Пока Ялна бежала по лесу, дневной свет заметно угас. Скоро окрестности залило нечто, напоминавшее поздние сумерки. Тут до девушки и донеслось ржание коней приближающихся всадников. Она разразилась проклятиями, затем огляделась, увидела невдалеке две могучие сосны, росшие бок о бок. Расстояние между ними было узкое, только пешему пролезть — лучшего места для боя трудно и сыскать. Она спряталась за ближайшим деревом, приняв боевую стойку.
Ялна только успела приготовиться, как на нее налетел вражеский всадник. Был он в островерхом шлеме, в кольчуге, за его спиной слышался конский топот. Наконец вдали мелькнули еще трое преследователей. Солдаты Ковны обнажили мечи, стальные лезвия тускло блеснули в надвинувшихся сумерках.
Первый противник, приметив, где прячется Ялна, сразу догадался, что приближаться опасно. Он бросил поводья, сунул меч в ножны и выхватил из подсумка короткий самострел.
Прежде чем всадник выпустил стрелу, девушка бросилась вперед. На ходу успела ударить мечом коня по ноге и тут же откатилась в сторону, чтобы не попасть под рухнувшего наземь скакуна и разразившегося проклятиями всадника. Тот еще не успел подняться, как Ялна острием клинка прочертила на его щеке кровоточащую бороздку. Правда, воину хватило умения отдернуть голову и отскочить в сторону. Теперь они стояли друг против друга, сжимая в руках мечи.
Тем временем трое остальных не спешили приближаться к месту поединка, но в любом случае ей одной против четверых не выстоять, так что необходимо побыстрее разделаться с первым.
— Это ты! — неожиданно и глухо вскрикнул бородатый воин. — Я… Я думал, ты погибла. Как же тебе удалось?
Ялна не ответила, как бы не услышав вопрос, полагая, что это всего лишь хитроумная уловка врага. Она сделала выпад, и, к ее удивлению, воин отступил.
— Послушай, — обратился к ней бородатый. — Подожди! Посмотри на меня, женщина. Я же Тирульф.
Полагая, что враг пытается выиграть время, чтобы выждать, пока подоспеет подмога, Ялна продолжала молча и яростно атаковать, а воин, отступая, лишь отбивал удары ее меча.
— Тысяча демонов, Ялна! — наконец не выдержал бородатый. — Это же я, Тирульф! — Он отбил очередную атаку и вконец разозлился:
— Вспомни подземелье Нидхегга. Вспомни стража, который хотел помочь тебе.
В этот момент подоспели трое других. Как поступить? Ялна обернулась к ним лицом, и пусть этот полоумный дожидается своей очереди. Правда, краем глаза она продолжала следить за струсившим солдатом. Посмотрим, как он поведет себя, когда те трое навалятся на нее?
— Стойте! — приказал Тирульф и вышел вперед, к своим людям.
Ялна застыла от удивления, когда трое конных осадили своих лошадей. Она решила первым делом обрушиться на ближайшего — главное, добраться до его шеи, это будет наверняка. В тот момент ее и осенило. Память подсунула картинки недавнего рабства, подземелье Ностранда, вспомнился и этот страж, пытавшийся помочь ей избавиться от пыток.
— Ты о чем, Тирульф! Мы своими ушами слышали приказ генерала, — проворчал Рагнар. — Чего ждать? Что за глупости. Если тебе не по себе, отойди в сторону. После того как мы захватим Долину Эрика, каждому достанется по доброй сучке. Глядишь, и тебе что-нибудь перепадет. А эту следует добить.
— Я знаю эту женщину, — ответил Тирульф. — Вы не посмеете приблизиться к ней.
— Она же лазутчица, — попытался образумить его Кетил. — Если ты ее защищаешь, выходит, ты с ней заодно, ты предатель.
Рагнар поднял меч и с угрозой в голосе предупредил;
— Отойди в сторону, Тирульф. Я не хочу твоей крови, но если ты…
Он внезапно замолчал. Рукоять кинжала вдруг затрепетала возле его шеи, и Рагнар начал медленно сползать с седла. Следом Ялна бросилась к Харольфу и пронзила живот его коня. Скакун отчаянно заржал, встав на дыбы. Всадник взревел и кувырком полетел на землю, сильно ударившись, ловкости Тирульфа ему не хватило. Он не успел увернуться, и в следующий миг клинок с короткого размаха прошелся по его горлу.
