидкостью.
— Терпение, деточка, — ласково улыбнулся колдун, вонзая иглу в плечо девушке. — Кровотечение сейчас остановится, а болезненные ощущения ослабнут. Чувствуешь?…
Ванесса затихла. Действительно, все тело словно погрузили в прохладную ванну — боль не то чтобы исчезла, но как бы отошла временно в сторону. В голове просветлело, конечности снова начали двигаться свободно.
— Ну вот, ну вот… — пропел Мурок, надевая на лицо хирургическую маску. — Уже почти не болит, правда ведь? Не волнуйся, больной уходит от меня либо здоровым, либо мертвым — иначе никак. Медбрат, закрепите пациента на столе и подготовьте анестезию!
На какой-то миг у Ванессы вспыхнула надежда, что этот колдун-хирург вознамерился исправить то, что сам же и натворил. Разумеется, такой медик с легкостью восстановит выколотый глаз…
— Приступаем к сеансу аутопсии! — провозгласил Мурок Вивисектор.
Надежда померкла.
Огромный кадавр равнодушно поволок Ванессу к операционному столу. Та кое-как утерла кровь с уцелевшего глаза и впервые взглянула в лицо гиганта более внимательно. Это дэвкаци, вне всяких сомнений… точнее, это когда-то был дэвкаци. Теперь же это кадавр — кадавр, при создании которого за основу был взят труп какого-то могучего молотобойца.
По-латыни «cadaver» как раз и означает «труп». Однако к нежити кадавры не принадлежат. У этого «медбрата» теплая кожа и отчетливо слышится дыхание. Трупообразна только внешность — все-таки на свет он появился усилиями не акушера, но хирурга…
Но поскольку это не нежить, он должен чувствовать боль. Возможно, слабее, чем человек… но все же должен.
Рука медленно поползла вниз. К ножнам, закрепленным на поясе. Кадавр поднес ее к столу… и в воздухе сверкнула блестящая сталь!
Вот когда Ванесса с благодарностью вспомнила старшего литейщика Огненной Горы. Кинжал, выкованный Юрраном Никелем, оказался воистину превосходен. Он с легкостью вошел в огрубелую кожу
