— Да уж, были бы не против.
Он отбросил деревяшку, сунул кинжал в ножны, отстегнул их от широкого кожаного ремня и протянул оружие дровосеку ручкой вперед. — Возьми как вознаграждение.
Гунтар нахмурился и отрицательно покачал головой, затем сложил руки на груди.
Гримнир вновь пристегнул кинжал к поясу, и вдруг неуловимым движением выхватил его и столь же незаметно метнул. Лезвие, вонзившись в деревянную дверь, гулко загудело. Двое мальчишек, явившихся с дровосеком и его женой, тут же бросились к двери и принялись жарко обсуждать бросок и сам клинок. Оружие, особенно его украшенный драгоценными камнями и удивительно тонкой гравировкой эфес, действительно вызвал законное восхищение.
Гримнир обратился к дровосеку, говоря рассудительно и терпеливо:
— Это плата не за твое гостеприимство и не за верность в дружбе. Им нет цены. Послушайся доброго совета, Гунтар. Выковырни из рукояти ножа самоцветы, расплавь сам кинжал, чтобы никто не мог подумать, что ты убил его прежнего владельца.
Песнь Крови поддержала соратника:
— Гунтар, я не хочу, чтобы ты и твоя семья пострадали из-за нас. Мы приложим все силы, чтобы никто не сумел догадаться, куда мы отправились, однако погоня, идущая по нашему следу, вполне может добраться и до этих мест. Если Ковна найдет у вас кинжал, твоей семье несдобровать. Так что бери детей и уходи в самые дебри. Я не знаю, как долго они будут злобствовать, а тебе надо кормить семью. Бери кинжал и сделай так, как посоветовал Гримнир.
Дровосек вскинул вверх руку, сжатую в кулак, и провозгласил:
— Тор вам в защиту!
В тон ему подхватила Агета:
— Да поможет вам Фрейя!
Песнь Крови тоже вскинула кулак, затем ударила пятками жеребца и помчалась к дальней опушке. Хотелось познакомиться с конем, определить, каков он на ходу.
Когда избушка и люди возле нее скрылись из виду, ее догнал Тирульф и попросил остановиться.
— Я здесь объезжал окрестности, — объяснил он. — Пока все тихо.
Он спешился и передал воительнице поводья своего коня.
— Забирай Свободное Копыто. Он твой.
— Нет, Тирульф.
— Послушай, мой конь моложе, сильнее и быстрее твоего. Если нас настигнет погоня, он легко умчит тебя. — Воин искоса глянул на Ялну и добавил:
— Помоги мне, ведь мне необходимо произвести впечатление на девчонку — вон, мол, какой я храбрый да благородный. Так что слезай, забирай жеребца Гримнира. Или ты оцениваешь дар дровосека выше, чем подарок воина?
Воительница не смогла удержаться от смеха, спрыгнула с лошади, взяла поводья Свободного Копыта и ласково пошлепала скакуна по шее.
— Ну, ты и пройдоха, Тирульф, но все равно я благодарна тебе.
Очень скоро вся четверка — впереди Гримнир и Песнь Крови, за ними Тирульф и Ялна — вновь отправились в путь.
— Решение здесь самое простое, — рассудительно произнес Гримнир. — Чтобы победить Ковну и Тёкк, тебе нужна армия, Песнь Крови.
— Если наткнемся на дровосека помоложе, сразу же запишем его в рекруты, — мрачно усмехнулась воительница. — Так с бору по сосенке и войско наберем.
— В этом нет ничего смешного, — спокойно возразил рыжебородый великан. Здравый смысл, по- видимому, никогда не оставлял его, и только в битве он терял голову, хотя и это впечатление было обманчивым. — Тебе нужна не просто армия, а дружина молодцов, не убоящихся и всадников Смерти. Разве не так? Я, например, знаю место, где вполне достаточно таких. Они вполне могут противостоять армии Ковны.
— Даже если это и правда…
— Я никогда не лгу, — Гримнир как бы вслушался в свои слова. Вероятно, их смысл пришелся ему по душе, и он с нескрываемым удовлетворением добавил:
— Никогда!..
