тайну не откроет, хотя им как раз вся история драконов отлично известна. Люди, эльфы, гномы, тролли, орки, гоблины, зыкруды — плоть от плоти, кровь от крови этой земли. Первый крадущийся в тени охотник с каменной дубиной и в шкуре мамонта — наш общий предок. Наша кровь бывает разных цветов, но рождаются полуэльфы, бродят под горами полугномы, я даже одного полутролля знал — мы все разные, но имеем равные права в этом мире. Но не драконы. Они чужаки. Их предки-рептилии никогда не ходили под этим солнцем, они обрели разум под другими звездами и однажды, то ли по ошибке, то ли по прихоти судьбы, то ли по собственной воле и недомыслию, попали к нам. Попали, чтоб никогда не вернуться домой — дорога назад закрыта. Вот и стала группа изгоев жить у нас. И деградировать. Да, парень, да, не удивляйся — драконы древности, особенно из первого поколения, были и умнее, и сильнее нынешних. Они вырождаются. То, что мы называем драконьей мудростью, когда-то считалось среди них верхом глупости. Они заново открывают то, что успели забыть. Драконы деградируют, и лучшее доказательство этому — дикие, асоциальные драконы, как тот, чья голова лежит у тебя в рюкзаке. Ведь раньше такого они даже не могли вообразить, но постепенно, через многие века, появился сначала один, потом второй дракон, возжелавший плоти и крови…
Люди не замечают, срок людской жизни слишком невелик, но таких вот драконов-отступников становится все больше, и я боюсь, что нашим потомкам уже предстоит останавливать не одиночек, а целые армии драконов. Впрочем, они справятся. Мы, люди, всегда справлялись, и драконы это понимают. Некоторые из них, те, кто еще способен думать, кто еще беспокоится о выживании вида, — среди них есть те, кто хочет если не остановить, то замедлить процесс неизбежной смерти драконьего вида. Разными методами. Один из них, как ни удивительно, страх. Если драконы будут знать, что люди не мелкие козявки, что человек способен на равных сразиться с
драконом и победить его, то, быть может, пробудятся от многовековой дремы…
— Я в это не верю, но драконий король верит, — продолжал я, — Да. Ты не знал, что у них тоже есть король? Король, царь, император, вождь — какая разница? Дракон с рогатой короной на голове. Он избирается, его власть не передается по наследству, но когда ты избираешься пожизненно, а живешь тысячу лет… Сам должен понимать. Так вот, драконий король верит, а его родной брат-близнец из одной кладки не верил. Его родной брат-близнец сошел с ума, поселился в пещере, стал поедать животных и людей, сеять раздор и разрушение. Братские чувства драконам присущи в той же мере, что и тебе, так что король давно бы покарал изгнанника, но не мог — «общественное мнение». Ему бы не простили убийство брата, а найти дурака, который готов на себя взять это преступление… Что для драконов преступление, для людей — подвиг. Я знал об этой истории, услышал совершенно случайно, когда был на острове драконов. Знал, и как только получил твою весточку, вспомнил про короля. Я должен был с ним связаться, я должен был с ним поговорить, причем один на один. Сам понимаешь, король драконов не самая незаметная личность. Так что пришлось проделать это в несколько этапов.
Первый — башня Монрийского ордена. Ты думаешь, мы пришли туда, потому что я не знал, где скрывается дракон? Припомни, если хочешь: я никогда прямо не говорил, что маг мне помог вычислить его лежбище. Я это знал и так. Да и не только я. Летом в Ушухунской топи полно охотников, они ребята внимательные и уже давно вычислили, где скрывается дракон, только не спешили об этом трубить на каждом углу. Но кто надо — знал. Знал, чтоб туда не приближаться, потому что ящер был действительно безумен и мог спокойно совершить любую гадость — не из голода, а развлечения ради. Я тоже как-то про «третью гору направо» услышал и запомнил. Если ты герой, то соизволь все места обитания нечисти в уме держать.
