– Точно, пещера. А в ней - гоблины.
– Папа-гоблин, мама-гоблин…
– И вроде еще гоблиняток как бы не трое…
– Да не, четверо!
– Трое.
– Четверо!
– Ладно, черт с ним, пусть четверо…
Охотник оживился, уже предвкушая жирную добычу. Пять, а то и шесть гоблинов! Удачно, что и говорить.
– А где эта пещера-то? Как пройти?
– Э-э-э… пройти-то? Э-э-э…
– А ты еще налей! - пробасил Тыква.
– А вот объясните, как пройти - тогда налью.
Тыква с Лупоглазым долго бекали и мекали, махая руками и споря друг с другом, но в конце концов все же сумели с грехом пополам объяснить, где искать пещеру гоблинов.
– Ты там поосторожнее - папа-гоблин очень злой, всех из пещеры прогоняет… - пробурчал Тыква, опрокидывая честно заработанную кружку.
– Злой! Очень злой гоблин!
– Ничего, мне не привыкать, - хмыкнул охотник, проверяя стрелы в колчане. - С гоблинами у меня разговор короткий…
Деревня, в которую он забрел в поисках добычи, притаилась в самой что ни на есть глуши, прямо подле дремучего леса. Едва вышел за околицу - и пожалуйста, уже глухая чаща.
Местные в лес ходили редко - ценного зверья в этих краях мало, грибы с орехами тоже редкость. Но ему-то нужны не грибы, не орехи, а кое-что совсем другое…
Блуждая среди вековых дубов, охотник неоднократно проклял безмозглых трактирных пьяниц - не могли объяснить дорогу яснее! «Дерево, расколотое молнией» нашлось совсем не там, где они говорили, а «дерево с двумя дуплами» оказалось деревом с одним дуплом и одной большой трещиной.
Но в конце концов охотник все же увидел перед собой искомое - пещеру, уходящую вглубь каменистого холма. В том, что это то самое, не могло быть никаких сомнений - перед звериными берлогами обычно не лежат коврики с надписью «Вытирайте ноги». К тому же изнутри ощутимо веяло ароматным дымком - суп со сладкими кореньями, точно.
Охотник неторопливо зарядил арбалет и проверил, легко ли выхватывается меч из ножен. Даже самый матерый гоблин не противник для умелого воина - карлик, он и есть карлик, хоть и зубастый. Человеку и до пояса-то с трудом достает - смех один, а не драка.
Нет, гоблины всегда нападают кучей, любят засады и нечестные приемы. А когда он всего один, пусть даже с женой и детишками… считай, на дороге деньги нашел. Даже как-то скучно.
Двигаясь как можно тише, охотник обошел вокруг холма, убеждаясь, что из пещеры нет другого выхода. Не хотелось бы терять часть или даже всю награду из-за такой ерунды - пару раз уже случалось, что трусливые уродцы сбегали, даже не пытаясь защищаться.
Другого выхода не обнаружилось. Значит, можно спокойно идти на штурм.
– Ну-ка, ну-ка, есть тут у нас кто-нибудь дома? - ехидно пропел охотник, зажигая факел и вступая в темную пещеру. - Ау, злой гоблин, где ты тут прячешься? Выходи-выходи!
Впереди послышались какие-то звуки. Чей-то испуганный вскрик и топот ног - похоже, добыча пытается спастись бегством. Ничего - не уйдет! Коридоры здесь просторные, а человечьи ноги куда как длиннее гоблинячьих!
– Гоблин, стой, не уйдешь! - крикнул охотник, забегая за угол. - Стой, кому гово… а?…
Потрескивающий факел осветил здоровенного детину, полностью загородившего проход. В полтора человеческих роста, с дубленой зеленоватой кожей, огромными остроконечными ушами, кабаньими клычищами и бицепсами больше головы.
Гигант недобро хрюкнул, глядя на оторопелое лицо охотника, легко вырвал из ослабевшей руки арбалет и переломил его о колено.
– Тебе чего надо? - проурчал детина, без труда поднимая незваного гостя за шиворот. - Зачем детишек моих перепугал?
– Ты что, тут живешь? - пролепетал насмерть перепуганный охотник.
– Ну да. Это мой дом. И моей жены. А ты вперся с грязными ногами - нехорошо получается…
– Так это ты - злой гоблин?!
– Гоблин? - нахмурился хозяин пещеры. - А что, похож?
– Не похож, не похож, - забормотал охотник, - но мне в деревне сказали… сказали, что тут гоблин!
– Вообще-то, я тролль, - перебил его детина, кровожадно скалясь. - Эти деревенские дурни совершенно не разбираются в мифологии.
Гости с Центавра
Аристарх Митрофанович Гадюкин положил ложечку на блюдце, отхлебнул горячего какао и причмокнул губами. От свежевыпеченных булочек аппетитно пахло корицей. Румяный старичок поерзал в мягком кресле и развернул на всю стену экран новостей. Что может быть приятнее, чем вот так вот уютненько посидеть вечерком?…
Но уютненько посидеть ему не дали. Дверь резко распахнулась, и в кабинет шумно ворвался Эдуард Степанович. Растрепанный, взлохмаченный, краснее вареного рака - похоже, не на шутку торопился.
Прямо с порога он торопливо выкрикнул:
– Профессор, вы нужны своей стране!
– Конечно нужен, батенька, очень даже нужен… - добродушно ответил Гадюкин. - Булочку хотите?
– Нет, профессор, вы не понимаете, - машинально взял булочку главбез. - Дело государственной важности! Возможно, перед нами переломный момент в истории человечества!
– И всего-то? Ну, это иногда случается. А только что ж вы так кричите-то, батенька? Спокойнее надо к таким вещам относиться, спокойнее…
– Простите, профессор, - пригладил волосы Эдуард Степанович. - Перенервничал. Со мной только что связались - в Якутии приземлился инопланетный космический корабль. Президент поручает нам с вами немедленно отправляться туда. Так что собирайтесь живой ногой - вертушка уже крутится.
– Сейчас, батенька, сейчас… - спокойно кивнул Гадюкин, не двигаясь с места. - Сейчас, вот только какао допью… Тут, знаете ли, спешка совершенно ни к чему, а то еще не в то горло попадет…
ЛТ-42, вертолет, приписанный к НИИ «Пандора», вертолетом только назывался. Ультрасовременная машина с девятью винтами, лапами-манипуляторами, встроенными пулеметами и кабиной, способной вместить пятьдесят человек. На этой штуковине запросто можно совершить кругосветное путешествие, ни разу не опустившись на землю.
Еще три года назад ЛТ-42 был всего лишь проектом «Икар», курируемым непосредственно профессором Гадюкиным. Армейский заказ. Правда, министр обороны заказывал не вертолет, а танк, но Гадюкин, как обычно, сделал все по-своему и создал мощную летучую машину, в кратчайшие сроки ставшую объектом зависти конкурирующих держав.
Перелет меж Москвой и городом Удачный занял всю ночь. А наутро, едва забрезжил рассвет, ЛТ-42, все еще треща лопастями, опустился прямо посреди тайги - рядом с огромной воронкой. Вокруг нее суетились люди, поблизости стояли еще четыре вертолета - не чета творению Гадюкина, но все же очень неплохих. Пришельцы избрали для посадки прямо-таки идеальное место - всего в трех километрах от военной базы.
– Докладывает капитан Атастыров! - отрапортовал Эдуарду Степановичу худощавый якут в военной
