— Еще совершишь! Тут главное что — не трухать! Вот скажи, будет перед тобой темная пещера, полная страшных демонов, из которой еще никто не вернулся, — полезешь?
— За тобой — хоть к демонам в пещеру, хоть к черту лысому в пасть! — отвечает принц.
— За мной?
— Ну да. Если ты туда первым полезешь, а то, сам знаешь, опыт только с годами приходит, «если бы молодость знала, если бы старость могла». Юн я еще слишком самому неизвестно куда соваться.
И то верно! Молоко на губах не обсохло, а уже поучает! Далеко пойдет — посажу его еще на трон, не простят мне такое потомки: слишком умный царь — плохо для страны. Чем-то меня самого напоминает лет двадцать назад. Тоже ведь никто не верил, что выйдет что-то путное. И где теперь те, кто не верил, а где я? И между прочим, это еще не конец, еще только четвертый десяток к концу подходит, лет пятнадцать — двадцать еще можно подвиги совершать, да и потом кто же от мудрого совета бывалого героя откажется! Я всегда сам себе Map Ян Сунна в пример ставлю — полвека солдатом проходил, а еще полвека генералом. Когда Великий Поход начинал, далеко за сотню было — и ничего! Куда там этим молодым с их новаторскими идеями: девяностолетний опыт, помноженный на стотысячную армию покоренных народов, полмира покорил! А самое интересное — его завещание: мало того что сыновьям ни гроша не оставил, так на все свои деньги повелел собственные мемуары издать! Вот это нормальный человек, вошел в историю, теперь уже не вычеркнешь, а ведь простым пастухом в горном ауле начинал…
— Тиналис, — как будто читая мои мысли, спросил парень, — а правда, что тебя волчица выкормила?
— А правда, что ты каждое утро кровь десяти невинных младенцев выпиваешь? — усмехаюсь я.
— Конечно нет! — возмущается парень. — А что, ходят такие слухи? Ну и ну, я-то думал о моих пристрастиях люди лучшего мнения…
— Ты даже представить себе не можешь, какие о вашей семейке ходят слухи! Это еще самый невинный, так в пригородах столичных болтают. А подальше или, еще лучше, за границей побывай — прозреешь! Если еще не знал, ты чудовище две сажени ростом, тебя собственный отец породил в приступе безумия из почек, ты умеешь дышать зловонным газом, ночуешь в гробу, боишься солнца и каждое новолуние меняешь шкуру!
— И это все я? Ухты… Никогда бы не подумал… — искренне удивляется парень. — А отец? Братья? Какие же они тогда, если я упырь и вампир?
— Поверь, еще страшнее. Причем намного. Твоего отца вообще считают живым дьяволом, ты по сравнению с ним еще добрый и благодушный. Так что слухам не верь…
— Про тебя и волчицу тоже не верить? — не дает уйти от темы принц.
— Верить. Причем свято. Видишь — ожерелье из клыков висит? Единственная память о кормилице, так и знай. Мы, герои, такие страницы своей биографии не забываем… А не дай бог усомнишься, особенно на людях — не посмотрю, что принц и работодатель, так морду набью, что мало не покажется!
— Уже уяснил. Значит, байки…
— Не байки, а легенда! — поправляю я. — У каждого настоящего героя должна быть своя легенда, это неразрывная часть образа, и без нее герой — простой качок безмозглый, которому повезло одно-другое чудовище завалить! Сам должен понимать, если люди услышат, что Тиналис-богатырь легендарный из обедневшего дворянского рода, нахватался всякой мудрости, пока пажом при герцоге одном служил, да в пятнадцать лет бежал на все четыре стороны, на вольные хлеба. Что они обо мне подумают? Ничего хорошего, таких дворян обедневших по всему миру сотни шатаются, а волчий сын всего один!
— Не один, еще Римус был, Яхвион, потом этот, как там его, царский сын, который…
— Ты мне тут интеллектом не блистай! — перебил парня. — Говорю тебе: один — значит один, а кто усомнится, так я читать не умею, баек всех этих отродясь в глаза не видел! Кстати, Римус, скотина этакая, у меня украл историю, я ему по доброте душевной, а он, как последний вурдалак… Вот и верь после этого людям…
— Братья и отец пьют, — ни с того ни с сего заявил парень.
— Что — пьют? — не сразу врубился я.
