На самом деле Конь слегка лукавил. На самом деле у магов ему очень нравилось. Хорошо кормили, заботились…
И ему хорошо запомнился тот день, когда он ушел от них…
В то поначалу прекрасное утро Конь гулял вдоль изгороди. И тут он увидел Ее. Она стояла такая красивая в лучах восходящего солнца…
Забыв обо всем, Конь рванулся к ней. Сломал изгородь и побежал к Ней. Однако Она чего-то испугалась и побежала прочь. Ослепленный желанием, Конь бросился в погоню. Преследование длилось более часа – легкая, грациозная кобылка легко бежала сквозь чащу леса, тогда как огромный и тяжелый, не видящий ничего вокруг, кроме Нее, Конь ломился напролом, сшибая деревья на пути. А потом…
Потом Она выскочила на поляну, где паслись еще две молоденькие кобылки. Они ринулись в разные стороны. Некоторое время Конь стоял, размышляя, за кем из них бежать. Все казались такими красивыми, такими очаровательными… В конце концов он сделал выбор и побежал за одной из них. Однако думал он слишком долго, и красавица успела ускакать довольно далеко. Пришлось бежать, ориентируясь по запаху. Погоня была долгой, и он уже почти настиг ее, когда на него внезапно накинулась стая оголодавших волков. Кровавая расправа растянулась, волков оказалось слишком много, и, когда Конь продолжил путь, Прекрасная Кобылка снова оказалась далеко. Но он шел, шел и шел, чуя ее запах. Однако он сделал несколько роковых ошибок. В той местности обитало немало лошадей, и несколько раз, когда след Прекрасной Незнакомки пересекался со следами других, не менее прекрасных кобылок, Конь ошибался и нападал на другой след. В итоге вместо утомленной погоней уставшей лошадки он преследовал отдохнувшую и полную сил. Сам же он мчался без отдыха, на пределе сил, целый день и вскоре начал уставать. Ведь он все-таки не гончий и не почтовый конь. Он – боевой. Конь ближнего боя. Конь для боя, но не для преследования.
Лишь следующим утром ему повезло.
Почуяв очередной восхитительный запах, он выскочил на поляну…
На поляну, где паслось целое стадо молоденьких кобылок! И все они были столь же прекрасны, как и та, первая.
Пока Конь оглядывался и переводил дыхание, выбирая, с какой кобылки начать, они, испугавшись его вида, бросились врассыпную.
Это оказалось слишком для утомившегося Коня, и он без сил свалился на землю…
Он проспал целые сутки. Все это время шел проливной дождь, смывая все следы и запахи.
Когда утром Конь проснулся и разум вернулся к нему, он понял, что находится в неизвестной местности и, как вернуться обратно, совершенно не представляет…
– …С тех пор так вот и бегаю, гуляю, на мир смотрю.
– Чем же ты питаешься? – удивилась Лили.
– Да так… Бывает, людей встречу…
– А-а-а! – завопил Меткий Стрелок. Бормотание Карапуза стало громче, теперь уже можно было расслышать отдельные слова молитвы.
– …А они, как меня увидят, все бросают и убегают. Ну я и смотрю, что они бросили. Если есть что съестное – ем. Чего добру пропадать…
– Это верно, – встрял в разговор Иван. – У нас, в моем мире, многие так делают. Встретят кого в темной подворотне, тот им и отдает что есть. Ну а они и берут, чего ж добру пропадать…
Однако ни Конь, ни принцесса не обратили на его слова никакого внимания.
– Значит, ты свободный конь? – поинтересовалась Лили. – А не хочешь пойти с нами? Мы…
Ее слова были прерваны страшным шумом. Ломая ветки, с дерева упал эльф. Карапуз, презрев опасность, бросился к другу на помощь.
– Почему бы и нет? – ухватился за предложение Конь. – Не забывайте, что я три года прожил среди магов. И про Подземелье знаю кое-что…
– А дорогу в Сталеград знаешь? – поинтересовался Иван.
– Конечно. Я тут все окрестности изучил.
– Так он рядом? – обрадовалась Лили.
– Буквально два дня пути. Для меня, конечно. Для вас этот путь займет недели две.
Еще две недели продираться сквозь чащобу, постоянно рискуя нарваться на засаду разбойников или столкнуться с какой нечистью, Ивану совсем не улыбалось.
– Слушай… говорят, там, в Подземелье, офигенное количество всяких разных штук. Лично меня интересуют только две вещи… Даже в крайнем случае одна. Той влюбленной парочке тоже что-то одно. И принцессе. А все остальное можешь забрать себе! Это будет твоя э-э-э… награда, если поможешь нам.
– Благодарю покорно. Не скрою, есть там кое-что, что представляет для меня некоторый интерес… – Взгляд Коня подернулся мечтательной дымкой. Но ее тут же вновь прорезал адский пламень. – Хорошо, я пойду с вами. Более того; согласен понести на себе. Если будете вести себя соответственно…
– Никуда мы с этим исчадием ада не пойдем! – заявил гном, пытавшийся привести эльфа в чувство.
– Да пожалуйста, – пожал плечами Иван. – Теперь вы мне не очень-то и нужны.
– Ах так, значит, да? Готов бросить лучших друзей? После всего, что между нами было?
– Что это между вами было? – Лили подозрительно уставилась на Ивана.
– Это он так, к слову, – пояснил юноша.