Перепуганный Кетил попытался развернуть лошадь — сражаться с Тирульфом и этой обезумевшей сучкой в одиночку ему вовсе не хотелось. Он вздыбил скакуна и с места бросил его в галоп, но между деревьями не разгонишься, так что он тут же натянул поводья. Этих мгновений хватило, чтобы Тирульф успел прицелиться и спустить крючок арбалета. Стрела угодила в спину. Кетил вскрикнул и вывалился из седла, лошадь протащила его несколько шагов, после чего мертвое тело рухнуло на землю. Лошадь резво унеслась в заросли.
— Только одна лошадь и цела, — пожаловалась девушка и, обтерев меч, вложила его в ножны. — Она мне нужнее.
Тирульф между тем схватил ее, притянул к себе, обнял покрепче. Ялна попыталась освободиться, дотянуться до рукояти меча.
— Нет! — возразил Тирульф. — Слушай.
В этот момент лес вздрогнул от топота сотен коней. Это войска Ковны бросились в атаку на поселение. С грохотом набега смешался разноголосый и дикий рев.
Ялна вздрогнула.
— Что это? — спросила она.
— Ураган, навеянный теми, на конях Тьмы. Это же всадники Смерти, — объяснил Тирульф. — Это ревут демоны Ветра, несущие ее скакунов.
— А как же крепость?..
— Разве земляные стены смогут противостоять напору демонов! Нам надо подумать о спасении, Ялна. Чем мы можем им помочь? Да ничем. Долина Эрика обречена.
Девушка вновь попыталась вырваться из медвежьих объятий Тирульфа.
— Мое место там, рядом с Песнью Крови.
Ялна рванулась изо всех сил, и Тирульф выпустил ее. Освободившись, она поспешила к единственному оставшемуся коню, и только попыталась сесть в седло, как подбежавший Тирульф одним ударом сбил с нее шлем и с размаху стукнул кулаком по темени.
У Ялны в глазах поплыли круги, она едва не рухнула на землю. Мужчина поддержал ее, потом закинул на спину коня. Одним рывком сам взлетел в седло и, направив скакуна подальше от нараставшего рева битвы, погнал его в глубь леса.
Ялна застонала, попыталась вырваться. Голос ее слабел. Тирульф выругался, остановил коня и слез, затем осторожно положил девушку на траву. Она попыталась ударить его, но Тирульф легко перехватил ее руку.
— Будь ты проклята, женщина! Я же пытаюсь спасти тебя.
Сопротивление Ялны нарастало, она наконец пришла в себя. Тогда он ей шепнул, предлагая посмотреть по сторонам.
Между деревьев показались всадники, они скакали густо, подгоняли коней. Девушка замерла, теперь и до нее дошло, какая беда нависла над поселением.
С того места, где они прятались, было хорошо видно, как бывшие товарищи Тирульфа мчались по направлению к деревне. В следующее мгновение жуткая мысль обожгла светлобородого воина, весь ужас содеянного ясно предстал перед ним. Предатель! Так, кажется, его назвал Кетил, и это была правда, невыносимая, гнетущая, если только… Он глянул на женщину, лежавшую рядом с ним, теперь совсем присмиревшую. Прошло семь лет, он давным-давно считал ее погибшей, да и кто бы выжил в том страшном сражении в замке Ностранд! Ну, погибла и погибла, с какой стати горевать, а он горевал. То и дело мысленно возвращался к этой девчонке. Вот было бы здорово, если бы ей удалось выжить! Красивая она была, волосы густые, темные, видно, совсем мягкие. И глаза хорошие, большие, смотрят с некоей укоризной, а тело у нее на загляденье. Нет, все-таки он правильно поступил, когда набрался смелости и попытался освободить ее, подвешенную на цепях возле Черепа Войны богини Хель. Тирульф до сих пор вздыхал, вспоминая несчастную рабыню. Зачем такой красавице гибнуть! Вовсе незачем. Вот он и отнес ее, потерявшую сознание, в маленькую каморку, куда стаскивали замученных до смерти рабов Нидхегга. Ее предсмертный крик, раздавшийся в тот самый момент, когда ворота начали закрываться, до сих пор стоял в
