открылась. Самая настоящая. Черная, страшная, глубокая — в таких всякой нечисти положено обитать, хотя она часто мягкие перины и светлые витражи предпочитает. У нечисти тоже есть вкус. Вурдалакам, например, особо без разницы, а демоны, наоборот, если комфорт не обеспечишь, тебя самого первым загрызут. В этом плане драконы — настоящие аскеты. Никаких излишеств — голые стены, и все. Хотя не все: в легендах часто упоминаются любители золота, за семью вратами на грудах желтого метала спят, как сороки все себе в гнездо тянут, но именно наш дракон свое логово приукрасить не удосужился. Ведь для дракона пещера что — временное убежище, у них такая физиология, что после каждого сытного перекуса на пару дней в спячку впадают. Переваривать. Правда, спят чутко, за сотню саженей любое движение слышат, не подкрадешься. Но кто же любит под открытым небом дрыхнуть? Вот и забиваются в такие пещеры, чтоб никто не беспокоил…
А еще драконы редкие консерваторы. Кроме тех случаев, когда специально по миру в странствие пускаются, могут всю жизнь в одной пещере прожить. Так что нашел драконье логово, — значит, и самого дракона нашел.
Вот мы, например, нашли. Честно говоря, даже не верится. Вроде только что из дворца выехал, и уже тут, на месте… Буднично как-то все. Обыденно. В книжках всегда напряженная обстановка, кипят страсти, все дружно прощаются друг с другом и произносят последние слова, а мы стоим столбами у пещеры и ждем, когда рак на горе свистнет. Даже не страшно — как можно бояться темной дыры, даже если знаешь, что там живет огнедышащее чудовище? Нет, бояться можно, но это, уж извините, не для меня. Если я когда-нибудь чего-нибудь испугаюсь, то это будет нечто менее тривиальное, чем дырка в горном склоне. Интересно, кто сейчас первым тишину нарушит и речь толкнет… Ну да, конечно, эльф. Кто же еще. Такой момент только стихами и можно воспеть!
— Пришли, друзья, достигли цели, настал наш судьбоносный час, дракона злобного судьбина в руках, мои друзья, у вас! Давайте же сойдемся в бое с проклятым зверем лютой тьмы! Повергнем чудище лихое, повергнем зверя вместе мы! Чего вы ждете, в путь, быстрее, осталось сделать только шаг…
— Подожди, Тронгвальд! — прервал эльфа Тиналис. — Не спеши. Тут такое дело… Короче, ребята, спасибо вам за все, ваша помощь была просто неоценимой, но на дракона пойду я один. Да-да, один, а вы ждите тут, можете где-нибудь спрятаться, хотя если вдруг что… Короче, ждите тут. Отговаривать бесполезно, я прекрасно знаю, какие вы верные друзья, всегда готовы мне помочь. Один за всех и все за одного… Но это мое дело. Моя миссия. Вы спасали меня в пути, однако решение принято, и любые ваши уговоры смысла не имеют. Можете считать, что это приказ. Я иду один.
Интересно, для кого вся эта речь предназначалась?
Думаю, для меня. Уже после первых слов богатыря эльф, гном и тролль послушно кивали: мол, давай, Тиналис, вперед, мы тебя тут с радостью подождем. Спорить с богатырем, возражать, а уж тем более отговаривать никто не собирался. Неужели богатырь думал, что я сейчас упаду на колени и буду слезно его просить: «Ну возьми меня с собой»? Странно, мне казалось, что он меня уже успел изучить… Или это была не для меня постановка? Тогда для кого? Нет, все же для меня. Судя по взглядам, вот прямо сейчас я должен выскочить вперед и заявить: «Тиналис, я иду с тобой!» Я вообще-то не собирался, но, специально чтоб остальных порадовать, сейчас возьму и выскочу! Малиновка мне такого безрассудства, конечно, не простит, но я ей ничего не буду рассказывать…
— Принц, — осторожно позвал меня Лютик, — а ты разве не хочешь с Тиналисом пойти?
— А должен? — уточнил я.
— Ну вообще-то нет, но… Обычно наши наниматели стремятся сами… Чтоб удостовериться…
— Да ладно уж, — отмахнулся я, — я Тиналису верю. Не принесет же он мне фальшивую голову. Да и вообще, я человек послушный, мне приказали, я послушался…
— Вообще-то, — к удивлению всех, усмехнулся богатырь, — тебя, парень, это не касалось, так что, если хочешь, можешь пойти со мной… Мне бы твоя помощь пригодилась…
Хочу? Честно говоря, не очень, но если я правильно понял усердное подмигивание Тиналиса, он как раз хочет, чтоб я пошел. Еще один урок преподать? Наверно, хотя, скорее всего, просто от лишних вопросов
избавиться. Чтоб я потом не доставал: а как он дракона одолел да почему. Впрочем, хотя я и так доставать не буду… Ладно, хочет, чтоб я с ним пошел, пойду. Мне-то что. Тиналис спокоен, значит, опасности не предвидится, уж на сумасшедшего или самоубийцу богатырь меньше всего похож.