Никогда не знаешь, куда очередной подвиг совершать судьба заведет. Так что к Монрийской башне мы шли не для того, чтоб маг помог нам найти змия — он должен был послать мое сообщение королю драконов, причем так, чтобы никто другой не смог его перехватить. Ты даже не представляешь, какой поднимется шум, если о моей милой шутке узнают. Тебе я верю, но знаешь, тут угроза намного страшнее, чем просто крушение геройской репутации… Вплоть до войны между людьми и драконами, а сейчас мы, люди, к этому еще не готовы. Все должно было быть проведено в абсолютной секретности, и встречу с королем я назначил не сразу, а лишь через много дней… В гарантированно безлюдном месте… Помнишь тот вечер, перед Кервранским перевалом, когда я угощал вас брагабрагом, напитком богов? Ты после этого, наверное, сладко спал, а ведь, по идее, вообще не должен был уснуть — брагабраг вызывает такой прилив сил, что человек неделю может без сна обходиться. А все потому, что, после того как я сам выпил этот напиток, я добавил в него немножко зелья вечного сна. Помнишь зеленую бутылочку? Я ее еще в Белокамне купил. Зелье вообще-то почти смертельное, но вместе с брагабрагом дает лишь гарантию того, что человек будет спать беспробудно всю ночь и ему будут сниться только самые приятные сны. Вы все уснули, а мы с королем драконов поговорили по душам, обсудили дальнейшие действия и…
— Так вот почему Малиновка сама на себя утром была не похожа! — хлопнул себя по лбу парень. — Это она с драконом пообщалась! Теперь все ясно…
— Я рад. — Тему Малиновки развивать не стал. — Все действительно ясно. В ту ночь король драконов улетел, но через несколько дней вернулся. Для драконов тысяча-другая верст не расстояние. Ты видел в небесах именно его полет. В пещере он одолел брата (как — не спрашивай, у драконьего короля есть тысячи надежных способов) и дождался нас, чтоб убедиться, что мы выполним свою часть уговора и убийство чудища будет на нашей совести. Он притаился в уголке пещеры. Когда надо, драконы умеют быть незаметными, и, отправив тебя с трофеями, я попросил его о двух маленьких одолжениях… Ты видел на следующее утро эти одолжения — кувшин с порошком и кувшин, способный пленить ветер. Где первый добыл — сам не знаю, не спрашивал, а второй из моего тайника притащил. После чего мы попрощались и, я очень надеюсь, никогда больше не встретимся. Так будет и для него, и для меня, и для людей, и для драконов лучше. Так что сам понимаешь — не тебе помогали, не мне, а в первую очередь самим себе, и ожидать, что в последний момент прилетит дракон и всех спасет, не стоит. Потому что этого не произойдет. Ну что скажешь?
— Даже не знаю… — Парень задумался. — Интересно ты, Тиналис, подвиги совершаешь… А ведь если подумать, подвиг действительно не в том, чтоб красиво мечом помахать, а чтоб людей от дракона, вурдалаков, упырей, вампиров, других чудовищ избавить…
Интересно, это он меня утешает или действительно так думает? Лично я всегда считал, что подвиг — это когда твой враг мертв, а ты с его головой в замок въезжаешь. Но с другой стороны и высокие мотивы исключать тоже не стоит…
— Ладно, парень, давай спать. Нам скоро во главе войска в земли твоего отца вторгаться. Готовь драконью голову и мудрые речи, потому что без народной поддержки бить будут в первую очередь нас…
— Разберемся, — улыбнувшись, махнул рукой принц.
Хотя, конечно, я несколько утрирую. Формально мы уже давно по королевству некроманта едем — ни степь, ни окраинные земли, вроде того же Белокамня, не живут под ежедневным надзором живых мертвецов. Если отряды зомби тут и появляются, то только по личному велению короля или проводя очередную зачистку несуществующих разбойников. Меня всегда это удивляло: как можно бороться с тем, чего по официальной версии нет, но в политике и не такие чудеса бывают. Так что если нам навстречу еще не выступила армия мертвецов (а это сомнительно, если даже король знает про победу над драконом, про войско степняков он еще знать не может, они только сейчас к нам присоединились), то, не поторопившись, доедем до столицы почти без неприятностей… Лишний раз показать принца: мол, это не набег степняков, а возвращение законного престолонаследника с добычей, не вредно. Народ закон любит, даже если ему не следует, а уж такие трогательные моменты, как возвращение молодого принца, не могут не вызвать щемящих сердце эмоций… Еще бы белый конь, ну да ладно — Малиновка тоже сойдет.
На следующий день мы выехали из степи и лишились тролля. Буднично и незаметно.
— Я домой, — сказал Тын. — Спасибо за все. Было интересно. Много чего надо обдумать.
Повернулся и ушел. К родному мосту. Даже поблагодарить не успели, хотя ему, я уверен, наши благодарности и не особо нужны. Философ, что поделаешь. Помог, как мог, кого побил, кого убил — и домой воротился. Ни гроша не взяв — троллям ни деньги не нужны, ни трофеи. Вот где троллям точно не место, так это среди богатырей-героев. Нет у них жилки артиста, они все делают настолько буднично, что ни сочувствовать, ни сопереживать не станешь. Страдать толком не умеют, слезу пускать, речи умные толкать, а что сильные и выносливые — так это последние качества, которых от богатыря ждет благодарный