— Ну ты спросил, правда ли, что я каждое утро кровь десяти невинных младенцев выпиваю. Конечно нет. Пробовал — не понравилось, у меня другие вкусы. А братья с отцом любят такой аперитив. У нас под замком каждое утро толпы матерей собираются с детьми малыми — каждая хочет немного крови сдать. Младенцу ничего, у него еще будет, а лишнее золотишко никогда в хозяйстве не помешает. Некоторые только для этого детей и рожают, но с такими у нас разговор короткий: чтоб кровь была вкусная, младенец должен быть в семье любим, а не просто донором работать.
— Шутишь, да? — удивился я.
— Нисколько. В гробу Артур любил ночевать, старший брат, зловонным газом Дан дышать умеет, а чудовищем каждое новолуние Герхард оборачивался. Но чтоб обо мне такое… Ну дает народ…
Не, с этим парнем мне точно не придется скучать!
Никогда не мечтал о наследнике, не богатырское это дело — секреты ремесла молодым конкурентам передавать, но, гореть мне в аду, если мы с ним не сработаемся!
Неправы драконы. Стократ неправы — и народ не прав. «Яблоко от яблони недалеко падает», — говорят люди. «Генетика», — вторят за ними драконы. «Ни черта подобного!» — отвечаю им я. Нужны доказательства? Два живых исключения из правила по дороге скачут — и кто скажет, что у меня отец — алкаш, пропивший все свое состояние, а у него — некромант, чудовище во плоти, которое со смертью якшается?
— Ладно, парень, удивил. Молодец. Теперь давай рассказывай подробности, что там у тебя за проблемы с драконом, отцом и другими чудовищами? Письмо — это, конечно, здорово, но я не прочь и своими ушами услышать…
— Да я в принципе все написал. Но если так хочешь… Понимаешь, Тиналис, собрался мой отец помирать. Я в это не особо верю, но такова официальная версия, ее и будем придерживаться. Да вот беда случилась — не успел всех сыновей со свету изжить и послал нас на три стороны, типа, чтоб все по закону было, хоть плевал он на все эти законы: захочет — поменяет. Ну и мне дракон достался, а братьям…
Забавная история. Слушаю — диву даюсь, а ведь какую легенду состряпать можно! Хорошо, что я согласился — главным героем мне не быть, не положено, это парня история, но если постараться, можно такую былину потом написать — пальчики оближешь! Надо уже знакомых баянов искать — пусть берутся за работу, чем раньше, тем лучше, а три брата, три подвига — это вообще кайф! Сделаем их этакими благородными борцами за правое дело, мне не впервой. А когда они благородно погибнут, тут и мы с принцем и драконьей головой! Только коня ему надо поменять на белого — не дело на такой кляче в историю въезжать, потомки не поймут.
— …И все, — тем временем закончил парень. — Дальше уже знаешь. Спрашивай, если что еще интересует…
— Да я, парень, побольше тебя в этой истории понял… Верно ты сказал — отец вас на смерть послал. Только не двоих, а всех троих. Тебе еще, считай, повезло, дракона мы этого мигом скрутим, Додж верно поступил — лучше в море утонуть, чем с Южным Кошмаром один на один встретиться, уж поверь, знаю о чем говорю, а Дан… Как думаешь, поедет он йети убивать?
— А то! Да что там его убивать, обычный снежный человек, с таким бы и я справился…
— Ты, парень, хвались, да не перехваливайся! Между прочим, предложи ты мне на снежного человека идти — за все камни великого короля не согласился бы! С Даном своим можешь уже прощаться, а вот отца твоего я стал уважать… Говоришь, Дан самый сильный маг из всех братьев, с батей сравнялся почти?
— По силе — да, по злобе — превзошел, ему бы опыта еще… — отмахнулся принц.
— То-то и оно, силен он, да дурень — была бы голова на плечах, понял бы, как его надурили… Обрадую я тебя, парень, — не собирается помирать твой отец, надоели вы ему, вот и решил всех троих сразу устранить. Уж поверь, я среди снежных людей год прожил, их народ как себя самого знаю, если и есть верный способ темному магу сгинуть, так это к ним в гости пожаловать. Не повезло твоему брату, не завидую я, что бы в жизни своей ни творил — у йети во всех грехах сто раз покаяться успеет…
— Так если ты говоришь, что снежные люди темных магов… — тут же опередил мою мысль принц.