И вскинули мы мечи, и погрузились во тьму… Кричать: «Берегись, дракон!» — стоит или лучше не надо? Не надо. А факел Тиналис додумался захватить? Нет, но зато пилу не забыл. А теперь спрашивается, зачем человеку, который идет убивать дракона, пила? Не меч, не топор, не лук со стрелами, не посох магический. А пила. Обычная, такой столетние дубы валят, зубцы мелкие, но острые, пилить долго, но зато любую древесину возьмет. Сталь — нет, для этого специальные пилки существуют. Но что деревянное Тиналис ожидает найти в логове дракона? Вот уж действительно неисповедимы пути богатырские…
Пещера (как ни странно, естественная — геология иногда и такие шутки, как пещера в действующем вулкане, выделывает) оказалась достаточно длинной и глубокой. Без света идти, конечно, тяжело, но я еще в темноте немножко вижу (эльфийская кровь, она самая), да и Тиналис идет не спотыкается, какой-то порошок в глазницы втер, зрачки раза в два расширились. Зелье северных шаманов? Может быть. А может, это он в царстве летучих мышей научился или у разумных кротов, такие тоже на северном материке обитают. Милые зверушки. От Тиналиса всего можно ждать, не на пустом месте он величайшим богатырем современности стал. А ведь помню первую встречу — лежит под плащом алкаш подзаборный, перегаром на много саженей несет… С
тех пор я его ни разу пьяным не видел. Более того, ни разу при мне на грудь не принял. Вот что значит «герой подвиг совершает», вот что значит сила воли…
Ой! Очередной поворот, и я невольно запнулся — прямо передо мной драконья морда лежит! Голова вытянутая, чешуя золотая, гребень серебром отливает — и не где-то там в небесах, а тут, в двух-трех саженях… Вот сейчас огнем дыхнет… Что, Тиналис его не видит? Идет вперед, спокойно, прямо к пасти дракона, подходит, опирается… Нет, все же видит, только воспринимает неподвижность дракона как нечто само собой разумеющееся. Клыки ощупывает, чешую на прочность испытывает — прочная, но если поддеть, то и оторвать чешуйку можно… Я не понял, дракон, он что, мертв?
— Ну? — обращается ко мне богатырь. — Ты так и будешь стоять или поможешь?
— В чем? — уточняю я.
— Ты, парень, какой-то непонятливый! Это тебе голова нужна или мне? Тебе. Ну так и помоги — как я, по-твоему, сам ее отпиливать буду?
Теперь все понятно. Почти все, по крайней мере зачем Тиналису была нужна двуручная пила. А судя по тому, что купили мы ее еще в вольном граде Аму-Тамире, богатырь уже тогда догадывался, в каком состоянии мы встретим дракона… Что еще нуждается в уточнении — каким образом огромный дракон оказался к нашему появлению так удачно мертв? Причем умер совсем недавно — еще теплый, а значит, смерть настала не позднее чем вчера… Да и, собственно говоря, прошлой ночью я видел… Черт! Это еще не догадка, но уже первый намек — надо только хорошо вспомнить то, что я видел, и кое-что начинает становиться на свои места…
— Пили, парень, пили, — подбадривает богатырь.
Тиналис ждет с моей стороны дурных вопросов? Вижу, что ждет. Например: «Тиналис, он мертв?» или «Что тут Происходит?». Я и сам могу в стиле богатыря ответить: «А ты как думаешь?» или «Что происходит? Богатырь и принц дракону голову отпиливают». Примерно в таком вот духе — ведь все равно ничего толком не расскажет. Лучше промолчу и сделаю вид, что примерно такого развития событий и ожидал.
Ах, какое романтическое занятие в полной темноте пилить голову дракону. Какой интим! Какие незабываемые ощущения. Пилим, молчим. Тиналис пытается мой взгляд поймать, я дракона изучаю. Большой. Очень большой. Тот, что у нас в столице гостил, был раза в два меньше. Матерый. Совсем молодой — у драконов чешуйки с годами цвет с золотого на песочный меняются, тускнеют, а у этого вон как блестят! И это в темноте. Если на свет выставить, то хоть купол дворца покрывай! Тем более они любого сусального золота долговечнее. Ну да коли надо будет, мы сюда за остальным туловищем еще вернемся. Пока и головы хватит, отец за ней посылал, ее и получит. В целости и сохранности. Эх, хорошо…
Есть, конечно, и неприятные моменты — пока голову отпилили, все в драконьей крови испачкались. А это такая гадость, что лучше смыть. Ладно, не смертельно. Если бы в своей, хуже было бы. Зато устали,