— Зубы Фрейи, Гримнир! — воскликнула воительница. — Я даже мечтать об этом не смею! Под моим началом уже было небольшое войско — там, в Долине Эрика. И все мои воины теперь мертвы. Какой дурак после того, что случилось, последует за мной! Кто отважится доверить мне свою жизнь? Люди пришли в деревню, решили наладить мирную жизнь. Я поклялась их защищать — и каков результат! Нет, с меня достаточно. Более никаких отрядов, никаких поселений.
— Но мы же воины, — резонно возразил Гримнир, — и мы по собственной воле следуем за тобой. Ялна тоже запротестовала:
— Это все из-за всадников Смерти, защитники Долины Эрика сумели бы одолеть сброд Ковны, но эти заколдованные скелеты. Они же неуязвимы!..
— И я о том же! — огрызнулась Песнь Крови. — Должна же я как военачальник предусмотреть всякую возможность или нет? Я же не из-за каприза или женского упрямства отказываюсь, а потому что ничего не смыслю в колдовстве. Пойдут за мной люди и в бою столкнутся с этими проклятыми мертвецами или с чем- нибудь еще похуже, что тогда?
— Будем сражаться! — выкрикнула Ялна.
— Значит, ты желаешь погибнуть, — вздохнула вмиг успокоившаяся Песнь Крови. — Я согласна с Гримниром, без войска мне не освободить Гутрун, но роль полководца не для меня.
— Вот ты упомянула о дочери, — вставил слово Гримнир. — Ведь если ты откажешься, никто другой не позаботится о ее спасении. Хотя бы ради нее надо взвесить все возможности.
Песнь Крови сердито посмотрела на него, довольно долго ничего не говоря.
— Я должна спасти Гутрун — это верно, но кого я могу попросить помочь мне победить Тёкк и всадников Смерти? Вступишь с ними в бой — неминуемо погибнешь. Другое дело, против сборища Ковна найти союзников. Ведь не по одной Долине Эрика он прошелся, много крови пролил… А магия Смерти, что я могу противопоставить колдовству?..
— Вельгерт и Торфинн рассказывали мне, — вмешалась Ялна, — как ты ловко боролась с чарами Нидхегга, выходит, ты сведуща и в волшебных делах. Расскажи, как ты сумела разрушить Ностранд?
— Я тоже ничего не знаю об этом, — поддержал ее Гримнир.
— Вот и со мной тогда что-то случилось, — признался Тирульф. — Я вовсе не хотел освобождать Ялну, потом словно кто-то подтолкнул меня.
— Вспомни, нас было всего четверо, и мы сумели разрушить Ностранд, — напомнила Ялна.
— Как четверо? — изумился Тирульф. — Кто же четвертый?
— Служительница Фрейи Хальд, — ответила Ялна.
Песнь Крови угрюмо усмехнулась:
— А пятой была сама Повелительница Смерти. Она вручила мне волшебный перстень. С помощью этого кольца я и смогла скрутить Нидхегга, с таким талисманом никакое колдовство не страшно. Если бы не оно, одуревший от крови чародей слопал бы нас, четверых, и не поперхнулся.
— Значит, нам необходимо найти способ, как победить магию, — заявил Тирульф. — Глядишь, нам повезет, и жена следующего дровосека окажется колдуньей.
Гримнир оглушительно захохотал. Его спутники даже вздрогнули, только Песнь Крови по-прежнему была мрачнее тучи.
— Если даже она и окажется ведьмой, — всерьез, прокомментировала она предложение Тирульфа, — с Тёкк ей не совладать. Эта прислужница Хель сумела расправиться с самой Нордой Серый Плащ, по праву считавшейся лучшей служительницей Фрейи в наших землях. Иначе как объяснить, что моя дочь и Хальд попали в лапы Тёкк. Она с легкостью уничтожила Герду, пытавшуюся разогнать тучи над деревней, когда всадники Смерти под их прикрытием ринулись в атаку. Кто еще? Хальд? Думаю, и от нее толку было бы немного. С того дня, как я вернула Череп Войны Повелительнице Тьмы, ее сила и возможности ее присных неимоверно выросли и направлены против меня.
