фитилю, потом закрыл зажигалку и положил ее назад в сумку. Фитиль горел медленно, пламя приближалось к трубе. Когда оно почти скрылось в ней, человек встал и направил трубу на ближайшую скалу. Блеснул огонь, раздался резкий звук, как будто из трубы вылетел снаряд и ударился в скалу. Поверхность скалы почернела, и от нее откололось несколько кусочков. Стрела из самострела причинила бы больший вред.
– Запрещенное оружие, - сказал Сарм.
Царь-жрец, стоявший у этого куба, коснулся какой-то кнопки.
– Стойте! - закричал я.
Прямо у меня на глазах человек внезапно испарился в вспышке ослепительного пламени. Исчез. Еще одна вспышка уничтожила его примитивную трубу. Если не считать почерневших камней и травы, сцена опять стала мирной. На вершину скалы опустилась маленькая любопытная птица, потом прыгнула в траву в поисках добычи.
– Вы убили этого человека, - сказал я.
– Он мог бы проводить запрещенные эксперименты много лет, - сказал Сарм. - Нам повезло, что мы его поймали. Иногда приходится ждать, пока оружие используют в войне, и тогда убивать много людей. Лучше так, материал экономится.
– Но вы его убили.
– Конечно, - сказал Сарм, - ведь он нарушил закон царей-жрецов.
– Какое право вы имели устанавливать для него закон?
– Право высшего организма контролировать низшие, - сказал Сарм. - По тому же праву вы убиваете боска или табука, чтобы питаться его мясом.
– Но это не разумные животные.
– Они чувствуют.
– Мы убиваем быстро.
Антенны Сарма свернулись.
– Мы тоже обычно убиваем быстро, и все же ты жалуешься на это.
– Нам нужна пища.
– Можно есть грибы и овощи.
Я молчал.
– Правда такова, - сказал Сарм, - что человек - хищное и опасное животное.
– Но ведь животные неразумны, - возразил я.
– Разве это так важно? - спросил Сарм.
– Не знаю. Что если я скажу, что важно?
– Тогда я отвечу, что подлинно разумны только цари-жрецы, - сказал Сарм. Он смотрел на меня сверху вниз. - Ты для нас то же, что боск или слин для тебя. - Он помолчал. - Но я вижу, смотровая комната тебя расстроила. Помни, что я привел тебя сюда по твоей же просьбе. Не думай о царях-жрецах плохо. Я хочу, чтобы ты был моим другом.
18. Я РАЗГОВАРИВАЮ С САРМОМ
В следующие дни, когда я мог избежать внимания Сарма - он, несомненно, был занят своими многочисленными обязанностями и ответственностями, - я путешествовал по рою на транспортном диске, который мне предоставил Сарм, искал Миска, но не находил его. Я знал только, что он, как выразился Сарм, 'держал гур'.
Никто из тех, с кем я разговаривал - а это были преимущественно мулы, - не объяснил мне смысла этих слов. Мулы были расположены ко мне, и я понял, что они просто сами не знают, что это значит, несмотря на то что некоторые их них родились в рое, в племенных клетках, отведенных в одном из вивариев для этой цели. Я даже обращался с этим вопросом к царям-жрецам, и так как я мэток, а не мул, они уделяли мне внимание, но вежливо отказывались сообщить мне то, что мне было нужно. 'Это имеет отношение к празднику Тола, - говорили они, - и это не дело людей'.
Иногда в этих походах меня сопровождали Мул-Ал-Ка и Мул-Ба-Та. Когда они пошли со мной в первый раз, я взял пишущую палочку - такими пользуются мулы в кладовых и в раздаточных - и написал у них на левом плече одежды их имена. Теперь я мог их различать. Такой знак заметен для человеческого глаза, но вряд ли на него обратит внимание царь-жрец, точно так же как человек вряд ли заметит слабый звук, если его внимание обращено на другое.
Однажды во второй половине дня - о времени я сужу по периодам кормления, потому что лампы поддерживают в рое постоянный уровень освещения, - мы с Мулом-Ал-Ка и Мулом-Ба-Та на транспортном диске быстро двигались по туннелю.
– Приятно так ехать, Кабот, - сказал Мул-Ал-Ка.
– Да, приятно, - поддержал его Мул-Ба-Та.
– Вы говорите одинаково, - сказал я.
– А мы и есть одинаковые, - заметил Мул-Ал-Ка.
– Вы мулы биолога Куска?
– Нет, - ответил Мул-Ал-Ка, - Куск подарил нас Сарму.
Я застыл на транспортном диске и чуть не столкнулся со стеной туннеля.
От стены отпрыгнул испуганный мул. Я видел, как он трясет кулаком и что-то гневно кричит нам вслед. Я улыбнулся. Должно быть, он родился не в рое.
– Значит, - сказал я ехавшим со мной мулам, - вы шпионите за мной для Сарма.
– Да, - сказал Мул-Ал-Ка.
– Это наш долг, - сказал Мул-Ба-Та.
– Но если ты хочешь сделать что-нибудь, что не должен знать Сарм, скажи нам, и мы закроем глаза, - добавил Мул-Ал-Ка.
– Да, - согласился Мул-Ба-Та, - или останови диск, мы сойдем и подождем тебя. На обратном пути сможешь подобрать нас.
– Звучит справедливо.
– Хорошо, - сказал Мул-Ал-Ка.
– А быть справедливым - это по-человечески? - спросил Мул-Ба-Та.
– Иногда, - ответил я.
– Хорошо, - сказал Мул-Ал-Ка.
– Мы хотим быть людьми, - сказал Мул-Ба-Та.
– Не поучишь ли ты нас как-нибудь быть людьми? - спросил Мул-Ал-Ка.
Транспортный диск летел вперед, некоторое время мы все молчали.
– Не уверен, что я знаю это сам, - сказал наконец я.
– Должно быть, это очень трудно, - заметил Мул-Ал-Ка.
– Да, - подтвердил я, - трудно.
– А царь-жрец должен учиться быть царем-жрецом? - спросил Мул-Ба- Та.
– Да, - сказал я.
– Это, должно быть, еще трудней, - сказал Мул-Ал-Ка.
– Вероятно, - ответил я. - Не знаю.
Я по изящной дуге подвел диск к одной из стен туннеля, чтобы избежать столкновения с крабообразным животным, покрытым множеством перекрывающих друг друга пластин, потом снова свернул, чтобы не столкнуться с прогуливающимся царем-жрецом, который вопросительно поднял антенны, когда мы пронеслись мимо.
– Тот, что не царь-жрец, это мэток, - торопливо заметил Мул-Ал-Ка, - его зовут тус и он питается спорами грибов.
– Мы знаем, что тебя такие вещи интересуют, - добавил Мул-Ба-Та.
