Я оказался на площади, окруженной фантастическими сооружениями роя царей-жрецов. Площадь была заполнена не только царями-жрецами, но и многочисленными существами самого разнообразного вида. Среди них были мужчины и женщины, босоногие, с выбритыми головами, одетые в короткие пурпурные накидки, в которых отражался свет площади. Одежда как будто из пластика.
Я посторонился, мимо на маленьком диске пролетело плоское существо, похожее на слизня; оно цеплялось за диск многочисленными лапами.
– Нам нужно спешить, - сказал Сарм.
– Я вижу здесь людей, - обратился я к Миску. - Это рабы?
– Да, - ответил Миск.
– Но у них нет ошейников, - заметил я.
– Нам не нужно обозначать различие между рабами и свободными в рое, - сказал Миск, - потому что в рое все люди рабы.
– Почему они выбриты и так одеты?
– Так гигиеничней, - сказал Миск.
– Нам пора уходить с площади, - сказал Сарм.
Позже я узнал, что он опасался испачкаться в таком грязном месте. Ведь тут ходят люди.
– А почему рабы одеты в пурпур? - спросил я Миска. - Это цвет одежды убаров.
– Потому что быть рабом царей-жрецов - огромная честь, - ответил Миск.
– Вы и меня собираетесь побрить и переодеть?
Рука моя снова потянулась к мечу.
– Может быть, и нет, - сказал Сарм. - Возможно, тебя придется немедленно уничтожить. Нужно просмотреть записи запахов.
– Он не будет уничтожен, - заявил Миск, - и не будет выбрит и одет как раб.
– Почему? - спросил Сарм.
– Таково желание Матери.
– А какое она к этому имеет отношение?
– Большое, - сказал Миск.
Сарм, по-видимому, удивился. Он остановился. Его антенны нервно задергались.
– Его привели в туннели с какой-то целью?
– Я пришел по своей воле, - вмешался я.
– Не будь глупцом, - сказал мне Миск.
– С какой целью его привели в туннели? - спросил Сарм.
– Цель известна Матери, - ответил Миск.
– Я рожденный первым, - сказал Сарм.
– Она Мать, - ответил Миск.
– Хорошо. - Сарм отвернулся. Я чувствовал, что он очень недоволен.
В это время поблизости проходила девушка. Глядя на меня широко раскрытыми глазами, она посторонилась. Хоть голова ее была выбрита, девушка оказалась хорошенькой, и прозрачная пластиковая одежда не скрывала ее прелестей.
Сарм в отвращении вздрогнул.
– Быстрей, - сказал он, и мы вслед за ним пошли с площади.
– Твой меч, - сказал Миск, протягивая ко мне переднюю лапу.
– Ни за что, - ответил я и попятился.
– Пожалуйста, - попросил Миск.
Почему-то я неохотно отстегнул пояс с мечом и протянул оружие Миску.
Сарм, стоявший на диске в длинной комнате, казалось, был этим доволен. За ним была стена с тысячами светящихся кнопок, Сарм повернулся к ней, отодвинул занавес, и оказалось, что к кнопкам ведут многочисленные тонкие нити. Сарм начал пропускать их между антеннами. Примерно с ан он занимался этим, потом раздраженно повернулся ко мне.
Я взад и вперед ходил по длинной комнате, нервничая из-за отсутствия привычной тяжести меча у бедра.
Все это время Миск не двигался, он застыл в невероятной неподвижности, на которую способны цари-жрецы.
– Записи запахов молчат, - сказал Сарм.
– Конечно, - согласился Миск.
– Что мы сделаем с этим существом? - спросил Сарм.
– Мать желает, чтобы некоторое время ему позволено было жить как мэтоку, - сказал Миск.
– А что это? - спросил я.
– Существо, которое в рое, но не принадлежит рою, - ответил Миск.
– Как артропод?
– Совершенно верно.
– По-моему, - сказал Сарм, - его нужно отправить в виварий или в помещения для разделки.
– Но желание Матери не таково, - ответил Миск.
– Понимаю, - сказал Сарм.
– И не таково желание роя.
– Конечно, - согласился Сарм, - потому что желание Матери - это желание роя.
– Мать - это рой, и рой - это Мать, - сказал Миск.
– Да, - подтвердил Сарм, и оба царя-жреца подошли друг к другу и осторожно коснулись антеннами.
Когда они разъединились, Сарм повернулся ко мне.
– Тем не менее, - сказал он, - я поговорю с Матерью об этом.
– Конечно, - сказал Миск.
– Нужно было посоветоваться со мной, потому что я рожденный первым.
– Может быть, - сказал Миск.
Сарм смотрел на меня сверху вниз. Вероятно, он никак не мог простить испуг, который испытал при нашей встрече на платформе высоко над каньоном.
– Он опасен, - сказал Сарм. - Его следует уничтожить.
– Может быть, - опять сказал Миск.
– И он тряс на меня своими антеннами.
Миск молчал.
– Да, - повторил Сарм, - его следует уничтожить.
При этом Сарм отвернулся от меня и нажал кнопку на панели, у которой стоял.
Не успела его конечность коснуться кнопки, как панель отошла в сторону и в комнату вошли два человека, очень красивых, с одинаковыми фигурами и чертами лица, с выбритыми головами, одетые в пурпурные пластиковые одеяния рабов. Они распростерлись перед помостом.
