хозяина.
– Вам приятно со мной познакомиться, человеческие детеныши? - ласково спросил гала.
– Не называй меня так, демон, - буркнул Креол.
– Но надо же мне как-то вас называть, верно? У всякого создания богов должно быть какое-то прозвище. Назови мне свое настоящее имя, и я буду обращаться к тебе правильно…
– Не называй! - шикнул Шамшуддин. - Демону нельзя называть имя!
– Без тебя знаю, - огрызнулся Креол.
– Что ж, тогда не ждите от меня ответной любезности… - широко зевнул гала. - А что, человеческие детеныши, не принесете ли вы мне кружечку вкусного пива?… или, может быть, хотя бы ячменной сикеры? Не отказался бы я и от ломтика свежего мяса… Третий месяц я уже в этом подземелье и вижу только эту помойную кадушку… Не удивлюсь, если старый евнух, который меня сюда запрятал, в эту же кадушку испражняется - нет, нисколько не удивлюсь… Но ничего не поделаешь, есть-то хочется… Даже демоны нуждаются в пище…
– Мертвые в Стране без Возврата питаются нечистотами и помоями, - пожал плечами Шамшуддин.
– А кто сказал, что им это нравится? - пробурчал гала. - Ну так что, принесете?
– А что нам за это будет? - прищурился Креол.
Гала очень внимательно посмотрел на него, словно увидел впервые, пошарил глазами вокруг себя, как будто что-то разыскивая, а потом с притворным расстройством развел руками:
– Вот беда, у меня здесь нет ничего ценного… Если желаете, можете получить эту тряпку, что я использую вместо набедренника… хотите?…
– Фффу-у-у-у-у-у!!! - одновременно заорали мальчишки, брезгливо морщась. Мужество демона оказалось чудовищных размеров и формы - в отрубленном виде могло бы сойти за боевую дубину. К тому же с него текло что-то липкое и зловонное.
– А что такое? - обиделся гала. - Мои супруги не жалуются…
Но набедренник все же вновь обмотал вокруг чресл, пряча срам.
– Демонов я раньше не встречал, - поделился Шамшуддин. - Но пару лет назад у нас в поместье случился кутруб - вытоптал ячменное поле и сожрал пятерых рабов… Знаешь, у него эта штука была меньше…
– Кутрубы огромного роста, но сверху и снизу у них маловато, - согласился гала. - Эй, детеныши, а как насчет заработать золота?… много золота!…
Креол с Шамшуддином переглянулись. Шамшуддин задумчиво поднял глаза к грязному потолку, а Креол сразу перешел к делу:
– Как?
– Мы, гала, способны на многие чудеса… но только не сейчас, когда я скован, - с сожалением позвенел цепями демон. - Освободите меня, чтобы я мог вернуться домой, в Кур… и вас ожидает награда… очень щедрая награда!
– Какая именно?
– Да все, что пожелаете! Золото, оружие, богатые одежды, волшебные амулеты! В сокровищницах Кура всего довольно - я принесу вам все, что пожелаете!
– Хм-м-м…
– Заключим договор - вы меня освобождаете, а я исполняю каждому по желанию, пойдет? - предложил гала.
– Любое? - насторожился Креол.
– Ну не совсем любое, конечно… - неохотно признался демон. - Я обычный гала, а не всемогущий Мардук… Но для обычных людских желаний меня обычно хватает. Сундук золота, красивую девицу, дворец… правда, для дворца приходится звать родню, в одиночку очень уж долго… С другой стороны, можно не строить, а найти готовый и прикончить хозяев. Если поблизости не окажется сильного мага или отряда умелых воинов - управлюсь.
– Это… заманчиво, - признал Креол. - Заманчиво. А мы?… Что мы должны сделать?… Украсть у Халая ключ от твоих цепей, прочесть освобождающее заклинание или что?
– В этом нет нужды. Все гораздо проще. Эти оковы зачарованы - они обессиливают меня, делают слабее новорожденного котенка. Но есть средство вернуть мне силы - только на краткий миг, но этого хватит, чтобы разорвать цепи. После этого я исполню ваши желания и вернусь в Кур…
– Выглядит не слишком сложно. И что же это за средство?
