– Я вам покажу бис… – мрачно пообещал Иван. Правда, тихо. Так, чтобы его никто не услышал. – Все, теперь я на ветке… А эту веревку я хоть зубами перегрызу…
Освободившись, придя в себя, приведя одежду в порядок, друзья вновь отправились в путь.
Конь, несмотря на остатки обиды, подсказал обыскать разбойников на предмет золота и полезных вещей. В итоге они разбогатели на полсотни золотых монет, десяток арбалетных болтов, четыре метательных ножа и дубинку, которую взял себе Иван. Кроме того, в одном из мешков оказались какие-то ткани, одежда – видимо, разбойники недавно ограбили торговца – и роскошная, богато украшенная попона для Коня. Последнюю тут же водрузили на четвероногого попутчика.
– Ой, как красиво! – восхитилась Лили. – Теперь ты просто неотразим!
Конь демонстративно фыркнул, но было видно, что комплимент принцессы пришелся ему очень даже по душе. Настолько, что он сразу забыл про обиды.
К тому же попона действительно была хороша – наверняка предназначена для дорогих и породистых лошадей, принадлежащих как минимум дворянам, близким ко двору Короля. А самое главное – она скрывала нетрадиционные для лошади рога и страшный, пылающий адским пламенем взгляд.
Да и сидеть стало удобнее. Лили, как всегда, залезла последней, цепляясь руками за эльфа. Тот – за Карапуза, а гном – за Ивана. Которому приходилось, как всегда, тяжелее всех – приходилось удерживать всех троих.
– Все уселись? – поинтересовался Конь. – Тогда в путь!
До Сталеграда оставалось полдня ходу.
Трехмерное объемное изображение странной группы, неспешно бредущей по тропе, слегка дрожало в воздухе.
Вокруг стола сидели шесть фигур в темных балахонах и с ленивым любопытством смотрели на пятерку путешественников.
– Итак, первый участок пройден. Герой добрался до Сталеграда, – произнес сидящий во главе стола.
– Ты прав, брат. Пока что твои предсказания сбываются. Может, ты и вправду знал, что все так и будет?
– Мне ведомо многое. Но это не меняет сути дела. Этот раунд за мной.
– Никто и не спорит.
– Итак, кто и на что делал ставки?
Горсти разноцветных фишек, лежащие возле каждого из «игроков», задвигались.
Сидящий во главе стола увидел три белые, придвинувшиеся от соседа слева, две красные и одну зеленую от соседа справа. От остальных – одна белая, восемь красных и две зеленые.
«Отлично. Четыре единицы мощи. Десять – силы. Три – магии. Для начала неплохо».
– Итак, следующий раунд. Сталеград. Найдет ли Иван Мудрого Старца? Укажет ли тот ему путь? Уйдет ли Иван из Сталеграда живым?
– Ну, судя по всему, Мудрого Старца он отыщет. Это не проблема. И тот расскажет, что знает. Да и Сталеград – довольно приличный город.
– Попрошу держать ваши мнения при себе. Просто делайте ставки…
Второй раунд сулил намного меньше прибыли.
– Что так скромно? Ждете Подземелья Живых Скелетов? Смотрите, если он до него не доберется, многое потеряете… Ладно, раунд второй. Делайте ваши ставки, господа.
Глава вторая
ГОРОД СЮРПРИЗОВ
Конь не ошибся. Вскоре они вошли в деревню.
– Возле стен Сталеграда много деревень, – объяснял Конь-всезнайка. – Там живут люди, у которых мало денег, для того чтобы поселиться в городе. Вот они и селятся в деревнях, занимаются, так сказать, народным хозяйством. Продают в город продукты, там же покупают все необходимое для себя. Сейчас зайдем в эту деревню, узнаем, где ближайшие ворота в Сталеград, и пойдем туда…
Иван с интересом осматривал деревню.
Разбросанные как попало, без всякой системы, деревянные домишки. Одни получше, другие похуже. Извилистые улочки – скорее тропки, по которым едва может проехать телега. Бегают самые что ни на есть земные – Иван бы даже сказал «русские» – курицы и собаки, бродят лошади и коровы.
На путников никто не обращал внимания. Эка невидаль – эльф, гном, два человека и немного странный конь.
На последнем красовалась богатая попона. Она скрывала рога Коня и частично – глаза, чтобы никто не увидел его взгляда, способного повергнуть в ужас.
– Не знаю, как вы, а я намерен отдохнуть! – объявил Карапуз. – Надоело ночевать в лесу на земле…
– На ночь остановимся в какой-нибудь харчевне в Сталеграде, – предложил Конь.
– Так то на ночь! Я сейчас отдохнуть хочу… Вон, я смотрю, сено лежит… Это получше, чем земля в лесу.
– Ну что, присядем отдохнуть? – риторически вопросил эльф, слезая с Коня и направляясь к той самой куче сена. Гном последовал за ним.
