марионетки. Похоже, старик даже на переговорах с клиентами продолжал разыгрывать кукольный театр.
На следующие полтора часа киллеру пришлось слиться с травой и дерном - некоторые посетители старика выглядели тертыми типами, вполне способными доставить минутку-другую неприятностей.
Но вот наконец ушел и последний, бережно пряча что-то за пазухой. Локоть выждал еще немного, ожидая, пока в вагончике не погаснет свет и не стихнут последние звуки. Потом он медленно двинулся вперед.
Замок задержал его ненадолго. Локоть просунул в щель проволоку с крючком, зацепил задвижку, слегка надавил длинным ножом со спиленным кончиком и удовлетворенно кивнул, услышав тихий щелчок. Дверь вагончика медленно растворилась, и киллер шагнул внутрь.
Несколько секунд Локоть стоял неподвижно, выжидая, пока глаза привыкнут к темноте. Изнутри вагончик оказался размером с просторную комнату - в дальнем конце виднелась раскладушка, накрытая байковым одеялом. Тишину нарушало лишь ровное дыхание спящего старика.
Локоть обнажил нож и на цыпочках двинулся к жертве. Один точный удар - и все будет кончено. Надежнее всего перерезать горло, хотя крови будет очень много…
Тут его внимание привлек чемоданчик, лежащий на зеркальном столике. Полуоткрыт… а внутри-то!… Глаза Локтя алчно загорелись - из чемоданчика едва ли не вываливались плотненькие зеленые пачки.
– Да здесь тыщ пятьсот… - изумленно прошептал Локоть, дрожащими руками касаясь купюр.
– Смотри, дядя Миша, к нам гости пришли! - раздался противный писк.
Локоть отшатнулся как ужаленный. Он позволил себе ужасный непрофессионализм - отвлекся на деньги жертвы. А теперь жертва сидит на раскладушке, сверля его недобрым взглядом. На руке старика кривляется все та же уродливая марионетка - похоже, этот чокнутый даже спал вместе с ней.
– Да, Вовочка, гости, - медленно процедил кукольник. - Незваные гости…
– Это нехорошо, дядя Миша! - задергалась марионетка. - Незваными являться нехорошо, да?
– Нехорошо, Вовочка, ох и нехорошо же…
– Слышь, ты… - слегка неуверенно поднял нож Локоть.
– А ведь не с добром этот гость сюда пришел, а, Вовочка? - обратился к своей кукле старик.
– Не с добром, дядя Миша, точно! - пропищала та. - Нож притащил зачем-то! А зачем?
– И правда, зачем хорошему человеку нож? Не колбасу же резать, верно?
– Верно, дядя Миша!
– Да заткнись ты, старый хрен!… - прорычал Локоть, замахиваясь на кукольника.
– Гаси его, дядя Миша, гаси!!! - завопил «Вовочка».
В руке старика откуда-то появился маленький пистолет. Локоть рефлекторно грохнулся на пол, в последний миг успев швырнуть нож.
Бабахнул выстрел, оставив вмятину в железной двери. Еще дымящийся пистолет упал возле лица неподвижно лежащего Локтя. Тот чуть приподнял голову - с раскладушки медленно капала кровь. Обмякший кукольник лежал неподвижно с ножом в горле.
– Сделано, - проворчал киллер, поднимаясь на ноги.
Он потыкал убитого носком ботинка, на миг коснулся пульса - все в порядке, мертвее обойного гвоздя. Теперь надо решить, что делать с деньгами. С одной стороны, брать их нельзя - ему уже заплачено за работу, и заплачено как полагается. С другой… бросить здесь такую кучу деньжищ ужасно жалко.
Надо решать быстро - выстрел мог кто-нибудь слышать, задерживаться нельзя. Но все-таки - брать или не брать?!
– Ты хочешь забрать эти цветные бумажки себе?… - послышался противный писк.
– Конечно, хочу!… - машинально ответил Локоть… и замер, точно окаченный холодный водой.
Очень-очень медленно его голова повернулась вправо. Рука трупа приподнималась, а с нее скалилась противная марионетка, суча ручонками, набитыми ватой.
– Я же тебя убил!… - прохрипел Локоть, чувствуя, как подкашиваются ноги.
– Не меня, - злобно ответил «Вовочка», корчась на руке хозяина. - Не меня…
Послышался хлюпающий звук, с каким в раковину утекают последние капли, и мерзкая кукла соскользнула с мертвой руки. Та тут же упала обратно на раскладушку.
Локоть часто задышал - под куклой у мертвого старика скрывалась не обычная кисть, а измочаленная, словно кем-то изгрызенная культя. Из нее торчали лохмотья мышц и остро отточенный обломок кости. А левее виднелось глубокое отверстие, похожее на мышиную нору, проделанную в кровавой плоти.
– А-а-а-а-а!!! - дико заорал Локоть, швыряя чемодан в отделившуюся от хозяина куклу. В воздухе разлетелись тысячи зеленых бумажек.
Спустя мгновение ему в лицо ударило чем-то тяжелым. Локоть, не удержавшись на ватных ногах, упал навзничь, глядя прямо в стеклянные глаза прыгнувшего «Вовочки». Из-под тряпочной рубахи виднелись бледные скользкие щупальца, сзади болталась длинная трубка, похожая на тоненький позвоночный столб…
– Ты убил не меня, - повторила тварь, вонзая трубку в шею лежащего киллера. - Ты убил всего лишь мою марионетку. И теперь мне нужна новая…
Марсиане давно вымерли
Поздний вечер. Дождь льет. А я, как назло, без зонтика. Неприятно. Прямо-таки фатум – если беру зонтик, так небо остается безоблачным. А стоит оставить дома – так сразу хлынет.
Вот и моя трамвайная остановка. Посижу, подожду транспорт – заодно спрячусь от ливня. Интересно, надолго ли он затянется?
Скамейка жесткая. Грязная. Да еще и пахнет скисшим пивом. Но это все же лучше, чем мокнуть под дождем.
Глядя на потоки воды, я просидел минуты три. На четвертой подошел этот тип. Долговязый, нескладный, лицо длинное, взгляд отрешенный.
– Присесть можно? – уныло спросил он, глядя куда-то меня.
– Свободно.
Он уселся. Несколько минут мы сидели молча на противоположных краях скамьи. Трамвай все не идет, дождь все не прекращается.
– Вы любите смотреть на звезды? – вдруг спросил сосед.
– Ум-м?..
– Звезды… Они такие красивые…
Я молча пожал плечами. Странный какой-то тип. При чем тут звезды? В такой дождь их все равно не видно.
– Видите вон ту красную звезду? – поднял руку сосед. – Это Марс…
Я проследил за его пальцем. Да, и в самом деле – на горизонте туч нету, небо ясное. Действительно, Марс.
– Американцы на днях еще одну ракету на Марс послали, – сказал я. Из вежливости – как-то поддержать разговор. – Видели?.. В новостях показывали.
– Не видел, – усмехнулся мой собеседник. – Не интересуюсь этим баловством.
– Баловством?..
– Да… Все эти людские глупости… Машины, механизмы… Это все баловство, детские игрушки…
– Вот как?
И в самом деле странный тип.
– Да… Мне это неинтересно… Сколько бы люди ни строили эти железяки, Марс им все равно не откроется… Настоящий Марс…
– Как понять «настоящий»?
– Настоящий… – замутился взгляд собеседника. – Тот, что помню я…
Я замолчал. По спине пробежал холодок. Уже почти ночь, вокруг ни души, даже машин не видно – а я