– Кровь, человеческий детеныш! - улыбнулся стозубой улыбкой гала. - Человеческая кровь! Ощутив ее вкус, я вырвусь!… вырвусь!!!
Шамшуддин постучал Креола по плечу. Тот повернулся, и ученики мага зашептались, то и дело бросая косые взгляды назад - на терпеливо ожидающего демона. Тот по-прежнему улыбался, хотя улыбка с каждым мигом становилась все натужнее и неестественнее, все больше походя на обычный кровожадный оскал.
– …да ладно, рискнем!… - наконец отмахнулся Креол, отворачиваясь от Шамшуддина. - А какие у нас гарантии? Откуда мы знаем, что ты выполнишь обещание?
– А каких гарантий вы хотите? - вкрадчиво спросил гала.
– Твое имя! - ни на миг не задумался юноша. - Поклянись великой клятвой Кура, поклянись подземной рекой, которая отделяет от людей, поклянись крыльями Эрешкигаль, поклянись судьями- ануннаками, поклянись твоим собственным именем - назови его вслух! Тогда я поверю тебе и дам тебе свою кровь, демон!
– Хитрый человеческий детеныш… - слегка скис гала. - А может, как-нибудь по-другому?
– Можно и как-нибудь по-другому, - покладисто кивнул Креол. - Можно и так, что ты не будешь клясться, а будешь дальше сидеть на цепи и жрать объедки…
– Если бы объедки, если бы объедки… - горестно покачал головой демон. - Я рад уже и ячменной шелухе…
– Ты хочешь освободиться или нет?… - скучающе посмотрел на него Креол.
Шамшуддин схватил его за плечо и взволнованно зашептал на ухо, недоверчиво глядя на размышляющего гала. Креол слушал невнимательно, с каждой секундой все больше раздражаясь, а потом вовсе оттолкнул Шамшуддина и шикнул:
– Отстань, я знаю, что делаю!…
– Ладно, человеческий детеныш, договорились! - в тот же момент заявил гала. - Мое имя - Нгхул’Трезим! И я приношу тебе великую клятву Кура, что не причиню тебе вреда и свято исполню все условия договора! Достаточно с тебя?
– Ну… думаю… да, наверное… - с легкой неуверенностью ответил Креол, извлекая из складки набедренника острый обсидиановый нож. - Шамшуддин, ты участвуешь?
– Отец бы этого не одобрил… - горестно простонал сын раба, протягивая трясущуюся руку.
Креол быстро, не давая себе времени передумать, чиркнул иссиня-черным лезвием по ладоням - своей и Шамшуддина. Две кровавых струйки оросили нож и побежали вниз - к пропылившемуся полу. Но не добежали - их перехватили жадные рты плечевых змей Нгхул’Трезима. Крохотные пасти втянули в себя мальчишескую кровь… и демон раскатисто захохотал.
Одним быстрым движением гала поднялся на ноги, разламывая бронзовые цепи, словно высохшую глину. Порванные звенья посыпались на пол, и демон захохотал еще громче, воздевая очи горе. Будь он еще хоть на полпальца выше, стукнулся бы головой об потолок.
– А теперь… - начал Креол.
– А теперь, человеческий детеныш, я вернусь домой, - оборвал его Нгхул’Трезим. - Но вначале я утолю голод вашим мясом, утолю жажду вашей кровью, а из того, что останется, вырву души - чтобы преподнести их в дар владычице Азимуа, когда та спросит, где я бродил так долго. Возможно, этого хватит, чтобы умилостивить ее гнев…
– Я так и знал… - пробормотал Шамшуддин, торопливо пятясь назад.
Длань демона взметнулась вверх, вспыхнул яркий свет, дверь с протяжным стоном захлопнулась, ударив чернокожего мальчишку по спине. Тот болезненно вскрикнул, растирая ушибленный хребет.
