– Я вам не помешаю, господа спорщики? – вмешался мрачный Крюгер. – Нас теснят со всех сторон, а вы лясы точите. Не время ли вам заняться своим прямым делом?
– Правильно, – вставил Веник. – Мы же договорились, что вы пойдете и разыщите Игроков. И попытаетесь пробиться в Думу…
– Ладно, если для обороны не нужна наша помощь… – протянул Эрик.
– Нет! – не сговариваясь, хором воскликнули разбойники.
– Тогда мы пойдем искать Игроков?.. – неуверенно произнес Богдан.
– Идите… – нестройно пробубнили разбойники.
– И пойдем. Прямо сейчас, – вздохнула Криста.
Любители стояли во внутреннем дворе осажденного Университета. Вокруг, как угорелые носились разбойники: осада шла полным ходом.
Криста. Эрик и Богдан смотрели в овальную дыру в самом центре двора. Когда-то ее из-под земли пробил горнопроходческий щит гномовского Бригадира. Обычно дыра была закрыта массивной железной крышкой, в целях предотвратить внезапное нападение из земных глубин. Любителей это подземелье несколько пугало: это был единственный выход из осажденной крепости, но лезть в этот жуткий провал не было никакого желания.
– Что-то я не уверен, что там есть дно, – сказал Богдан, осторожно заглядывая через край в черноту провала. – А вдруг там кто-то живет?
– Давай, полезай! – подтолкнул приятеля Эрик. – Чего там такого страшного может быть?
– Сам полезай, – поежился Богдан. – Не нравится мне что-то эта червоточина…
– Не трусь, – усмехнулась Криста. – Ну, хочешь, отпугивающее заклинание прочту?
– Хочу! – быстро сказал Богдан.
Криста снисходительно улыбнулась и, склонившись над дырой, забормотала на непонятном языке. Когда она произнесла последнюю формулу, из глубины донесся приглушенный рев, и земля под ногами отчетливо завибрировала. А из дыры с отвратительным ультразвуковым писком вырвалась целая туча гигантских летучих мышей, некоторые из которых были размером с человека. Отовсюду послышались вопли разбойников: «Кыш, сволочь! Ого, тварь! Бей ее! А-а, уберите ее от меня!». Когда последняя мышь исчезла из виду, Богдан заявил дрожащим голосом:
– Я остаюсь!
Криста многозначительно посмотрела на Эрика.
– О, смотри! – воскликнул тот, обращаясь к Богдану и указывая куда-то тому за спину.
– Я на такие детские хитрости не введусь, – сказал Богдан, машинально поворачивая голову туда, куда указывал Эрик.
Не долго думая, Эрик бросился на Богдана и оба с воплями полетели в провал.
– Прямо, как дети! – сказала Криста и шагнула следом.
…Через минуту беспорядочного кувыркания в рыхлом грунте они оказались на вполне твердой поверхности. В этом они убедились довольно болезненным образом. И теперь шагали по наклонному тоннелю вниз, потирая ушибленные места. Эрик освещал дорогу специально для такого случая припасенным фонариком.
– Так кто это рычал? – боязливо вглядываясь в темноту, спросил Богдан. – Что-то в этом рыке было голодное…
– Я думаю, что этот червяк, – предположила Криста.
– Какой червяк? – обомлел Богдан и остановился.
– Дождевой, – ответила Криста и подтолкнула Богдана в спину. – Помнишь, Бригадир рассказывал, что на них тут даже охотятся. Самые смелые гномы с острогой на них ходят, как на медведя…
– Опасное дело, – кивнул Эрик. – Если такая туша извиваться начнет – может и голову проломить. Или задушит, как удав…
– Вы это специально, да? – насупился Богадан. – Вы же знаете, что я боюсь темноты…
– А еще высоты, глубины, закрытых помещений и открытого пространства одновременно, – кивнула Криста. – Знаем, знаем. Я же специально Страшилку прочитала, чтобы все это расползлось в разные стороны…
– Так то оно так, – с сомнением произнес Богдан. – Но хотелось бы чего понадежнее…
Перебрасываясь такими репликами, любители вскоре вышли к ветке метро, от которой начинался этот боковой тоннель. Постояли некоторое время, пока мимо не пронесся очередной состав, и двинулись следом по рельсам, стараясь держаться подальше от источника тока.
Вскоре показалась и станция. Там они выбрались на платформу, и, дождавшись догнавшего их поезда, поехали. Уже в вагоне, под обычный в метро грохот и вой, они устроили совещание. И тут уже инициативу в свои руки взял Богдан. В светлом вагоне все его дремучие фобии растворились, уступая место небезызвестному комплексу Наполеона. Богдан страстно любил распоряжаться.
– Вопрос номер один, он же номер два и все остальные: как будем искать Игроков? – деловым тоном поинтересовался Богдан. – Ведь не просто же бродить по городу и спрашивать у прохожих?
– Можно вызвать Волкопа и попросить его помочь, – сказала Криста.
– Если Волкоп нам и поможет, то только на половине территории поиска, – возразил Эрик. – В Черных Землях он нам не помощник…
